Не обращая на Эвара внимания — теперь им займется комендант, я подошел к племяннице и сказал:

— Приказ мы отдали — дальнейшее наше присутствие в крепости не требуется. Идем, девочка, перекусим и полетим домой. А этого, — тут я еле сдержался, чтобы не сказать грубого слова, — пусть отправляют в город обычным путем.

— Да, дядя Ри, я думаю, что ты прав.

Я обнял племянницу за плечи и повел к столу.

— Дядя Ри — дракон. Младший брат папы, — удалив первый голод, сообщила Эська в ответ на вопросительный взгляд коменданта.

— Я так и предполагал. Насколько я знаю ароконта — он никогда не позволил бы своей дочери отправиться сюда в сопровождении только одного охранника, если только этот охранник не обладает сверхъестественными способностями. Я долгие годы был его телохранителем, потом советником, и когда он попросил меня возглавить гарнизон Синеала — не смог отказать.

Я кивнул, соглашаясь. Мне все больше нравился этот русал, правильный мужик. Эська уже поела и, судя по выражению лица, подобрела. Надо было ее накормить до встречи с Эваром, может, все обернулось бы иначе. Я как раз собирался спросить Дахара, сколько мальчику лет, когда он сам вышел из кабинета, где комендант приказал ему посидеть и подумать над своим поведением, и решительно направился к нашему столу. На всякий случай — мало ли что у него на уме? — я влез в его мысли и, уловив отголоски дикой смеси эмоций, улыбнулся. Чего там только не было! Ревность, любовь, раскаянье, усталость, стыд и все это замешано на драконьей порции упрямства. Эська напряглась, когда Эвар подошел и обратился к Дахару:

— Господин комендант! Разрешите мне поговорить с Эсилавирой.

— Спрашивай у нее, а еще лучше, у ее дяди, — он кивнул на меня.

Парень покраснел.

— Лара….

Эська резко встала. Едва успев поймать стул, она поставила его на место и пошла к фонтану. Эвар последовал за ней.

— Лара… прости меня.

Она глубоко вдохнула и села на угловой камень. Упрямства членам нашей семьи не занимать, и девочка не спешила отвечать, но в глазах уже вспыхнул интерес.

— Я знаю, я вел себя….

— Как дурак….

И когда он опустил голову, заранее соглашаясь со всем, что она скажет, Эська ему улыбнулась.

Дальнейший разговор меня уже не интересовал. Деткам выпал второй шанс — пусть теперь сами разбираются. Оба получили урок. А я вернулся к своим баранам, или баранине? И продолжил приятную беседу с Дахаром. Он предложил нам совершить экскурсию в карьер, но я, с сожалением, отказался. Нам пора лететь назад.

Уже знакомые нам воины быстро навели порядок во дворе замка. По приказу коменданта, площадь опустела. Конечно, было бы лучше превратится за воротами, но Дахар меня попросил сделать это в замке. Детская мечта увидеть живого дракона? Даже если и так? Мне не сложно. Степняки облепили стену, напряглись караульные русалы у ворот. Ну что, готовы к зрелищу?

Магия, точно такая же, как на моей родине, отозвалась легко, словно ждала, когда ее позовут. Я продлил удовольствие, задерживая синюю дымку немного дольше, чем обычно. Момент обращения потонул во вспышке — вдох, выдох — и я заревел, выпуская в небо струю пламени. Искры осыпались на песок под аккомпанемент восторженных криков. Ах, так? А я надеялся их напугать…. Огнемет изображал и даже немного расстроился, что не получилось.

Комендант подошел вместе с детьми.

— Спасибо. — Я кивнул и присел, помогая Эське забраться ко мне на спину. Эвар никак не мог собраться с силами. После сцены у фонтана мы заставили его поесть, и, наконец, познакомились нормально. Парень оказался неглупым. Очень молодым — всего двадцать четыре, да еще и сыном, правда, младшим, одного из советников Серона.

— Ждешь особого приглашения? — облако дыма в сторону парня помогло ему решиться, и он сел позади Эськи.

— Держитесь, дети, мы взлетаем!

