— Тебе неприятно? — удивленно привстала она на локтях.

— Не очень, — честно признался я. — Не люблю похвалу.

— Но… это же так здорово, когда тебя хвалят. Особенно, когда есть за что. Всем людям нравится это.

— Я не человек.

— Так кто же? Может, все же признаешься?

Мои пальцы тронули ее точеный подбородок. Провели по нежной бархатистой щеке, разгладили волосы. От нее пахло свободой. Чистый незамутненный запах, сродни тому, как пахнет новорожденный младенец. Со временем он лишится этой свободы и начнет пахнуть заблуждениями, в плен которых ввергает воспитание других людей, пусть даже близких. Наверное, поэтому смерть очищает людей, и они рождаются заново? Я прильнул ближе, вдохнул пьянящий запах свежести ее мыслей и желаний.

— Какой смысл в словах. Вот он я, здесь, перед тобой, совершенно обнаженный. Можешь осмотреть меня со всех сторон, можешь даже ощупать. Но это ничего не изменит. Все это лишь форма, за которой сокрыта суть. Форма может быть разной, но суть не изменится. Или, если угодно, истина. Она не во внешнем облике, но в моих поступках и деяниях. А они, в свою очередь, вызваны желаниями. Поэтому я — это я. Ты властна относиться ко мне, как пожелаешь. И звать меня, как пожелаешь.

Тайла лишь огорченно вздохнула, кротко посмотрела на меня и покачала головой. Но в глубине ее больших карих глаз мерцало осмысление. Доберется ли она до той глубины? Все зависит от нее. Я улыбнулся и продолжал:

— А насчет похвалы знай: если тебя лишь хвалят, то льстят, а значит, пожелают использовать в своих интересах. Если ругают и осуждают, значит, не хотят с тобой иметь дел. Значит, желают поскорее отделаться, считая общение с тобой ненужным. А вот если говорят и то и другое, то здесь наберись терпения и научись слушать, ведь тебе говорят правду. Все мы достойны и похвалы, и осуждения. Но редко услышишь и то, и другое — подобное говорят немногие. Только сильные люди могут позволить себе такое. Или близкие. И тех и других следует слушать внимательно, и делать надлежащие выводы.

— Будет уже учить меня, — игриво пролепетала она. — Ты и сильный и близкий.

— А ты снова льстишь мне, — перевернулся я на бок.

— Но это так, — настойчиво произнесла Тайла. — Ты неимоверно силен. И стал мне очень близок.

— Я знаю.

— И я слушаю тебя внимательно.

— Не совсем.

— Почему?

— Ты только льстишь, — отметил я, прищурив глаз, словно брал прицел. — Скажи что-нибудь плохое: не оскорбительное, но правдивое.

Она на миг задумалась. В бездонных глазах отражалось глубокое ночное небо, перевитое звездной сетью.

— Ты безжалостный маньяк, убийца, насильник, вор, обманщик, лицемер. Дьявольское отродье! Кровожадный вурдалак, вампир, волк-оборотень, призрак, беспощадный мясник, адское исчадие, страж преисподней… тебе хватит?

Я посмеялся, и снова ласково посмотрел на нее.

— Ты мне снова льстишь.

— Но я говорю с негодованием, — поджала она губки. — Меня переполняет отвращение. Я имею в виду все самое плохое, что есть на земле. Я же не виновата, что это все — ты.

Я мягко откинулся на подстилку из листьев и воззрился в светлеющее небо.

— Да, ты здесь ни при чем. Все правильно, не переживай. Любой бы давно оскорбился или пришел в бешенство. Причем тут же начал бы оправдываться, обосновывая, что все это не про него. Маньяк никогда не считает себя таковым, но называет «божьей карой». Насильник никогда не признается в содеянном, а если и признается, то скажет, что двигала им любовь. Обирающий других никогда не назовет себя вором, только бы обирать дальше. А воры изначально считают чужое добро своим, а свои действия — наказанием невнимательных раззяв. Я же соглашаюсь. Но лишь потому, что я не человек. Потому я и сильнее любого. Я питаюсь не только хвалой, но и хулой, а вместе с медом пью и горечь. И улавливаю силу как в хорошем, так и в плохом. Хвали меня или оскорбляй — я становлюсь сильнее, при этом не обольщаюсь и не обижаюсь. Я таков. На самом деле это ужасно и непонятно, но если смотреть с вашей точки зрения — человеческой. Я же привык давно, и мне моя жизнь по душе. Я упиваюсь чужими радостями, равно как и страданиями. И сам несу и то, и другое. Каждому по достоинству.

