Кольцо реально оценило угрозу жизни Людмилы и меры принимало соответствующие. Правда, оно не подозревало, что Кащей — бессмертный!
И, чтобы одержать окончательную победу, земля вздыбилась складками. На месте поляны появился жадный рот, загадочно улыбнулся Людмиле, распахнулся прожорливой пастью, а очередной порыв ветра ловко зашвырнул в нее изрядно деморализованного Кащея. Губы сомкнулись, поглотив добычу, затем довольно ухмыльнулись и исчезли….
…..и все стало, как прежде. Раннее утро, лес, с первыми предвестниками осени, весело орущие птахи с их вечными хлопотами.
Никаких следов царившего здесь безобразия, только Людмила беспомощно висела на дереве. А что делать?
Угрозы нет, виси, отдыхай, а надо будет — отобьемся от кого угодно!
Так и реяла Людмила метрах в пяти над землей, как вымпел на башне, пока ласковое солнышко не начало припекать совсем по-летнему. Да еще летающая мелочь кусачая, видя беспомощную добычу, совершенно обнаглела и облепила девушку с головы до пят.
"Жарко…. Пить…. Двигаться…. Снимите меня хоть кто-нибудь!!!!!" — молила небо незадачливая колдунья.
Кто-то ломился напрямик через кусты, нимало не заботясь о производимом на весь лес шуме. Вышел на поляну, на мгновение замер, принялся описывать круги вокруг висящей девушки, кряхтел, сопел, почесывался. Видимо, соображал, что к чему.
Людмила ничего не могла понять — кого занесло в эту глушь, чего ждать?
— И кто это тебя так, а? — наконец с радостью услышала она знакомый голос. — Кащей постарался, да? А че молчишь, на помощь не зовешь, а?
Людмиле хотелось кричать, вопить во весь голос, да не получалось.
Потоптавшись еще немного по поляне, Леший, наконец, показался на глаза. Оценивающе поглядел на неподвижное лицо, сказал:
— Ты хоть видела, что за дрянь у тебя сзади? Хотя откуда? Щас, подожди, — и, мягко оттолкнувшись от земли, шустро полез на дерево.
Трещала кора, отламываясь под немалым весом Лешего, карабкающегося вверх, протяжно скрипнула толстая ветка, приняв на себя основную тяжесть.
"Скорее бы уже," — изнемогала Людмила, ее силы были на исходе.
Вдруг за спиной раздался вопль боли, шипение, противно запахло паленой шерстью, и что-то гулко шлепнуло оземь, а следом — брань:
— Ах ты, волчья сыть, травяной мешок, чтоб тебе….
Продолжения Людмила слушать не стала…. Ругаться лесной хозяин был большой мастер, а тут такой повод — мыслимое ли дело — с такой высоты грохнуться.
Снова перед глазами девушки появился взъерошенный спаситель, почесал в затылке, произнес загадочно:
— И че было соваться? — повернулся и ушел в том же направлении, откуда появился. Понимай, дескать, как хочешь!
…. Мозг периодически отключался, требуя смены обстановки. В очередной раз выплыв из забытья, Людмила заметила, что солнце клонится к закату. Ощутимо похолодало. Ласковый осенний денек уступал место бездушной ночи.
— …. А я помочь хотел, — донесся издалека басок Лешего.
— Нет, я не понимаю, чего ты туда полез, — утомленно отвечал ему вальяжный голос с явным мурлыкающим прононсом. — Ты-то знаешь, что к чему…
— Думал, вдруг вся сила в нее ушла, — оправдывался Леший.
— Ушла, ушла…. Никуда она не девается, сила-то, золото — слишком хороший накопитель.
— Да, стрелки-блискавицы — это тебе не кот начхал…. И откуда только взялись, гостинцы Перуновы? Давно о них не слыхивал, думал, закончилось наказание это.
— Да при чем здесь я? — вдруг возмущенно взвыл ранее вальяжный голос. — Чуть что, сразу кот!..
— Да это я к слову… — принялся оправдываться Леший. — Слушай, а может…
— Нет…. Даже и не пробуй!
Видно было, что диалог тянулся уже давным-давно, и приелся собеседникам до жути. Первый не хотел признавать свою оплошность, а второй, более мудрый, замучался разъяснять, в чем дело.
