— Да о чем мне думать? — непонимающе уставилась на кота Людмила. — Ты хочешь сказать, что у меня могут быть враги? Да отчего? Я никому ничего плохого не сделала!

— Ну, мягко говоря, недоброжелатели, завистники. Ты забыла, что на место Ильги у Совета были свои претенденты. И они никуда не делись, и не теряют надежды занять нежданно-негаданно освободившееся место. Например, в случае внезапной гибели некой Людмилы, которая вызвала зомби и не смогла с ним справиться.

— Моей смерти? — до плохо соображающей ведьмы стало что-то доходить. — Но ведь…. А почему на меня не могут просто напасть?

— Да потому, что ты никуда не ходишь, а дома тебя стены защищают, ведь ты сейчас мало знаешь и еще меньше умеешь! Думаешь, за твоими экспериментами не наблюдают издали! Время работает против твоих недругов — ты быстро учишься, силы у тебя много, только вся она неупорядоченная. Трогать тебя напрямую опасно, кто знает, как проявится твоя колдовская сущность при настоящей угрозе! А тут просто-напросто — оживший мертвяк, и никто — ни при чем!

— Ты хочешь сказать, что в мою голову вложили чужое заклинание и вынудили его материализовать?

— Не хочу сказать, а именно это я тебе говорю!

— А при чем здесь гипноз?

— Для примера! Чтоб яснее было тебе, дитя просвещенного века!

— Стоп! Хватит! Я — понятливая! Значит, эта женщина подослана?

— Ой, только не надо в шпионов играть, — выдохся кот и начал разговаривать куда спокойнее, — беда у человека, пришла за помощью к ведьме, а вот кто этим воспользовался — большой вопрос.

Людмила совсем запуталась. Попутно у нее возникла еще куча вопросов, ответы на которые она хотела бы получить немедленно. А у кота назревала большая проблема — как сохранить свои маленькие секретики, ибо любопытная ведьма готова была выдавить его, как спелый арбуз, досуха!

Выяснилось, что кот почти под завязку набит запасом знаний — бессистемными, примерно, как энциклопедический словарь. При этом использовать он их не может, не дано ему это, что крайне печалило всезнайку Баюна. Людмила представила, каких дел наворотил бы амбициозный кот, достанься ему хоть толика чародейных сил!

Но проныра кот обладал уникальным даром: он мог свободно перемещаться во времени и пространстве, правда, только сторонним наблюдателем, этаким коллекционером дорожных впечатлений. Никакого влияния ни на людей, ни на явления он оказывать не мог, что тоже особой радости коту не доставляло. Так и носился он себе вольным путешественником все свои кошачьи жизни, пока не отыскал себе мир по нраву. Да, да, именно тот, в котором он сейчас и жил с Людмилой. И куда бы и насколько он не уходил, но всегда возвращался в маленькую избушку, которую уже много-много лет считал своим домом. А своим долгом с недавнего времени он считал опекать юную ведьму, обучая её уму-разуму.

Кому он задолжал и за что конкретно — кот предпочел умолчать…. Людмила особо не допытывалась, гораздо сильнее ее волновал особый вопрос — если ее дома стены защищают, как смог Кащей пробраться в избу в тот единственный раз и так напугать ее.

У кота была своя версия:

— Я думаю, что старый лис выждал момент, когда все силы пришла в хаотическое состояние и обереги утратили на какое-то время свои чары. И не ты ему нужна была, а то, что находится в доме — дорога, точнее сказать, перекресток. Догадываюсь я, куда он рвется, да, видно, не судьба.

Людмила призадумалась. Жизнь становилась все интереснее и интереснее.

— Я не все видела в избушке, да? Постоянно говорят про Путь, который надо хранить. Так он в доме, внутри, верно?

Кот молча подошел к бревенчатой стене, поднялся на задние лапы, будто намереваясь поточить когти, и из какой-то невидимой щели выцарапал ключ. Обыкновенный ключ, с витиеватым вензелем на головке, весь покрытый темно-зеленым налетом.

Торжественно вручил его Людмиле, указал на замочную скважину, которой, девушка могла поклясться, еще минуту назад не было. И приглашающим жестом предложил открыть.

Вот тут-то Людмила и показала себя во всей красе. А что вы хотите, ведьма — это характер! Больше всего досталось коту, ведь он был рядом.

