Шея Майкла заныла от сочувственных кивков.

— Скажи-ка, — вдруг спросил он, — если бы через восемьдесят лет, как утверждает генерал Смит, мы бы построили космический флот и нас бы решила уничтожить раса недружественных… ну, допустим, марсиан, то какого бы плана действий они придерживались?

— Вопрос непрост, — заметил Хьюз, нисколько не удивившись словам Майкла. — Будь я на их месте, то поступил бы так: обрушил на нас всю мощь своего флота, стер человечество с лица земли и забрал бы себе то, что останется. Однако есть варианты. Если, допустим, у марсиан не хватит военной мощи или они решат, что властвовать над живым человечеством им приятней, чем над руинами, то они могут разыграть другую комбинацию — к примеру, сымитировать раскол в своих рядах. Пока мы, люди, будем отчаянно бороться с одной их частью, представители "оппозиции" могут войти к нам в доверие и предложить объединить усилия. После закономерного предательства наша оборона окажется прогнившей изнутри, нас поработят, а прелестные марсианки больше не будут к нам так ласковы, как были они ко мне…

— Хороший план, — усмехнулся Майкл.

— Надеюсь, он не понадобится. Человечество устало от войн, а мы, вместо того, чтобы поумнеть, лишь множим их число своим недопониманием…

Полковник принялся философствовать, дав Майклу шанс все обдумать. Навязчивые попытки Стила спасти его жизнь плохо сочетались с тем презрением, которое обязан был испытывать к человеку аллен. Аллены, как никто другой, были заинтересованы в той или иной форме гибели Земли: она послужила бы им и стратегической победой, и занятным развлечением. Тот факт, что за простым "солдатом времени" следил один из главных алленских агентов, наводил на мысль, что делами Запредельного интересуется не только земное командование. Впрочем, доказать существование связи между Запредельным и алленами Майкл не мог.

— …вот, собственно, и все, что думал по этому поводу Беркли, — сказал Хьюз.

— Спасибо, ты мне очень помог.

— Вот как? А я и не заметил…

— Я… пойду. Мне пора домой.

— Конечно. Ты пешком?

— Пожалуй.

— Неужели до самой столицы?

Майкл пожал плечами, что больше походило на судорогу.

— Счастливого пути, — улыбнуся Хьюз.

XIХ

— Не касайся оружия… черт его знает, с чем он сюда пришел…

— Он хоть живой еще?..

— Живой, к несчастью…

Джонсон опустил на пол неподвижное тело и с трудом распрямился.

— Это стоило того, чтобы будить меня в два ночи? — спросил он.

— Все серьезней, чем ты думаешь, — ответил Майкл. — Наш запредельный друг сменил тактику. За последние сутки меня дважды пытались убить.

Оттолкнув ногой куски разбитого графина, Майкл обыскал позднего гостя. Тот был одет, как простой человек, зато экипирован не по меркам эпохи: под короткой кожаной курткой обнаружились лазерный пистолет, две миниатюрных пластины "шокера", сложная система слежения и странные приборы, которые Майкл не рискнул конфисковать. Кровь, сочившаяся из виска незнакомца, огибала маленькую точку "сенсора", до сих пор принимавшего данные.

— Кто это? — спросил Джонсон.

— Наемник. В наше время их наплодилось немало.

— Из будущего?

— Из-за Предела, хочешь сказать? Возможно… хотя он не высший… от силы, седьмой… вот только реакции ему не хватает, слишком поздно попытался выхватить пистолет…

— И что нам с ним делать?

— С ним? Ничего. Пускай о нем заботятся наниматели. А нам нужно бежать отсюда, пока его коллеги не явились.

— Ты можешь толком объяснить, что случилось?

— Могу. Вчера на меня напал мой бывший друг из КС и решил утопить. После этого меня чудесным образом выловили на другой планете и отпустили домой. Едва я успел вернуться, как обнаружил, что сюда проник наемник, обезвредил его и отыскал тебя. Но даже вдвоем нам не справиться с этими типами. Это не отряд Шонга, в который он набирал солдат-недоучек. Простой наемник не достанет такую экипировку, и если мы не уйдем, они поймают нас в ловушку и снова отправят на дно к рыбкам, только на этот раз навсегда.

