- Но как?- не унималась Маша. - Они помогли мне сбежать. Кто их отпустит? Этот граф, инквизиторы и магистры, настоящие монстры. Они убить меня хотели! Да и те, которые верят в магию тоже!

- Нет, это надо такому! - возмутился Харвенкус, завел машину и выключил фары. Абсолютно невидимый внедорожник тронулся с места, направляясь вглубь леса. - Убить, того, кто может спасти их мир. Ну что за народ? К ним лицом, а они к тебе задом.

- Думаете, они просто так отпустят, деда и остальных?

- Не знаю Маш. Не знаю. Я и сам чудом избежал смертной казни. Сама знаешь...

Маша посмотрела на кольцо.- Какая бесполезная вещь. А я? Я ничего не могу сделать! Тоже мне, великий хранитель! Внучка волшебника! Правду говорил Ромул, я простая девчонка, и ни на что не гожусь. И тетка Лиза была права, говоря, что от меня одни неприятности. Я все испортила.

- Жалеешь?- тихо спросил Харвенкус.

Маша посмотрела на длинноносого лекаря, ясно осознавая, что он имеет ввиду.

- Вы помогли мне, жизнь спасли. Тогда я не могла поступить иначе.

- А сейчас? Зная все последствия опрометчивого поступка...

Девушка повернулась к окну.

-Не знаю,- честно ответила она.- Хотите сказать, что я во всем виновата?

Улимор свернул на право. Мчаться с выключенными фарами было накладно, но благо Харвенкус хорошо знал эту дорогу, ибо частенько удирал из города именно по ней.

- Нет,- произнес длинноносый лекарь, и черные завитки усов изогнулись в улыбке. - Единственное, что я хочу сказать, так это - спасибо. Дорогого стоит, когда в тебя верят. Я верю в тебя. Мы обязательно найдем способ все исправить.

- Думаете?

- Верю.

Маша выдавила улыбку.

- Может, стоит найти властелина времени? И он вернет все обратно...

- Хорошая идея,- согласился Улимор.

В сердце испуганной девушки затеплилась надежда. Маша немного расслабилась.

- А сколько нам ехать до дедова дома?

- Я свернул к северному яру, так что ближе, чем напрямую. Но главное не время, главное осторожность.

Маша лишь тяжело вздохнула.

- Не вздыхай так, мне от этого самому тяжело становится. Мне тоже есть, за что себя винить...

Красноволосая девушка оживилась и повернулась к господину Харвенкусу.

- А вы знаете, что не вы виноваты в смерти короля? Ни вы, и даже не этот монстр, Аштарот.

- Что?- удивился Улимор, отвлекся от дороги и посмотрел на девушку.

- Да. Мне наместник рассказал.

- О чем ты говоришь? Что значит не я?

На дороге неожиданно появилась тень.

- Осторожно! - прокричала Маша.

Оказалось поздно. Водитель не успел отреагировать.

Машина врезалась в монстра. Резкий удар расплющил нос машины. Она с треском разбитого стекла перевернулась...

Маше показалось, что она вечность провела в полусознательном состоянии. Открыв глаза, ещё какое-то время она не могла сфокусировать взгляд. К тому же машина была перевернута и Маша висела вверх ногами. Отстегнув ремень безопасности, девушка шмякнулась вниз.

- Черт,- выругалась она.

Со лба стекала кровь и падала алыми каплями на руку девушки. Ныло левое плечо и прикусанная губа. Маша попыталась вылезти в разбитое боковое стекло. Но тут, когтистая лапа Аштарота, схватила девушку за руку и вытащила из машины. Очевидно, что в этом мире у этого монстра сил было намного больше.

- Назззывая - призззываешь,- прошипел Аштарот.

- Отпусти, урод!- пытаясь, высвободится из мертвой хватки, выкрикнула Маша.

Монстр сдавил выбитое плечо девушки. Наслаждаясь, сжал пальцы.

Маша закричала от боли.

- У тебя есссть кое-что... - монстр прижал девушку к дереву.

Маша спрятала руку с кольцом за спину. Но тут, из машины вылез очнувшийся Улимор Харвенкус. Не растерявшись, он поднял отвалившийся бампер и по спине ошарашил им монстра. Аштарот отпустил девчонку и обернулся к человеку, столь яростно ненавидящего его. Воспользовавшись этим, Маша побежала вглубь леса. Монстр чувствовал ненависть Харвенкуса, и она, лишь придавала ему сил. Аштарот схватил человека за горло. У длинноносого смельчака не было шансов. Монстр с силой бросил Харвенкуса на перевернутую машину. От тяжелого столкновения человек потерял сознание. Аштарот направился за первым хранителем.