Выйдя на поляну, «спасатели» скорбно помолчали, глядя на беспомощную ведьму. Кот разбежался, высоко подпрыгнул, цапнул на лету Людмилу за ногу, проверяя реакцию, и глубокомысленно произнес: — Ага…
"Ну, что он тянет, скорей бы!" — мысленно взмолилась девушка: — "Не ровен час Кащей обратно вернется…"
Леший озадаченно уставился на него: — Что не так? Помёрла?
— Да нормально всё, — успокоил его Баюн, — живая. Боязно мне…
— Может пусть тогда висит?
"Как это пусть? Как это пусть? Снимите меня, поганцы, немедленно, а то я вам такое устрою…"
— И не надейся, — кот хитро улыбнулся, будто услышал её безмолвный вопль, — пока за твоей спиной стрелка-блискавица, никакой силы в тебе нет. Замороженная ты. А вот потом… Но тебе сначала не до этого будет, а потом запамятуешь, ты ж отходчивая, долго не злишься. Стой тут, — обратился он к Лешему, — лови, а то разобьется, кто ей поможет. Я не мастак людей лечить, так только, советом помочь могу. — Кот развернулся и пошел вокруг дерева, а Леший присев, широко расставил руки, примериваясь, как он будет ловить освобожденную ведьму.
"Клоуны, — фыркнула Людмила, прислушиваясь к тому, что творится за спиной, — ей богу, как в цирке…". Она заорала во весь голос, осознав, что летит вниз головой, а Леший никак её не сможет поймать, в стороне стоит, мух ловит, и шлепнулась на что-то мягкое и пушистое.
"Ай, да кот, ай, да сукин сын, — кряхтя и постанывая, девушка растирала занемевшие руки-ноги и прислушивалась, как ругаются друг с другом её личные "Чип и Дейл", — везде успевает. Ну, что б я без него делала?"
— Ты это, — Леший замялся, кося глазами в сторону кота, — прости меня, я ж не нарочно, глазомер у меня не того, подвел чуток. Так пойду я, а вы уж тут сами разбирайтесь, — и он нырнул в кусты, не дождавшись ответа.
— Ага, — мстительно крикнул вслед ему кот, — как плюшки со стола таскать, так глазомер у тебя хороший, — но Леший предпочел не отвечать, шустрил так, что и заяц не догнал бы.
Кот уселся рядом с девушкой, многозначительно сузил глаза и изрек:
— А ведь Кащей тебя взаправду погубит, подстережет подальше от дома и все, конец. Уж если такое оружие из неведомого арсенала извлек, то…
— А что это за стрелки такие? — Людмила озадаченно уставилась не него, сразу забыв о том, как ноет и чешется все тело.
— Я сам их раньше не видел, только слышал, что есть такое оружие, обездвиживающее ведьму. Будто оно силу из нее вытягивает и в себе собирает, стрелкой ведьму приколи и делай с ней, что хочешь, она, как дитя малое становится, беспомощное.
— Слушай, ты мне другое скажи — что этому Кащею от меня надо, что он привязался ко мне?
— Да откуда мне знать? Но вот погубит он тебя, точно погубит… Кто в избушке хозяйкой тогда станет?
— Ну, это дело не хитрое, там кандидатов не меряно. — Была Людмила на этом колдовском «партсобрании», была, но только один раз. Не понравилось! Не сказать, что её плохо встретили, но пришлых нигде не любят, тем более таких, как она, без роду-племени.
— Вот в том-то и дело, что кандидатов…
На лес стремительно опускалась ночь — повеял прохладный ветерок, деревья тревожно зашумели, закачали вершинами, торопя подгулявших путников спешить в поисках ночлега. Кот встревожено заозирался вокруг.
— Что ты? — ведьма напряглась, заметив его смятение.
— Давай домой, жутко мне.
— Что так, ты ж из любой передряги без труда выходишь?
— За тебя боюсь, не ровен час опять Кащей вернется, сражаться придется, а я мирное создание, разборок не люблю.
— Это я заметила, появляешься, когда все опасности уже позади.
— Но появляюсь же! — Кот подставил Людмиле спину и немного посомневавшись, предложил: — А, может, на мне поедешь? Мы так до утра плестись будем.
— Я не Иван Царевич, а ты не серый волк, хоть и здоровый, а меня недалеко унесешь. Подожди, сейчас в себя немного приду, и побежим.
И они взаправду побежали, едва услышали, как недалеко от них зашуршали кусты. Разбираться, кто там, было недосуг, ноги сами понеслись так, что думать стало совсем некогда. Но зато и обратный путь показался Людмиле в несколько раз короче.