— Но где мы от них скроемся?

— У меня есть план. Мы уйдем в Нереальность, простой тоннель отследить слишком легко.

— И куда именно мы отправимся? — спросил майор.

— Дельный вопрос. Выбора у нас нет: если они нашли нас сейчас, найдут и завтра, и послезавтра. Поэтому мы попробуем добраться до Координатора.

Произнося эту фразу, Майкл не отрывал взгляд от лица майора. Любого "солдата времени" передернуло бы от одного упоминания о Координаторе, не говоря уже о попытках связаться с ним. Но Джонсон остался спокоен. Значит, не из нашего полка, подумал Майкл.

— Кто такой этот Координатор?

— Объясню по дороге. У нас мало времени.

— А почему бы не попросить поддержки у Ронштфельда?

Это был очень коварный вопрос. Майкл до сих пор не решил, кем считать Джонсона: врагом или надсмотрщиком от Верховного Командования. В последнем он был откровенно разочарован. Когда Майкл гонялся за Шонгом, Ронштфельд устраивал ему скандалы после каждой неудачи, постоянно снабжал новой информацией и выделял для прикрытия лучших "предысториков" — при том, что Шонг не пытался нанести вред планете. Бывали и другие случаи, но Майкл ни разу не получал задание уничтожить высшего, что само по себе было абсурдно и невозможно. А Ронштфельд молчал. Помимо странного визита на базу Хьюза, зам главкома проявлял к делу спасения Земли очень слабый интерес и оживился только тогда, когда воин из будущего начал раскрывать его собственные нелицеприятные тайны. Майкл понимал, что его вряд ли посвятят во все тонкости — тем более, если в деле замешаны аллены… но отсутствие помощи автоматически означало и отсутствие должного контроля. В этот раз Майкл решил сыграть в свою игру.

Ни один "солдат времени" не имел права обращаться к Координатору эпохи без должного разрешения. Более того: ни один из них не должен был знать, кто является Координатором. Но Майкл не мог упустить такой великолепный шанс посмотреть на происходящее с изнанки. Со слов Ронштфельда, Координатором эпохи "Quo" был никто иной, как Зиггард Цвайфель, человек из политической верхушки Четвертой Империи. До недавнего времени Майкл был уверен, что Цвайфель погиб — по крайней мере, официально это было именно так.

— Я не могу связаться с Центром, — соврал он. — Наверное, глушат сигнал.

— Тебе виднее…

— Точно. А теперь закрой глаза.

— Это еще зачем?

— Так легче войти в Нереальность, — снова соврал Майкл. Он не хотел, чтобы Джонсон видел, куда они переместятся: это исключало погоню в том случае, если бы он успел передать врагам мысленный образ точки высадки. Море травы искрящегося зеленого оттенка коснулось их щиколоток. Ветер пробегал по нему волнами; трава, листья деревьев, даже молочно-белые облака, — все дышало и двигалось в едином ритме.

— Можно мне прозреть? — сухо спросил Джонсон.

— Конечно.

Ладонь майора соскользнула с лица. Следующим, что он прошептал, было:

— Невозможно…

— Невероятно, — поправил его Майкл. За их спинами, прямо на линии пяток, начиналось горное ущелье. Небо мгновенно сменило краски: теперь его затягивала многотысячная армия свинцово-серых туч.

— Пошли, — сказал Майкл, слегка подтолкнув Джонсона.

— Да… иду… — отозвался майор. Не успел Майкл обернуться, как его остановил очередной возглас.

— А это что такое?

— Я же говорил, Джонс: места здесь странные. Лучше не оборачивайся, и все будет казаться нормальным.

— Но там же скала была! Как она могла превратиться вот в это?

— Она не превращалась. Если тебе больше не интересно смотреть на горы, Нереальность не обязана поддерживать их существование.

— То есть, здесь реально только то, что я вижу в данный момент?

— Да, с прошлым и будущим здесь бывают проблемы…