В три часа ночи Тома с Вадиком засобирались домой, ссылаясь на позднее время.

— Со мной все в порядке, — заверила их Александра, — я вполне смогу сама добраться до дому, — понизив тон, она прошептала Томе на ухо: — Мне пока не хватает материала для полноты картины. Надо еще понаблюдать за подозреваемыми. Их целых трое, у меня просто глаза разбегаются! И потом, я еще не начала задавать свои контрольные вопросы.

— Ну, что ж, удачи тебе. И смотри, не переборщи со спиртным, — напутствовала Тома.

— Уж мне этого могла бы и не говорить!

Попрощавшись с кампанией и еще раз пожелав всех благ имениннице, Тома с Вадиком ушли. За ними следом потянулись остальные. Через полчаса в комнате остались только Майк, Алексис, Валерий, Александра и, разумеется, именинница. Лиза разобралась со своими поклонниками и, выбрав одного из них, уединилась с ним на балконе.

Между тем, трезвый наблюдатель без труда зарегистрировал бы все признаки первой стадии опьянения: Александра, тщательно подбирая слова, долго произносила фразу, неожиданно резко двигалась и не доносила ложку до рта. У ее ног постепенно скапливались кучки из упавшей закуски, а в голове крутилось: "Ох, как там обычно говорят трезвые люди? Не торопись, спокойно, никто не должен догадаться, что ты пьяная. Главное — делать все так, как это делают трезвые". Алексис, пользуясь снижением у нее бдительности, время от времени подливал водку в ее стакан с вином. От такого коктейля Александра совсем потеряла контроль над ситуацией. В голове нестройным хором пели канарейки и какие-то неведомые птицы.

Когда канарейки распоясались до такой степени, что Александра перестала слышать, о чем именно разговаривают за столом, с балкона вернулись Лиза со своим ухажером. Глаза у обоих блестели, как у мартовских котов. Они по очереди говорили комплименты, ненароком прикасались друг к другу и краснели. Казалось, еще чуть-чуть — и вверх полетят искры.

— А я и не думал, что такие красивые девушки еще и в литературе разбираются, — восторженно восклицал ухажер, галантно подавая ей плащ.

— Я вообще — человек разносторонний, — пела Лиза.

— А какие книги Вы прочитали за последнее время, мадам? — невежливо ворвался в их приватную беседу Алексис.

Лиза захлопала ресницами.

— Ну, в последнее время… ну… Ах, в последнее время у меня было очень много работы с переводами. Жутко тяжелая работа, вы себе просто не представляете! Так что я, в основном, не книги, а периодику читаю.

— Дамские журнальчики, должно быть? — невинным голосом поинтересовался Алексис.

Но Лиза, заподозрив подвох с его стороны, не пожелала просто так уступать и сказала с вызовом:

— Нет, представьте себе! Я читаю не дамские журнальчики, а серьезные газеты! И самая моя любимая газета — "Правда"! — и, удовлетворенно наблюдая за тем, какую реакцию произвело ее заявление на ухажера, она добавила: — Я сама — как газета «Правда»: такая же правдивая и искренняя.

После такой рекламы ей только и оставалось, что упасть в объятья окончательно очарованного кавалера. Глядя ей в спину, Алексис пробормотал:

— Большей проститутки, чем газета «Правда», я не знаю!

Ему повезло, что ни Лиза, ни ее ухажер не услышали его высказывания. Услышали только Александра и Дженис, но первая со своими канарейками не способна была на данный момент оценить степень его наглости, а вторая вообще обладала такими качествами, как добродушие и всепрощение.

Подхватив под ручку своего ухажера, Лиза ушла вместе с ним в неизвестном направлении. Александра решила не идти за ней, а остаться наблюдать за Алексисом и Валерием. Во-первых, их было двое, а Лиза — одна, что в два раза увеличивало шанс узнать что-либо интересное. Во-вторых, даже если бы она пошла вместе с Лизой, по дороге до остановки автобуса вряд ли успело бы произойти что-нибудь интересное, а вот во время пьянки — запросто. И потом, даже в пьяном состоянии она понимала, что в кампании Лизы с ухажером ее присутствие будет совершенно неуместным.

