Слушая его, я ощутила, словно в моем сердце забурлил кипяток, возвращая ему силу и цвет. Словно ледяная рука, доселе сжимавшая его, растаяла, открыв доступ жару, жизни, радости бытия, которые окрасили мир яркими красками, исчезнувшими в ту минуту, когда Варлаф предал меня.

— Была и другая причина, по которой я не предупредил тебя даже тогда, когда ты оказалась в клетке, — продолжал он. — Ацуца была умна. Она легко отличила бы настоящие эмоции от поддельных. А твоя ненависть ко мне была неподдельной! — Он улыбнулся, глядя на меня. — Я даже пожалел, что ты поклялась на крови не использовать свою силу! Было бы на что посмотреть!

— Не на что там было бы смотреть! — буркнула я, убирая свою руку от его лица и отворачиваясь. — Неприглядная получилась бы картина!

— Догадываюсь, — со смешком согласился он. — Я намекнул ей, что у меня дело в этой части Улльской долины. Она была не против причислить меня к своим людям. За время в пути я постарался убедить ее, что она не разочаруется.

«И как часто ты убеждал ее? — хотелось съязвить мне. — Пять, шесть раз за ночь?». Он так спокойно, с усмешечкой, говорил об этом! Мне уже не было больно, нет, я была в бешенстве! Действительно, жаль, что моя сила не при мне! Тратясь на дорогие лекарства, этот герой-любовник еще долго вспоминал бы свое постельное приключение!

Я с удивлением взглянула на внезапно замолчавшего Варлафа. Он снова смотрел перед собой, и глаза были огромные, темные, пугающие.

— Когда мы были с ней вместе, — с трудом, словно язык отказывался повиноваться ему, произнес он, — я увидел…

Чья-то рука прижала к моему лицу приторно пахнущую ткань. Теряя сознание, я успела увидеть, как вскинулся и грузно осел на землю мой собеседник. «Кто мог подкрасться к НЕМУ незамеченным? — было моей последней мыслью. — Кто это может быть?». А затем наступили темнота, тишина и бездвижие.

Мягкое тепло, ласковый свет и голоса, журчащие и переливающиеся, как струи весенних ручьев… Ах, я наверное, в раю? Орочья шипастая стрела вонзилась в мою плоть, разорвав ее связь с душой, отпустила, наконец, странницу домой, заставила покинуть эту юдоль, столь же полную горя и ненависти, как и та, откуда я родом? Почему же я не могу пошевелиться? Отчего не разведу прозрачные крылья и не полечу любоваться горним миром?…

Я приоткрыла глаза и тут же зажмурилась от яркого света. Неподалеку горел костер, подобного которому я прежде не видела. Языки пламени величиной в человеческий рост цвели так ровно и ярко, что наводили на мысль о колдовстве. Тихая мелодичная музыка — лесные флейты и колокольца — пели на разные голоса, и в такт им огонь волновал собственные одежды, изгибался, стелился по земле, не обжигая сидящих вокруг людей. Людей? Я не была в этом уверена. Пламя ярко освещало их неестественно длинные фигуры, неправдоподобно пышные волосы, слишком тонкие руки, слишком чуткие пальцы. Когда они говорили друг с другом, то, поворачиваясь в профиль, позволяли мне разглядеть нечеловечески огромные, чуть раскосые, глаза, мерцавшие, как звездное небо в безлунную ночь. Боже мой, кто же это? Неужели инопланетяне добрались и сюда? Или программа WINDOWS опять совершила непоправимую (или какую там еще?) ошибку, и перебросила меня в очередной мир?

Осознав это, я дернулась, и тут обнаружила, что лежу прямо на земле, укрытая по шею какой-то тканью, на ощупь похожую на мой любимый флис. Именно она не давала мне пошевелиться, мягко и в то же время с силой удерживая члены в одном положении. Я даже мизинцем не могла двинуть!

Я отчаянно завертела головой, пытаясь определить собственное местонахождение. Надо мной все так же нависал глухой мрачный свод древнего леса, в котором то загорались, то потухали враждебные искры чьих-то глаз… Чертенята? Болотные грымзы?

Совершив крайнее насилие над собственными шейными позвонками, я извернулась так, чтобы видеть доселе невидимую мне область и, к своему крайнему изумлению, обнаружила там Варлафа. Он преспокойненько сидел у другого костра, пил что-то из своей «походной» кружки и слушал высокий голос одного из «пришельцев» — так я окрестила про себя неведомый мне народ. Неужели опять продал? Разумеется, из благих побуждений, ведь нам осталось еще несколько километров пути?

