- Правда, — кисло подтвердила Серафима. — Сама проверяла.
- Ты?!.. — задохнулся Иванушка, но она только махнула рукой:
- Да все нормально кончилось, ему, кажется, даже понравилось…
- Это как?!.. — встал на дыбы ошарашенный супруг.
- Послухайте, голубки, — вмешался тут дед Зимарь и забренчал жестяными тарелками, — чего просто так стоять, лясы да балясы точить — садитесь завтракать лучше. А там рядком да ладком и поговорим, кто что видел, кто что слышал.
- А ведь и то дело, — улыбнулась вдруг Серафима. — А то ведь уж, поди, девятый час на дворе, а у нас еще ни в одном глазу!..
- Давай забудем обо всем на полчаса, — улыбнулся ей в ответ Иван, — и закатим пир на весь мир… на всё царство Костей… то есть, на весь лес… в честь нашей встречи… а?..
- На всю полянку, — с лукавой ухмылкой продолжила царевна логический ряд супруга и развела руками: — Против такого здравого предложения спорить не могу. Оркестр, туш!..
Каковы бы ни были изначальные намерения воссоединившейся ячейки общества, но после первых искренних слов радости завтрак незаметно превратился в спешный обмен краткими версиями историй своих странствий и испытаний, а затем и в военный совет.
- …Я всё понимаю, Иван, что ваши лукоморцы — хорошие солдаты, что они никогда не сдадутся, что будут сражаться до последней капли крови в жилах врагов, но пойми и ты! Пока Костей стоит во главе своего войска, их не победить. Тем более что простая математика тоже против нас: их больше в несколько раз, а нас, соответственно, в несколько раз меньше. Вот и считай.
Иванушка сдержал готовые вырваться слова упрека в пораженческих настроениях, понимая, хоть и не принимая всю их обоснованность, и вздохнул.
Серафиму поддержала Находка:
- Да хоть в сто раз большее войско соберите — ничего с ним не поделаешь!.. Он, во–первых, бессмертный, во–вторых, обладает такой силой волшебной, что…
- У него нет волшебной силы, — оторвался безмолвствовавший до сих пор Агафон от жареной куриной ножки таких размеров, словно она была отрезана не от курицы, а от избушки.
- Что?.. — недоуменно переспросила октябришна, словно не расслышала.
- Как это — «нет»? — язвительно фыркнула Серафима. — А как же он тогда все свои фокусы вытворяет, по–твоему, а?
- При помощи Камня, — так же немногословно сообщил маг.
- Камня?.. Камня?.. При чем тут… хм… Хм! — мозги царевны заработали в полную силу, сопоставляя и анализируя всё виденное и слышанное за время своего заточения в замке царя Костей в свете удивительной новости.
Камень, меняющий цвет…
Усталость Костея и прекращение всякой волшебной деятельности по мере обескровливания камня…
Обескровливания…
Умруны…
Омерзительно–жестокий ритуал по насыщению Камня новой силой…
Значит, если Камень истощить и не давать царю возможности погрузить его в грудь очередного бедолаги…
- Значит, без Камня он — дырка от бублика? — озабоченно нахмурилась Серафима и потерла переносицу, чтобы лучше думалось.
- Значит, да, — согласился маг.
- И это значит, что наша задача упрощается…
- Как, еще больше? — чуть не подавился куском шаньги Агафон.
- В смысле, до предела, — кинула на оппонента убийственный взгляд царевна. — Это означает, что чтобы обезвредить Костея, надо всего лишь отобрать у него Камень…
- Ха, — не удержался чародей.
- …или уничтожить его, — закончила свою мысль она.
- Да как же его уничтожишь–то, мила дочь? — вскинул руки к небу дед Зимарь. — Он же на супостате висит, его ж молотком не стукнешь!..
- Молотком его не прикончишь, — грустно покачала головой царевна. — Пробовала.
- Да я не про Костея, я про Камень говорю, — уточнил дед.
- И Камень тоже, — сообщила она. — Он был создан сколько–то лет назад в горниле жерла…
- Где?.. — захлопала глазами Находка.
- В какой–то дыре с очень редким типом пламени, магическим донельзя. Зюгма, его советник… покойный… называл его, если я ничего не путаю, пламенем Сердца Земли, что бы это ни значило.