— Тяжело общаться с тобой, — она бережно расправила мои сохнущие локоны. — Ты говоришь о непонятных вещах. Краем сознания я улавливаю суть, но лишь поверхностно.

— И правильно, — погладил я ее по руке. — Не пытайся мыслить глубоко — это путь к страданиям. Тем самым ты постигаешь весь жизненный уклад. Быть в неведении — значит быть счастливым, хоть и счастье то иллюзорно и мимолетно. Живешь себе в вымышленной стране грез и мечтаний, и радуешься. В то время как суровая реальность сжимает тебя отовсюду. И законы миропорядка жестоки и несправедливы. Но это лишь на первый взгляд. Когда же осознаешь их целиком, то обретешь снова счастье, но уже неземное. Потому как с легкостью сможешь воплотить все свои грезы и мечтания в жизнь, и они станут реальны. Поэтому, милая Тайла, не переставай мечтать. Мечтай и радуйся, представляй себе счастливую и прекрасную жизнь, полную всего, чего только можно пожелать. Но, сколько странствую по земле, редко когда встречал достойные и великие желания людей. Все остальные однотипны и просты. И зачастую сводятся к скудной необходимости, пусть и раздутой масштабами жадности. С одной стороны это хорошо. Люди не желают многого, а значит, счастливы, так как достичь немногого проще, чем многого. Другие, кто повыше, желают управлять теми, кто желает немногого. Но, как правило, они управляют лишь ради того, чтобы возвыситься, а их глубинные желания столь же просты, как и тех простых людей, которыми они управляют. Они все приземлены, и не могут в мыслях своих воспарить над миром и ощутить всю прелесть его. Ощутить великий и чарующий замысел Творца. Они крутятся, как те белки в колесе, и не могут вырваться за его пределы. Многие считают, что надо двигаться быстрее, то есть больше работать, дабы унять свои растущие желания. Однако такие лишь ускоряют ход, и понапрасну тратят силы, ведь они лишаются времени. А большинству и вовсе не надо покидать то колесо — плетутся и плетутся себе, прокручивая его вяло и медленно. И лишь единицы поняли, что надо остановится, собраться с мыслями, и поискать выход.

— Или довериться Творцу, — обняла она меня. — Сегодня ты мой Творец, так как ты вырвал меня из того колеса. Не знаю, правда, хорошо это, или плохо, но я чувствую себя поистине свободной.

Я пропустил ее замечание мимо ушей, и продолжал:

— Несвободен раб, так как его силой лишили свободы, и заставили работать на хозяина. Несвободен крестьянин — его обирают солдаты феодала. Несвободны солдаты — они слепо обязаны подчиняться военноначальникам. Несвободны военноначальники — они исполняют волю феодала. Несвободен феодал, который всю жизнь служит королю. И тем более, несвободен король, так как не может оставить свой трон, и до смерти прикован к нему. И смерть его, как правило, настигает чаще, чем того же крестьянина, так как к власти лезут все, воюя друг с другом. Но лишь для того, чтобы после обирать кого-то. Да, представляю, если бы было наоборот. Если бы все дрались за право быть крестьянами. За право давать больше, чем получать… но такого никогда не будет. Словом, суть в том, что все несвободны. Нет таких людей, кто жил бы, как хотел, и делал то, что хотел. И при этом хотел бы достойного. Вернее, есть такие, но их мало. Очень мало.

— А ты? — дрогнули ее мягкие губы. — Ты ведь такой. Ты живешь, как хочешь, и делаешь, что хочешь. Но вот цели твои…

— Но я и не человек.

Она принялась нежно массировать мое тело, перечисляя:

— Но у тебя две ноги, две руки, одна голова, один… да еще какой… рот. У тебя человеческое тело, пусть и несколько странное. Поначалу я бы сказала неприятное, но сейчас… сейчас я понимаю, что это всего лишь завеса, за которой таится мощный разум. Не удивлюсь, если тебе доступно менять ее.

И она вопросительно уставилась на меня.