Она рвала и метала, по всему дому носилась посуда, с кончиков пальцев ведьмы срывались крошечные молнии, в воздухе ощутимо пахло электричеством. Волосы на голове стали ярко-фиолетовыми, лицо перекосилось от гнева, тело тряслось в неистовом пароксизме, с губ слетали бессвязные восклицания, в которых с трудом можно было различить отдельные фразы: — "Так меня за болвана держали!", "Ты все знал и молчал!", "На фига мне это надо", и, наконец, "Какая идиотка, так подставляться!".

Кот, пережидая грозу, забился в угол. Его угольная шерсть стояла дыбом. Чуял он, чуял, чем дело кончится, потому и помалкивал до сих пор!

Наконец, Людмила угомонилась. Тяжело дыша, уже совсем без сил свалилась на лавку, уронив голову на стол. Много, слишком много для одной ночи — баба деревенская со своим зомби, кот с откровениями…

Хотя причем здесь Баюн, сама хотела узнать все и сразу. Вот и обрела по полной программе! Ночь пролетела незаметно.

Людмила повела глазами вокруг, отыскивая кота, но того уже и след простыл. И когда только успел! Побоялся, видать, новых вопросов. Ну, и ладно! Потом спросим, не отвертится!

ГЛАВА 8

В окошко уже заглядывало утреннее солнышко, обещая прекрасный летний денек, когда ведьма, отложив все дела, хлебнула для верности успокоительного зелья и улеглась спать, крепко зажав в руке заветный ключик.

Утро вечера мудренее! Хотя в данном случае все получалось наоборот!

Выспаться не удалось, сон был похож на кошмар — тревожный, непонятный, без начала и конца.

…Высокая женщина, прижав к себе полусонного ребенка, мчится изо всех сил. Затейливо заплетенные волосы рассыпаются на отдельные пряди, на лице тревога и страх. Факел в руках чадит, догорает последние мгновения. Тоннель кажется бесконечным, хотя слабый свет мерцает где-то там вдалеке.

Еще один поворот и перед глазами возникает большой зал — на стенах, облицованных черным, тщательно отполированным, камнем, как в зеркалах играют блики слабо горящих светильников. Узкие бойницы закрыты щитами, и неясно — ночь сейчас или день. Зал пуст, только в дальнем конце стоит резной каменный престол.

Нет, из темноты проявляется мужчина в боевом облачении. Ласково улыбнувшись, он берет на руки ребенка, давая женщине перевести дыхание.

Все счастливы? Не тут-то было! Нервным жестом женщина снимает с пальца перстень, знакомо блеснувший сиреневым камнем, протягивает его мужчине, что-то ему говорит, яростно жестикулируя. О чем? Сновидение отчего-то транслируется без звука…

Мужчина послушно кивает головой, снимает с шеи мешочек на плетеном шнурке, убирает в него перстень и надевает украшение на шею ребенку, девочке.

Женщина, тревожно прислушиваясь к чему-то, кидается к престолу, ощупывает его, беззвучно приговаривая, и затем легко сдвигает громоздкое сооружение в сторону. В открывшемся провале видна каменная лестница, уходящая вниз. Подталкивая мужчину, чтобы не мешкал, женщина отправляет его в темноту.

Через мгновение в зал врываются жаждущая крови толпа, но престол уже незыблемо стоит на своем исконном месте.

Женщина вскидывает руки, с ее пальцев веером срываются огненные шарики, красивые, но смертельно опасные. Их хозяйка спокойна и решительна, ей нечего терять! Пляска смерти начинается, и еще неизвестно — кому улыбнется победа…

Жаль, что досмотреть до конца не удалось — сон оборвался внезапно, оставив в душе странное ощущение "дежа вю".

Людмила, встала, прошлась по дому, лениво потягиваясь. На лавке, как ни в чем не бывало, безмятежно дремал кот. Она метнулась к нему, вцепилась в пушистый загривок, мстительно приговаривая: — Вот ты и попался, теперь не отвертишься!

Баюн дернулся раз, другой, зашипел, совсем, как пойманный на горячем обычный дворовый котяра, сдуру выпустил когти, но опомнился, втянул их обратно и притих, опасливо прижав уши. Он-то, конечно, парень не промах, но ведьма есть ведьма и лучше её не злить попусту.