Между тем игрушечные рожки допели свою гнусавую песню и умолкли. Всё огромное крысиное собрание приподнялось на задние лапки — каждый зверь вытянулся и замер, с обожанием глядя на карету.

— Что там такое? — возбуждённо чирикала птичка.

Однако никто ей не отвечал — все были увлечены зрелищем королевского парада. Торжественная кавалькада сделала по площади полукруг и остановилась.

Под крики восхищения над краем коляски выглянула крысиная голова, потом по бокам появились ещё две.

— Кто из них король? — поинтересовалась канарейка, но опять не получила ответа.

В коляске завозились, отчего всё сооружение на колёсиках затряслось, потом на край вскарабкалось нечто удивительное — это были не три крысы, а одна! Зато какая! На толстом широком теле сидели три головы. В том, что это был именно король, убеждала самая настоящая корона, надетая по причине своей величины не на голову крысы, а на её туловище — таким образом все три головы были коронованы. Королевский венец, несомненно, был настоящей драгоценностью — жестяная диадема со стеклянными алмазиками, а посередине красовался особенно большой камень — несомненно, настоящий голубой алмаз.

— Король Крысакус Шестнадцатый — ура, ура, ура! — закричала толпа.

Король ухватился лапами за деревянную ручку. Был король очень крупной крысой и очень тяжёлой — чтобы уравновесить его вес, на оси противоположных колёс навалились два десятка гвардейцев и, изнемогая от усилий, удерживали коляску.

— Мои подданные! — воззвал король Крысакус Шестнадцатый тройным фальцетом. — Сегодня будет большая пожива! Сегодня мы пойдём в атаку на рождественские подарки! Конфеты, печенье, шоколадки!

— Ура!! — завопили на площади.

— Сахарные рыбки, лакричные петушки, медовые пряники!

— Ура! — отозвались подданные.

— Глазурные пончики, фруктовая пастила, грецкие орехи!

Всеобщий восторг.

— Мы оставим детишек без сладкого! — зловеще расхохоталась зверюга, и вся площадь с воодушевлением подхватила этот лозунг.

— Испортим все их игрушки! — продолжал призывать трёхголовый мутант.

— Старые и новые! — завопили в толпе.

— Отгрызём пуговицы со штанов и платий!

Ответом был неистовый рёв.

— Прогрызём ботинки! — совсем уже разошёлся крысиный монарх.

— Виват!!

— Ёлку свалим! — орали со шляпной коробки.

— Стулья подгрызём!

— Чтобы все гости попадали!

— Нагадим в зале!

— Испохабим книжки с картинками!

Каждый изгалялся в этом собрании, как мог — было видно, какое наслаждение доставляет крысам сама мысль о том, чтобы испортить детям праздник. Они придумывали проказы всё изобретательнее, всё изощрённее, но всех превосходил Крысакус.

— Набить в индейку гвоздей! — орал король, подпрыгивая на краю коляски. — В глинтвейн насыпать соли! В мороженое — перцу! В торт собачьего дерьма!

Тут он сорвался и упал в свою карету, вызвав падением непонятное шуршание. Экипаж грузно подпрыгнул, и из нутра коляски взлетело в воздух что-то блестящее. Быстрая лапа ловко поймала это на лету, и перед глазами собравшихся снова возник король Крысакус Шестнадцатый.

— Но если кто из вас, мерзавцев, тронет хоть когтем золото или драгоценности, — завизжал он. — То вы очень пожалеете!

Крысак посверлил шестью красными глазами внезапно примолкших крыс и продолжал, всё более повышая обороты:

— Тогда я с вами сотворю такое! — король, свирепо щёлкая зубами, заговорил прямо, направо и налево. — Какое вам ни за что не придумать для своих злейших врагов!

Крысакус внезапно выдохся, глаза его потухли, он достал когтистой лапой хвост, задумчиво его понюхал всеми тремя носами и возвестил:

— Давайте ужин. Мы будем есть.

Тут крыса, дотоле сторожившая канарейку, задрожала и в наступившей тишине пролепетала:

— Ваше величество, позвольте доложить о преступлении.

— Сначала торжества, потом суды. — отозвался король, забавляясь со своим хвостом.

— Злонамеренное хищение! — всё же доложила крыса.

— Потом. — нетерпеливо ответил крысак. — Где моё сало, прокурор?

