Канарейка в негодовании огляделась, и её взгляд упал на чучело совы. Некоторое время она что-то думала своим маленьким мозгом, потом махнула крылышком и беспечно воскликнула:

— А ну их, пускай идут! Мне больше всех, что ли, надо?

— Какой кошмар! — послышался сверху голосок.

Фиби подняла головку и увидела, что нижнюю ветку облепили рыжие обезьянки. Их тоненькие ручки и ножки были сделаны из проволоки и обтянуты ворсистой тканью, а головки были желудёвые.

— Увы! — развела крылышками Фиби. — Он мне не верит.

— Ещё бы. — сказал, спустившись на нитке серебряного дождика картонный Арлекин. — Таких-то страхов мы сроду не видали. Ну, набегут ночью крысы, ну потаскают леденцы. Возьмут немного и сбегут. Но чтоб такое…

— Вы не понимаете. — горько отвечала Фиби. — То были просто крысы, а теперь у них король — Крысакус Шестнадцатый! У него три головы и ездит он в карете. Он вообще такой хитрый — ума палата!

— Три головы! — испугались ёлочные игрушки.

— Ага! И все три такие злые! Я просто себе не представляю, что будет с вами, когда Крысакус пойдёт в наступление!

— Я убегу на самый верх! — вскричал Арлекин.

— Даже не надейся! — отвечала канарейка. — Я своими ушами слышала, как они клялись свалить ёлку.

Игрушки горько зарыдали, они уже представили себе свой печальный конец.

— Неужели никто не защитит нас? — рыдали маленькие балерины в своих юбочках из гофрированной бумаги.

— Вот! Он бы как раз и должен! — горячо заговорила канарейка. — Вот он и есть герой! Это вообще его работа.

— Конечно! Он же солдат! — подхватили раскрашенные ватные снеговики.

— Берите выше — генерал! — отозвалась канарейка. — Знаете, какой он боевой парень?! Каких врагов разил наповал! Я сам тому свидетель!

— Так отчего же он изменил своему призванию? — спросили снежинки из серебряной фольги — в центре каждой снежинки красовалось нежное девичье личико с чудесным румянцем. Снежинки были похожи на заколдованных принцесс и потому особенно опасались нападения крыс.

— Мне завидует. — убеждённо заявила птичка. — Я всегда в бою был первым, а он за мной лишь дело доделывал. Вообще-то, насколько я помню, он всегда был героем-одиночкой. А вот я как раз командовал войсками. Помню, было дело в Сидмуре…

— Так, может, вы и возглавите оборону? — обрадовался Арлекин.

— Что, так сразу? — засомневалась птичка. — Вообще-то, оборонная тактика мне незнакома — я всегда предпочитала нападение.

— Ой, делайте, что хотите! — застонала грелка для чайника, сидящая под ёлкой. Это была румяная барыня в косынке и с огромным кринолином. — Только спасите нас!

— Спаси нас, Фиби! — закричало всё игрушечное сообщество.

— Да что же я могу сделать без войска, без оружия, без боеприпасов?! — оторопела птичка.

— У нас есть хлопушки! — закричали гномы. — Мы засыпем крыс конфетти! Мы их повяжем серпантином! Мы будем помогать тебе!

— Забудьте! — расхохоталась канарейка. — У вас игрушечное представление о войне! Крыс — хлопушками?! Ха-ха-ха! У меня совсем мало мозгов — наверно, грамма два, но даже я соображаю, что клочками бумаги крыс не напугать. Тем более, что теперь они организованы, как войско! Я была у них в подвале и видела парад! Гвардейцы Крысакуса вооружены самыми настоящими вилками!

— Мы постреляем их из пушек. — дружно заявили деревянные солдатики и выкатили из коробки две пушечки. — Нам только пороха добыть.

— Нет. Это нереально. — махнула Фиби крылышком. — Во-первых, ваши пушечки не имеют дул, а во-вторых, порох вам не поможет. Вы забываете, что мы в Селембрис, а в волшебной стране порох не горит.

— Мы пойдём в атаку и заколем их зубочистками. — заявили гусары с шикарными чёрными усами, нарисованными на плоских матрёшечных личиках.

— А кони есть? — с сомнением спросила канарейка.