Я отчетливо ощутила, как мои уши навострились. Высокий голос, которым говорил собеседник Варлафа, был гармоничен и красив, но мне показался неприятным. А когда я вслушалась в то, что он говорил, то он и вовсе перестал мне нравиться.

— Уничтожив ее, мы в очередной раз запрем двери этим выскочкам из преисподней! — звенел голос, словно натянутая струна, по которой били серебряным молотком, — Другого выхода я не вижу! Видишь ли ты, прославленный герой, нечто, недоступное моему взору?

— Ты мог бы отпустить ее со мной, о, благородный Вибрукаль! — миролюбиво заметил Варлаф, осушив свою кружку. — А я дал бы тебе слово, в котором не сомневаются ни люди, ни орки, ни эльфы, что доведу ее до МЕСТА, ОТКУДА НИКТО НЕ ВОЗВРАЩАЕТСЯ, и прослежу, чтобы и она не вернулась тоже!

«Вот оно, — подумалось мне, — благородство истинного героя! А если в этом самом месте ничего нет? Вымысел? Фуфел? Зона аномального вранья? И никто туда не ходил, и потому никто и не возвращался! И что тогда останется прославленному — проломить мне голову, чтобы исполнить данное благородному кому-то там слово, в котором не сомневаются ни люди, ни орки, ни…» — на этом месте мысль моя споткнулась и покатилась кувырком. Я дернула шеей, заработав себе грыжу межпозвоночного диска, и с утроенным вниманием принялась разглядывать «пришельцев». Этот удлиненный череп я уже видела! Правда, он был голой белой костью, а у этих головы покрыты роскошными белокурыми волосами. Я более не сомневалась — судьба свела меня еще с одним народом, имя которого гремело на страницах фэнтезийных романов. Этими книгами я зачитывалась и до сих пор. Отчего же благородные эльфы не выказывают своего благородства по отношению ко мне? Впрочем, мое пожелание было тут же исполнено!

— Нам всем будет спокойней, если она умрет у нас на глазах! — заметил эльф, сидящий рядом с Варлафом. — Мы можем сделать это быстро и безболезненно, не задев ничьей гордости, не осквернив ничьей чести…

При этих его словах, «одеяло», укутывающее меня, придвинулось ближе, подарив мне ощущение уютного домашнего тепла. Я боролась с ним, как могла. Уснуть навсегда, представляя себя лежащей на собственном диване, с Демоном, свернувшимся в ногах горячим тяжелым комом, с шумом телевизора и льющейся воды с кухни, на которой Макс готовит ужин, а Катенок под его присмотром рисует что-то в тетрадке с дельфинами на обложке…

— Нет! — неожиданно громко воскликнул Варлаф.

Я вздрогнула и открыла глаза. Где я? Ах, да, опять! Чащоба, искры, эльфы-убийцы… Так на чем я остановилась — уснуть навсегда не входило в мои планы!

— Мне надо подумать, — уже спокойнее сказал Варлаф, и протянул кружку, чтобы ему налили еще дымящегося напитка из блестящего кувшина. — Если мои уважаемые собеседники не возражают, я пройдусь по лесу и подумаю над вашими словами, ибо они мудры. Но вы должны понять меня — эта женщина не была мне врагом, она не сделала мне ничего плохого! Обречь ее на смерть просто из-за факта ее существования будет для меня непросто. Дадите ли вы моей совести время до рассвета? С первым лучом солнца я сообщу вам свое решение!

Сидящие у костра переглянулись и одновременно кивнули головами. Но, к моему удивлению, Варлаф не спешил уходить. Серебряноволосый Вибрукаль уже поднялся на ноги, когда заметил, что тот продолжает сидеть, выжидающе глядя на него.

— Что-то еще? — недовольным тоном топ-менеджера поинтересовался он.

— Дай мне слово, благородный эльф, — вкрадчиво сказал Варлаф, подчеркнув интонацией прилагательное, — что единственным, что случится с моей спутницей до моего возвращения, станет простой сон, восстанавливающий силы и здоровье. И ничего больше!

Серебристая копна волос раздраженно колыхнулась. Вибрукаль помолчал, снова тряхнул волосами, словно их тяжесть мешала ему, а затем в затейливых и витиеватых выражениях поклялся сохранить меня до утра живой и здоровой.