- Где это? — оживился исследователь в Агафоне и, моментально отшвырнул в сторону саму идею завтрака как святотатственную, когда информация такой важности и ценности была готова пролиться в его уже дрожащие от предвкушения руки.
Или уши?
- Оно, это пламя, не выходило на поверхность земли уже несколько сотен лет! Если не больше! — взволнованно забормотал маг. — Это же огромная редкость!.. Наверное, это произошло где–нибудь в самом недоступном районе Белого Света, куда просто так не попадешь, да?
- Угадал, — согласно кивнула Серафима, и чародей раздулся от гордости.
- Ну, я же, всё–таки, специалист…
- Это в замке Костея. В Проклятой башне.
Волшебник загрустил.
- Лучше бы это было где–нибудь в недоступном районе Белого Света… Тогда у нас был бы шанс туда попасть…
- Зачем? — не понял Иванушка.
- Чтобы бросить в это пламя Камень, конечно!
- Отобранный у Костея, или вместе с ним? — полюбопытствовала царевна, и чародей снова печально примолк.
- А ещё у него ведь Змей есть, — робко, благоговея перед таким почтенным собранием, вдруг решился вставить в битву титанов и свое испуганное слово Саёк. — Здоровушший! И огнем палит! Как с ним справишься, а?
- А ещё и Змея… — уныло кивнула, соглашаясь, Серафима.
- Может, ее подкупить? — с сомнением предложил Агафон. — Предложить ей золото там… мяса запас на сто лет… пещеру трехкомнатную с балконом… с бассейном… гарантии личной безопасности… На что там еще Змеи падки?
- А и вправду!.. — загорелся Иван идеей, но его пыл был мгновенно потушен бассейном холодной воды уныния Серафимы:
- Не выйдет.
- Но почему?!..
- Она его и так ненавидит лютой ненавистью, что и подкупать не надо, и если бы не яйцо, которое он у нее украл, то уже давно бы…давно бы…
- Что?
- Что «давно бы»?
- Я поняла, — прошептала царевна, и глаза ее не мигая вперились в никуда. — Я. Поняла. Что. Надо. Делать.
- Да что ты поняла, не тяни, Сеня!..
И она заговорила — путано, сбивчиво, пока мысль, посетившая ее, не потерялась, не запуталась, не ускользнула:
- Зюгма говорил, что если бы не яйцо, Змея Костея и слушать бы не стала, не то, что слушаться! И еще он сказал, что Костей ее предупредил, что если с ним что случится, или она его ослушается, то яйцо упадет в это пламя!
- Так оно?..
- Да, оно там, в башне, подвешено над огнем! Его же согревать надо, наверное, чтоб из него змейчик вывелся!.. Правда, я не знаю, что он будет с ним делать, когда он всё–таки выведется…
- Вырежет селезенку, — любезно подсказал Агафон.
Все недоуменно посмотрели на мага.
- Думаешь, их едят? — наконец проговорил дед Зимарь.
- Едят? — непонимающе нахмурился чародей, но потом невесело расхохотался: — При чем тут едят! Я видел в одной из его книг — ну, помните, Иван, дед, я вам рассказывал — рецепт по возвращению пропавшей волшебной силы. Ну, так вот, кроме меня в этот рецепт входила еще селезенка молодого дракона.
- Но Змея ведь не дракон, это же тупиковая ветвь их эволюции, — попыталась возразить царевна, повторяя слова, однажды слышанные ей от Змиулании, но чародей только отмахнулся:
- Какая разница! Тупиковая, не тупиковая — ему же не мозги нужны, а селезенка! Так что, голову даю на отрубание, ваш маленький змейчик на этом свете не жилец, что бы Костей не обещал его мамаше.
- Ух, злодей! — возмущенно воскликнула Находка.
- Значит, мы не сможем на нее повлиять?..
- А когда он выведется?..
- А если рассказать об этом Змее?..
- А что она сделает?..
- По–го–ди–те!!! — вскинула руки царевна. — Погодите. Я еще мысль не додумала.
- Додумывай, — покорно согласился помолчать дед Зимарь.
Остальные оставили свои вопросы и комментарии на потом и последовали его примеру.
- Значит, вот, — набрала полную грудь воздуха, наморщила лоб и сосредоточилась царевна. — Если Зюгма так говорил, значит, Змея МОЖЕТ что–то сделать с Костеем, если пожелает. И он ее боится, и решил себя обезопасить, украв у нее детеныша…