— Она? — переспросил Мезамир, отвлекая моё внимание. Ворота находились у него за спиной, и он не видел подъезжающих всадников. — Нет! Только не это! Она будет нам только мешать.

— Кто будет мешать?

Мезамир удивлённо оглянулся. Я поднял взгляд на всадников. По правую руку от Альдера ехала Диана. В штанах, сапогах и коротком полушубке, с убранными под тёплую шапку волосами, она напоминала мальчишку-оруженосца. Я грустно улыбнулся, вспоминая свою первую встречу с Эйвилин.

— Э-э-э... — Мезамир развернулся и замер под взглядом Дианы. Ища выход, он судорожно оглянулся на меня в ожидании поддержки. — Дорога к гномам трудна и опасна.... леди... — наконец смог внятно произнести вампир. — Вам лучше остаться в замке.

— Я способна за себя постоять, лорд Мезамир! — В руках Дианы появился небольшой короткий меч. Его остриё угрожающе замерло перед лицом вампира.

Мезамир замолчал, удивлённый то ли мечом в руках девушки, то ли тем, что его обозвали лордом. Моя недавняя уверенность в том, что Диана доедет с нами до границы королевства и вернётся обратно в столицу, таяла. А я так рассчитывал отправить обратно вместе с ней большую часть своей орочьей свиты!

Улицы были по-утреннему пустынны. Покидать замок засветло вошло у меня в привычку. Меньше фальшивых приветственных криков и лишних глаз. Несколько ранних прохожих спешно скрылись в боковых улицах едва заметив мое знамя. Похоже перспектива встречи со своим королем их не слишком радовала. Торговцу везшему свежие продукты на городской рынок повезло меньше. Лошадь, наплевав на мою недобрую славу, заупрямилась и остановилась посреди улицы. Не смотря на то что бедняга торговец соскочив с повозки отчаянно тянул поводья, неблагодарное животное отказывалась повиноваться.

Надо сказать что мои стражники приняли непонятные игры с лошадью весьма подозрительно. Пятерка окружила телегу торговца. Несколько орков достали и взвели арбалеты, настороженно поглядывая вверх на крыши домов и закрытые ставнями окна.

Мезамир наблюдал на эти приготовления со скептической усмешкой — значит опасности небыло. Но останавливать орков я не спешил. Вера во всесилие вампира однажды может сыграть злую шутку. А моим телохранителям не помешает лишняя тренировка.

Торговец, между тем, с обреченностью взирал на суровые лица орков и взведенные арбалеты и уже мысленно прощался с жизнью. Он поспешно стянул со своей головы высокую шерстяную шапку и кажется испытывал страстное желание плюхнутся передо мной на колени. Любит меня мой народ...

Не зная смеяться мне или плакать я миновал неудачливого торговца. Наконец впереди показались городские ворота. Стражники торопливо раскрыли тяжелые створки, и городская стена осталась позади.

Несмотря на раннее время невдалеке от города, вовсю кипело строительство новой крепостной стены. Громадная статья расходов казны и воплощённый ужас бережливого Ририна. Едва растаял снег и солнце слегка согрело землю, маги Земли, собранные со всех концов королевства, за пару дней создали огромный длинный котлован под основание. Водные маги отвели грунтовые воды. Скоро словно из-под земли начнут расти стены. Даря жителям города защиту и безопасность.

Наконец и котлован остался позади. Широкая, тающая в тумане дорога снова звала меня в путь.

Железный Холм встретил Эйвилин величественным высокомерием мощных крепостных стен. За зиму гномы практически полностью восстановили их, вернув неприступной цитадели её былую славу и мощь. Лишь чёрные от копоти надвратные башни, да наспех расчищенные развалины за первой стеной напоминали об осаде.

Первое, что бросилось эльфам в глаза, — это пустынные улицы столицы гномов. Редкие жители, в основном женщины и дети, да стража на стенах. Легионы гномов и армия эльфов стояли у западных горных перевалов, ожидая гоблинов.