— Похищено… — обморочным голосом доложил прокурор.

Шесть красных глаз одновременно обратились к центру площади, где изнывала в мышеловке несчастная канарейка.

— Позвольте, вот преступник! — поспешно указала на птичку крыса. — Злодейски слопал сало.

— Это не я! — пронзительно заверещала Фиби. — Это Красный и Жёлтый!

— Так у него сообщники? — зловеще спросил Крысакус. — Это заговор! Где остальные преступники?

— Это не я! — орала канарейка. — Это Красный и Жёлтый!

— Так где? — не обращая внимания на показания преступника, спросил у прокурора король.

— Жёлтый вот. — вдохновенно соврал тот. — А красного сейчас добудем.

— Ещё чего! — пронзительно вскричала канарейка. Она дёрнулась, изо всех сил упёрлась лапками в дужку и выдрала хвостик из-под проволоки. Пара пёрышек осталась в мышеловке, а сама птичка под панические вопли прокурора рванула в воздух и принялась выписывать неистовые кульбиты. Все крысы с воплями бросились её ловить, а король пронзительным фальцетом подбадривал их с высоты своего экипажа.

— Воры, воры! — визжал он, сотрясая хлипкую коляску. Его гвардия держала противовес из последних сил.

Бешеная канарейка решила дорого продать свою жизнь — она беспорядочно металась по подвалу, а крысы носились за ней, валя на пол свечные огарки. Некоторые под шумок стали потихоньку хавать средства освещения.

— Уроды! — неистово орал король. — Всех поубиваю!

Маленькая Фиби воспользовалась этим происшествием и утекла прочь.

— Ну и скотина. — бормотала она себе под нос, пробираясь запутанными ходами. — Надо же — мерзавцам сразу всё, а честная канарейка должна трудиться, чтобы получить то, что ей и так обещано! Ну, если этот не подонок, то я — святой!

— Этот Крысакус сущая скотина. — докладывался он Щелкунчику. — Представляешь, он награбил столько сокровищ! У него целая карета драгоценностей! И ему всё мало!

— Кому? — отвлёкся от созерцания своей физиономии Щелкунчик.

— Крысакусу! — горячо продолжала канарейка. — Он обвинил меня в том, что я сожрала его сало!

— Чьё сало? — не понял деревянный рыцарь.

— Крысакуса! — вознегодовала птичка. — А я его не ела! Это Красный с Жёлтым всё сожрали! И ещё они хотят сожрать все подарки!

— Да? — спросил Щелкунчик, пытаясь разглядеть в зеркале, есть ли у него уши, или тоже нарисованы.

— Да. Они хотят испортить детям ёлку. — мрачно буркнула птичка, недовольная невниманием Щелкунчика.

— Как это возможно? — удивился тот.

— Они сожрут всё сладкое! — докладывала канарейка. — Они изгрызут книжки с картинками! Они нагадят на полу! Подгрызут ножки у стульев, чтобы все гости попадали! Они насуют гвоздей в индейку! Они набьют в торт собачьего дерьма!

— Не может быть! — в негодовании воскликнул Щелкунчик.

— Они отгрызут у ребятишек все пуговицы со штанов и платий! — вдохновенно изрекала птичка. — Они прогрызут у них ботинки!

— Попугаи? — тупо удивился деревянный рыцарь.

— Крысы!!! Они сказали, что оставят детей без подарков!!

— Такого просто быть не может! — вскричал Щелкунчик. — Ты, как всегда, плетёшь интриги! Я ещё не разобрался в обстановке, а ты уже требуешь, чтобы я танцевал под твою музыку!

— Но это правда! — в отчаянии крикнула Фиби. — Я там была и всё слышала! То есть слышал! Ах, неважно! Смотри, мне хвостик оборвали! Он хотел меня сожрать!

— Кто? — опять увлёкся своей причёской Лён.

— Да Крысакус этот!!! Он хочет похитить все сокровища! У него уже и так полна карета золота и серебра, а ему всё мало!

— Ну, хватит. — ответил деревянный рыцарь. — Ты лжец, Лембистор. Я уже много раз убеждался в этом. Я здесь генерал, и я решаю, кто тут виноват!

Он сделал чёткий поворот через левое плечо и замаршировал вокруг ёлки, давая тем понять, что разговор окончен.