Изнывая от боли, Маша бежала по темному лесу, ясно понимая, что ей не выстоять против этого монстра. Ей нужна мощная защита.

- Эгида,- прошептала девушка, вспомнив то, чему успел научить ее часовщик Вира. - Эгида,- увереннее произнесла Маша и прикоснулась к дереву.

Кольцо проснулось и дало силу лесу.

- Марииль,- послышалось шипение Аштарота.

Ветки могучего дерева, зашевелились, привлекая девушку под свою крону. Поспешив на призыв, Маша прижалась к живому стволу.

Монстр разрезал поздний вечер тихими шагами. Упавшие ветки хрустели под его ногами. Осторожная поступь пугала больше звериного рыка. Маша попыталась успокоится, казалось стук ее сердца эхом раздается по всему лесу. Ветки приютившего ее дерева осторожно спустились ниже. Аштарот не заметил девушку и прошел мимо. Как только силуэт монстра исчез из поля зрения, девушка облегченно выдохнула. Надо было бежать обратно, посмотреть, что с господином Харвенкусом. Девушка закрыла глаза, набираясь смелости вылезти из-под спасительной кроны.

- Нашшшел,- прошипел кто-то рядом.

Девушка медленно открыла глаза. Перед Машей стоял Аштарот и бесконечно долго, как ей показалось, смотрел на нее. Монстр протянул когтистую лапу, но ветки чуткого дерева отбросили чудовища далеко назад. Многолетний дуб, к корням которого упал Аштарот, поклонился и ударил монстра могучими ветвями. Аштарот взвыл. Он ненавидел природу, лес, цветы и все что, умирая зимой, зацветает вновь. Обрести прежнее обличие, монстру было не суждено. Ветви соседних деревьев опутали чудовище, словно в сети, а корни могучего дуба пронзили гниющее тело. Маша выбежала из укрытия и побежала обратно, к машине. Неизвестно сколько лес мог сдерживать Аштарота, нужно было узнать, что с Улимором и после бежать уже вместе. Но девушка не успела скрыться, вытянувшаяся словно мягкая резина лапа монстра-охотника схватила Маша за ногу.

- Да что же это, такое!- возмутилась девушка своей беспомощности.- Отвяжись!

Маша дотянулась до сухой ветки и вонзила ее в запястье монстра. Хватка ослабела и девушка высвободила ногу. Но тут вторая лапа, вытянувшись схватила Машу за горло. Крепко сжимая пальцы, Аштарот пытался задушить хранителя. Маша извивалась, как змея, но даже пришедший на помощь лес, не сумел остановить Аштарота. Маша начала терять сознание, сила кольца слабеть, а вместе с ним и рыцарство вступивших в схватку деревьев. Монстр высвободился из сетей леса и приблизился к хранителю.

- Где она?- прошипел он.- Где?

Но рука, на которой все ещё воинственно блестела реликвия, была перед глазами Аштарота, удерживая его лапу, сопротивляясь мертвой хватки.

- Где что?- сумела удивиться Маша.

- Где ккккккнига?

Девушка зашлась в кашле. - Книга? Какая книга?!

- Атрейо...

Монстра пронзила резкая боль, и в его грудь, вошел обоюдоострый клинок. За спиной Аштарота стоял черный кентавр. Обладая не дюжей силой, Ромул схватил чудовище и перебросил, через себя.

- Беги!- приказал кентавр. - Там фонарщик! Найди его!

Аштарот яростно налетел на бравого спасителя, отбросив Ромула на пару метров. Кентавр поднялся и обрадованный больше, нежели разъяренный двинулся на монстра. Давненько он не брал клинок в руки. Надо признать, Ромул действительно мог противостоять монстру. Удары кентавры отбрасывали Аштарота назад, а острие меча, каждый раз достигало цели. Маша, наконец, пришла в себя и сумела подняться, решив, во что бы то ни стало, добраться до машины. Девушке казалось, что она бежит слишком медленно, в то время, как слишком быстро нарастал стон побежденного леса и триумфальные вопли Аштарота. Но раз этот монстр не догнал, хранителя, значит, Ромул все ещё сдерживает чудовище.