За последними воротами всадников встретила представительная процессия из гномов и эльфов. Не каждый день в город гномов прибывает наследница империи. Во главе гномов Эйвилин с удивлением увидела старейшин всех горных кланов. Стоило ей миновать ворота, как все, даже гордые старейшины, покорно склонив головы вниз, опустились на одно колено, приветствуя наследницу престола.

Эйвилин растерянно смотрела на эту непривычную пеструю картину. Знамена эльфийских Старших и Младших домов сопернечали со знаменами Горных кланов. Её взгляд замер на высоком, стройном эльфе, стоящем во главе её соплеменников. Эльф поднял голову, словно почувствовал взгляд девушки:

— Светлая леди! Я лорд Глелин из Дома Зимнего солнца. Рад приветствовать вас в Железном Холме.

При звуке этого имени Эйвилин едва заметно вздрогнула и окинула эльфа более внимательным взглядом. Лорд Геллин Вся дальнейшая церемония встречи со старейшинами гномов прошла словно в тумане. Эйвилин улыбалась, слушая приветствия старейшин и отвечая на них. Но мысли девушки были заняты эльфом, почтительно замершим рядом.

— Надеюсь, Светлая леди, окажет нам честь и почтит своим присутствием вечерний пир в честь вашего прибытия — наконец закончил один из старейшин, чем-то похожий на хорошо знакомого ей Бальдора.

— Позвольте мне, Светлая леди, проводить вас в ваши покои — Глелин галантно подал Эйвилин руку.

Старейшины поклонились и ушли. Эйвилин в сопровождении Геллина и пышной свиты вошла в город гномов.

— Старейшины выделили вам лучшие покои, прямо около зала совета.

Эйвилин повелительным жестом отпустила порядком утомивший её эскорт из представителей старших и младших домов. Осталось только несколько стражей из Кипарисов и Тигров, остальные держались на почтительном расстоянии от разговаривающей пары.

— Давно вы знаете моего отца? — спросила эльфийка.

— Довольно давно, светлая леди.

— Отец говорил, что вы были его наставником.

— Наставником? Я? — искренне удивился эльф. — Артис... или мне следует говорить теперь светлейший император Элберт VIII?.. слишком высокого мнения о моей скромной роли. Мне тогда было немногим больше, чем вам. Хотя я уже успел поучаствовать в нескольких войнах с людьми.

— С людьми? Мы же уже сотню лет не воевали с их королевствами.

— С их королевствами — нет. С людьми — воевали. — На лицо эльфа набежала тень. — И эта не та страница истории, которую мне хочется вспоминать... Вы изменились со времени нашей последней встречи, — сменил тему разговора Глелин, уходя от неприятных воспоминаний.

— Разве мы были раньше знакомы? — удивилась Эйвилин, тщетно пытаясь вспомнить, где и когда они могли познакомиться. Она была твердо уверена, что видит эльфа впервые.

— Я имел честь быть гостем вашего отца. В то время, когда он был наместником в южных провинциях.

— Странно, я вас совсем не помню.

— Это не удивительно, — тонко улыбнулся эльф. — В ту пору вы были ещё маленькой девочкой.

Девушка невольно улыбнулась:

— С того времени я действительно здорово изменилась.

— Прошу прощения, лорд Геллин! — Раздалось сзади. Эйвилин и Глелин обернулись.

— Кто это? Неужели Илион! — изумился Глелин. — Прости, я не сразу тебя узнал. Ты здорово вырос, мой мальчик!

— У меня письмо от императора с распоряжением передать его вам лично в руки, — коротко поклонился Илион, протягивая свиток, запечатанный печатью с символом лебедя.

— Вот как? Посмотрим, что пишет нам светлейший.

Эльф взял свиток и, сломав печать, углубился в чтение.

"Неужели он ещё ничего не знает?" — подумала Эйвилин, внимательно наблюдая за реакцией потенциального жениха. Девушка догадывалась о содержании письма. Прошла пара томительных, длинных минут.

— Хм, это довольно неожиданное известие, — Глелин оторвался от чтения и с интересом посмотрел на Эйвилин. — На время вашего пребывания в Железном Холме вы, светлая леди, становитесь моей ученицей.

— Вы маг? — удивилась Эйвилин. Она ожидала чего угодно, но только не этого.