Гусары с явной гордостью показали ей игрушечного коняшку-качалку.

— Знаете, это только в сказках такие меры действуют. — ответила игрушкам канарейка. — Но тут мы имеем дело с настоящим крысиным войском, которое возглавляет тип, который сам по себе блестящий махинатор. Будьте уверены, ни одна крыса не лопнет от чихания. Нам не отстоять ёлку. Завтра ребятишки придут за подарками, но обнаружат лишь следы величайшего погрома и варварского грабежа.

***

Щелкунчик уверенно топал по начищенному паркету своими деревянными ногами — получалось звонко. В голове было как-то очень пусто и деревянно. И вообще весь он был очень деревянный, но мало об этом задумывался. Теперь Косицын был солдатом и жаждал боя. Всё просто: найти врага и уничтожить. Почему-то казалось, что враг непременно притаился за стеной, и деревянный рыцарь без всяких сомнений отправился его искать.

Протопав сотню шагов, Щелкунчик нашёл выход из зала, где все эти несносные игрушки и настырная канарейка занимались бесполезным трёпом — они надеялись организовать оборону! Смешно! Настоящий воин здесь только он, Щелкунчик, ведь у него есть дивоярская иголка.

Завернув за угол, деревянная кукла, раскрашенная под цвета королевской гвардии, так же решительно направилась на кухню. В голове не было ни малейшего сомнения, где искать врага — он несомненно притаился за углом и только ждёт момента, чтобы напасть.

И тут он увидал… О….

— Вы восхитительны. — сказал он фарфоровой статуэтке балерины, которая стояла на высокой угловой тумбе. Девушка изящно держала руки, подняв тонкую белую ножку в грациозном фуэте, а пышная балетная пачка подчёркивала тонкость её талии. Она была прекрасна.

— Я ваш навеки. — убеждённо заявил Щелкунчик. Что может быть прекраснее любви?! Солдат и Любовь — два неразлучных слова!

— Я щас. — пообещал он и повернул обратно.

Не обращая внимания на затихший при его появлении гвалт, Щелкунчик решительно проследовал к стулу, на котором прибыл в это Погружение.

— Передумал? — с надеждой спросила канарейка.

— Нет. — кратко ответил деревянный рыцарь и принялся легко толкать перед собой стул, который выглядел совершенно чужим среди громоздкой и тяжёлой мебели зала. Скрежеща металлическими ножками по паркету, стул рывками двигался к двери, а Щелкунчик с удовольствием подумал о том, как он силён — ему ничего не стоило двигать эту платформу на ножках.

Приблизив стул к тумбе, Щелкунчик попытался взобраться на него, чтобы предложить даме руку и сердце. Он нисколько не задумывался над трудностями проекта — ведь руки у него были плоские и деревянные, но сильные необыкновенно. Он легко сжимал металлическую ножку обеими руками и подтягивался вверх, перехватывая опору деревянными сапогами. Так же легко он взобрался на этажерку.

— Прекрасная дама, я люблю вас. — пылко признался он барышне, но кокетка даже виду не подала, что слышит — она всё так же мечтательно тянулась ручками к чему-то невидимому на другом конце холла.

— Итак, мы с вами будем неразлучны. — нисколько не сомневаясь в своём обаянии, сообщил Щелкунчик. Он нежно обнял свою избранницу за блестящую талию, но девушка выскользнула из неловких рук и упала с тумбы на пол.

— Я разбил ей сердце. — сказал Щелкунчик, глядя на разлетевшиеся осколки.

Тут его слуха достигли странные звуки, и бравый воин тут же забыл о трагедии несбывшейся любви — солдатам привычно разбивать сердца.

Деревянная кукла с грохотом спрыгнула на пол — вот они, преимущества дерева перед фарфором! И Щелкунчик отправился на поиски врага — он был глубоко уверен, что противник близко.

Зайдя на кухню, он некоторое время созерцал с пола пышный торт, украшенный цукатами. На торте усердно кормились два попугая — они склёвывали цукаты, а кремовые розы скидывали вниз — весь пол кухни был уляпан розовыми пятнами. Мало того, эти лакомки исследовали на столах и в шкафах всё, что могло быть интересным — раскрытые дверцы шкафов являли зрелище разорения. Рассыпанная крупа, продранные мешки с мукой,