Прощай, Синеал! Я взвился в небо, взял направление на океан и размечтался…. Хорошо бы, Линн родила мне дочку…. Время пролетело незаметно. Я тяжело вздохнул и очнулся. Как там, кстати, мои пассажиры? Обернулся. Ничего, держатся. Друг за друга. Нда, что-то слишком крепко они держатся…. Я посмотрел вниз и понял, что увлекшись подглядыванием, едва не пролетел мимо дворца брата. Разворот, восторженный крик Эськи — и вот уже по крепостной стене пошел гул — я приземлился.

— Ну, как слетали?

Я устроился на последней ступеньке, идущей под воду лестницы. Дети уже давно побежали — поплыли — к Серону, а я присел отдохнуть и только подумал о том, что неплохо было бы искупаться, когда у моих ног вынырнул белый, можно даже сказать, перламутровый, русал. Папа остался верен своему любимому цвету! Новый облик ему шел необыкновенно: чешуя подчеркнула легкий бронзовый загар, вдоль спины шел плавник — сложенный на воздухе, под водой он раскрывался полностью. Пока папа кувыркался, демонстрируя мне возможности нового тела, я смог рассмотреть и дыхательные отверстия за ушами, и мощный хвост с плавником в виде полумесяца. По своему строению плавник напоминал крылья дракона — те же ребра жесткости, обтянутые плотной кожей, чешуи на нем почти не было — только несколько узких продольных полос.

Отец ушел на глубину, там развернулся и, набрав скорость, выпрыгнул из воды на несколько локтей в воздух и завис передо мной, сложив руки перед грудью. Я едва успел заслониться от брызг.

— Если ты не слишком устал, давай я тебе помогу превратиться. Кстати, разработанная Сероном дыхательная система заслуживает похвалы. Переход от воздушного дыхания к водному проходит плавно и никакого дискомфорта не испытываешь. Ну что, надумал?

И я решился — когда еще выпадет такая возможность!

Формула обращения, переданная мне отцом, оказалась немного проще, чем привычная мне драконья, но с небольшими нюансами. И со второй попытки — первый раз я ошибся и весь покрылся чешуей, даже нос заблестел — я стал русалом и плюхнулся со ступеньки в воду. Как и отец, я не стал менять цвет — остался серо-стальным. Сделал несколько погружений, разобрался с дыханием и, махнув хвостом, отправился на дно вслед за демиургом.

Оказалось, что русалы под водой улавливают звуки не ушами, а плавником. Малейшая вибрация поступает непосредственно в спинной мозг. Уши тоже преобразились — появились клапаны, перекрывающие ушной канал. Глаза прикрыло третье веко — знакомое мне по драконьей ипостаси, а вот дыхательная система продублирована: после резкого выдоха перед погружением легкие сжимаются, и это правильно — иначе нырять пришлось бы с камнем в руках. Вода поступает сквозь дыхательные отверстия, и начинает работать вторая пара легких, извлекая из воды кислород. Все русалы — маги, и общаются под водой только мысленно.

Мы уходили все глубже вдоль крепостной стены к воротам, похожим на створки гигантской ракушки. Я попал в совершенно другой мир, где температура воды не ощущалась абсолютно, и передвижение в толще воды напоминало полет. Усилий прилагать практически не требовалось — любое, даже слабое, движение хвостом позволяло с легкостью управлять телом или наслаждаться покоем, в полной неподвижности зависая на любой глубине. Следуя за отцом, я неспешно плыл над городом русалов, любуясь красотами подводного мира. Отвечая на восторженные комментарии отца, я испытал настоящее умиротворение и понял, что вернусь сюда еще не раз, уже с женой, а может быть и с Роном, чтобы дать им почувствовать всю прелесть подводной жизни.

"Эй, меня забыли!" — вопль Серона нарушил идиллию моего полета. Братец рассекал воду, оставляя за собой пенный след. — "Еле вырвался, Уна ни за что не хотела меня отпускать. Ну что, родственнички, готовы к хорошей гульке? Следуйте за мной — мы сегодня отрываемся по-полной!"