Куда и когда испарился Валерий, она не заметила. Зато заметила, что Алексис узурпировал ее внимание, и разговаривают они преимущественно вдвоем. Именинница с Майком сидели на другом краю стола и вели обстоятельную беседу о роли мата в эмоциональном восприятии окружающего мира.

Наконец, Майк вспомнил, что завтра ему предстоит важная встреча, и засобирался домой. Услышав кодовое слово «домой», Александра решила, что на сегодня хватит следственных экспериментов. Алексис встал из-за стола вместе с ней, именинница вызвалась проводить всех "до ближайшего киоска".

На лестнице они опять что-то выпили, но этот эпизод не закрепился в сознании окончательно захмелевшей Александры. Она о чем-то рассуждала путающимся языком и еле передвигала ноги, не замечая, что спускаться ей помогает Алексис, практически неся ее на себе. Когда кампания вывалилась на улицу, на свежем воздухе алкогольные пары стали понемногу испаряться. Сознание вернулось к ней в момент произношения фразы:

— …давно уже пора ввести эту… как ее… приватизацию приватизаторов. Ой, нет, эксплуатацию эксплуататоров… Тьфу… экспликацию экспликаторов… Да что же это! — окончательно сбитая с толку, она замолчала, тупо уставившись на луну. С чего это ее вдруг с эксплуататорами понесло?

— Точно, — подхватил Алексис, — эксгибицию эксгибиторов!

— Да-да, — поддержала именинница, — экстраполяцию экстраполяторов!

Все посмотрели на стоящего рядом Майка, который до сих пор себя никак не проявил. Майк поднапрягся и выдал:

— Экспедицию экспедиторов!

— Фи, — дружно поморщились философы.

Майк кинулся компенсировать свое упущение, придумывая неологизмы. Дженис и Алексис поддерживали его. С их стороны долго еще доносилось:

— Экспозиция экспозиторов… Экстрадиция экстрадиторов…

Пока эти трое изощрялись в словоблудстве, Александра пыталась вспомнить, что же она упустила. Кажется, были какие-то контрольные вопросы и экспериментальные ситуации…

— "И он встал у реки, чтобы напиться молчанья", — пробормотала она себе под нос, пытаясь что-то узреть на дне мутной лужи. Лужа дыбилась складками и исходила бурунами от ветра.

— "В пальцах его снег превращался в сталь", — ответили ей.

Сфокусировав взгляд, она увидела перед собой Алексиса. Конечно, кто же еще мог позволить безнаказанно цитировать классиков русского рока в присутствии живого Знатока контркультуры?

— Мы тут стоим, думаем понемногу, — призывая лужу в свидетели, сказала она.

Алексис странным взглядом посмотрел на нее.

— Послушай, можно тебя спросить…

— О-о, я тоже много чего у кого-нибудь спросила бы! — удрученно махнув рукой, она заехала собеседнику в переносицу.

Пока тот морщился и потирал нос, Александра присела на корточки возле лужи и задумалась.

— Ну, что ты, вставай, — он потянул ее за рукав.

— Вот ты мне скажи, — спросила Александра в пространство, — кто играет?

— Что?

— Я говорю: играет кто?

— Эксгуматоры эксгуматоров, — донеслось со стороны продолжающих веселиться Майка и Дженис.

— Хм, — кажется, Алексису, как философу, постановка вопроса пришлась по вкусу. Он уселся на корточки по другую сторону лужи и решительно вытащил из-за уха сигарету. — Если в целом — то homo. Как говорили классики — homo lydens.

— Дурак…

— Почему?

— Вопрос не об этом.

— Я понимаю так… — опять начал Алексис.

Но Александра, казалось, никого не слышала. Мысли беспорядочным вихрем проносились у нее в голове. Напряженно следя за внутренним хаосом, она перестала контролировать внешний мир и икнула самым неэстетичным образом. Поняв, что получилось что-то не то, решила исправить ситуацию и продолжила:

— Как у Белого Рыцаря: песня есть "Сидящий на стене", называется она "С горем пополам", имя песни — "Древний старичок", а называется это имя "Пуговки для сюртуков".

Любой другой собеседник растерялся бы, услышав эти полубредовые перечисления. Но только не Алексис. Многозначительно затянувшись сигаретой, он вновь сделал попытку выйти на первый план в разговоре: