— Извини, Фэн, я просто нервничаю малость! — повинился Сергей, сворачивая очередную «козью ножку». — Вот скажи мне. Я — метеоролог, дозиметрист, мое дело — радиологический, химический, биометрический контроль. Ну и стрельба, конечно. Какой из меня торговец?!

— Не знаю. Наверное, никакой. Но, вдруг в вас есть скрытые таланты и к коммерции?

— Ни в коем случае! — возразил Сергей. — У меня в крови отвращение к этому ремеслу. Но почему Совет отправляет сюда меня?! У меня в Гоми других дел нет?!

— Не знаю… — отвечал Фэн, не отрываясь от дороги. — Мы можем не знать всего, а Совету, может быть, виднее. Да и потом, никогда не знаешь, за каким поворотом ждет тебя судьба. Вдруг потом вы будете благодарны Совету за эту миссию?

— Это вряд ли… — Сергей затянулся дымом. И вот здесь Фэн не выдержал, закашлялся.

— Твою мать! — поморщился Сергей. — Ну, в смысле, не твою, Фэн, а вообще… Ты же некурящий. Извини, я сейчас последнюю докурю, и все…

— Ничего, ничего… — возразил Фэн. — Я ведь хозяин в этой машине. А хозяину приятно лишний раз угодить гостю.

— Хочешь воды, Фэн? — достал Сергей свою флягу.

— Нет, спасибо. Да и у меня есть…

— А это не такая вода! Яблочная! Мне жена приготовила! — улыбнулся Сергей.

— Ну если только немного, — смутился Фэн.

Сергей передал водителю флягу. Фэн отхлебнул немного:

— Большое спасибо. Очень вкусная вода!

Позади осталось Тедоцминда, Ахалдаба, такие же заброшенные, с разваливающимися домами, с улочками, по которым ветер гонял пыль и песок. К трассе все ближе прижимались бурые рельсы железной дороги. Горы остались позади. Колонна вышла на широкую равнину, поросшую сухой травой и кустарниками с черными стволами засохших яблонь.

Внезапно рация оживилась:

— «Первый», я «седьмой». Вы их видите? Справа, за речкой.

— Ребята, у нас гости.

— Их двое.

— Что это они оживились? — удивился Сергей. Он взял в руки автомат.

— Внимание по колонне, — прогремела рация голосом Сенцова. — Неизвестные всадники справа по ходу движения. Примерное расстояние — четыреста. Идем своим курсом, игнорируем чужаков. На всякий случай, боевая готовность. Глядим по сторонам. «Коробки», повторяю, полная готовность. Без приказа огня не открывать. Как поняли, прием?

Дальше шли подтверждения из разных машин: «Коробка один, принято». «Коробка два, принято». «Четвертый принял». Когда очередь дошла до них, Сергей снял рацию, нажал на кнопку передачи:

— Восьмой информацию принял.

Действительно, за камнями, на том берегу, поросшим кустарником и редкими деревьями, примерно в полукилометре маячили два человеческих силуэта на лошадях. Человеческих ли? С такого расстояния нельзя было разглядеть их лиц, а бинокля не было. Но было понятно, что у «гостей» две руки, такое же строение тела. И еще, в руках они держали предметы, напоминающие оружие.

— Они за нами наблюдают, — сказал Фэн, беспокойно поглядывая в сторону всадников. — Но их мало. Наверное, они не станут нападать.

— Наверное, если только подкрепление к ним не прибудет, — ответил Сергей, передергивая затвор и выставляя ствол из окна.

Колонна прибавила скорости, и на спидометре стрелка уже приблизилась к цифре «40». Машину трясло беспощадно, и Фэн сквозь зубы бормотал проклятия на родном языке, орудуя рулевым колесом.

Всадники не отставали. Более того, к ним добавилось еще двое «товарищей».

Вдруг Фэн крикнул:

— Слева еще трое! Сер Го, посмотрите!

Действительно, с противоположной стороны, за обгоревшими корпусами когда-то брошенных машин, виднелись еще трое «провожатых».

Сергей схватил рацию:

— «Первый», я «восьмой»! Слева по ходу движения наблюдаю еще троих!

— Я — Первый, принял! — прогудела рация. — Готовность номер один! Все «Коробкам», гости на подходе. Накрывайте столы! Движение не прекращать. Сворачиваем. В Вариани заходить не будем, обойдем по железной дороге.

Сергей не сводил глаз с загадочных визитеров. Кто это? Скорее всего, те же дикари-мутанты, что и в Мхетиджвари. По краю дороги остались застывшие навечно четыре грузинских бронетранспортера, джип американского производства, два «ЗИЛа» с развороченной крышей, ржавые корпуса легковушек, на сиденьях которых что-то подозрительно белело. И там, в отдалении, неотступно ехали следом за грузинским караваном таинственные сопроводители.

Так продолжалось минут двадцать. Ни грузины, ни всадники не стреляли, не приближались друг к другу, не провоцировали. Вскоре по правую руку показались крыши двухэтажных домов, заросшие травой. Вариани… Еще одно заброшенное поселение… Выбитые двери, черные провалы окон. Останавливаться здесь в планы путников не входило, наоборот, выйдя на более-менее приличный участок дороги, колонна прибавила скорости.

Горы на горизонте становились все ниже и ниже, а небо все больше раскрывало свои бездонные объятия. Машины шли по широкому зеленому лугу с отдельно стоящими одичавшими яблонями и сливами. Остатки бывших фермерских садов… И тут Сергей увидел маленькую черную точку в синем небе. И услышал слабое шум вертолетных винтов.

— Вертолет! — Сергей аж на сиденье подпрыгнул. Схватил рацию, закричал:

— «Первый», я «восьмой»! На северо-востоке наблюдаю воздушную цель!

— «Восьмой», я «первый»! Вижу цель…

Неизвестный вертолет в небе развернулся и пошел на сближение с колонной. Гул винтов становился все сильнее. Колонна остановилась. А сопровождающих «кавалеристов» как корова языком слизала. Вертолет для них, наверное, не был диковиной и вызывал не самые лучшие воспоминания.

— Покинуть машины! Занять оборону! — прогремел из рации Юрия Николаевича.

Фэн и Сергей пулями, схватив оружие, выскочили из кабины, отбежали от машины, рухнули в траву. Их примеру последовали другие водители и сопровождающие. Сергей больно ударился локтем о какую-то ржавую железку, валявшуюся на земле. Бронемашины задрали вверх пулеметы, из кормовых ворот бронетранспортера высыпали люди. Зенитчики с ПЗРК на плечах заняли оборону, готовые отразить нападение с воздуха.

А вертолет набрал скорость, спикировал и с ревом пронесся над грузинской колонной. Поднявшийся ветер всколыхнул травы и листву на деревьях. Сенцов уже встал на ноги, отряхнул колени и громогласно возвестил:

— Отбой тревоги! По машинам! Продолжаем движение!

Очертания вертолета показались Сергею знакомыми. Вертолет по очертаниям напоминал «Черную Акулу», — те же очертания хищной рыбины, те же два несущих винта один над другим. Но этот вертолет был более … тупорылым что ли?

— Заразы, летуны осетинские! — погрозил кулаком один из водителей. — Разлетались тут, людей пугают.

— Юрий Николаевич! — крикнул Сергей. — Вы уверены, что нет опасности?

— Абсолютно, Серега, — засмеялся седой десантник. — Это «Ка-52», или просто «Аллигатор»! Если бы они захотели, они бы разнесли нас еще до того, как мы бы заметили. Кстати, на «вертушке»-то родные красные звезды! Не заметил?!

— Нет. — У Сергея вдруг затрепетала, как язычок пламени, мысль. А вдруг Россия не погибла, вдруг она постепенно восстанавливается, возвращается на старые рубежи?

«Аллигатор» же сделал еще один заход над колонной. Опять пророкотал над головами порыв ветра, срывая шапки и кепки. Внезапно от вертолета отделилась и полетела вниз черная тень. Железная округлая хреновина, похожая на бочку, с шумом рухнула в траву. У многих в этот момент сердце обвалилось

— Ложись! — завопил Сергей, в падении закрывая голову руками. Вновь грузины поклонились матушке-земле, ожидая сильного взрыва. Взрыва, однако, не было. Люди осторожно поднимали головы, оглядывая железяку. Вертолет же набрал высоту и направился на север.

— Надоело лежать. Пойду посмотрю! — поднялся Юрий Николаевич. Лихо заломив на затылок свой голубой берет, он направился к опасной штуке.

— Юра, зачем тебе это надо? А вдруг взорвется! — предостерег его Михо, купец из Каспи.

— Если взорвется, я и накроюсь, — ответил Сенцов. — Кто смелый, — пошли со мной.