— Это всё? — раздражённо спросила Эйвилин.

— Да.

— Тогда мой ответ — НЕТ! Я не собираюсь выходить замуж ни за Глелина, ни за кого бы то ни было ещё!

— Эйвилин, послушай!

— Я тебя слышала! А ты слышал мой ответ! Я не передумаю!

"Быть правителем гораздо проще, чем отцом", — устало подумал Артис, провожая дочь взглядом.

Оставив отца, Эйвилин некоторое время молча стояла, собираясь с мыслями и приходя в себя после трудного разговора. Слухи о её возможном замужестве уже давно будоражили сонную жизнь эльфийского двора. А охота за вниманием Эйвилин стало любимым развлечением Старших. Нескольких особо навязчивых ухажёров удостоились чести испытать на себе всё возрастающие магические способности девушки, но остальных это не остановило.

"Нет, и не подумаю ехать к гномам!" — непокорно тряхнула головой Эйвилин, направляясь к своим покоям. Попадавшиеся на её пути представители Старших Домов, завидев лицо девушки, разумно не пытались привлечь к себе внимание.

Весмина ожидала дочь в небольшой гостиной рядом со спальней.

Эйвилин не сильно удивилась, увидев мать в своих покоях.

— Можешь начинать! — Она с недовольным видом села в кресло напротив матери. — Ты ведь пришла, чтобы расписать все прелести предстоящего замужества?

Некоторое время Весмина задумчиво смотрела на дочь.

— Эйвилин, вас слишком многое разделяет, — неожиданно начала она. — Не делай вид, будто не понимаешь, о ком я говорю. Мы с отцом не слепые. Я рада, что ты не решилась остаться в Восточном королевстве с Леклисом.

— Я хотела, — едва слышно проговорила Эйвилин, — но он меня отговорил.

— Хотела остаться? Отговорил? О чём ты думала! — взволнованно выдохнула Весмина. — Ладно, забудем об этом, — добавила она, взяв себя в руки. — Мальчик похож на твоего отца гораздо больше, чем я думала.

— Отца не остановило то, что ты из Младшего Дома, — понурила голову Эйвилин, её былая решимость таяла на глазах.

— У твоего отца выбор был гораздо проще. Ради нас ему не пришлось предавать всё, за что он боролся, и рисковал он только своей судьбой и моей.

— Мою судьбу вы решаете за меня. — Эйвилин с трудом удавалось сдерживать слёзы. — Словно я вещь!

Весмина поднялась и обняла дочь:

— Ты же понимаешь, что мы с отцом желаем тебе только добра.

— Я знаю, мам, — тихо всхлипнула Эйвилин. — Просто мне надо немного больше времени.

— Время — это то, чего у нас нет, девочка, — вздохнула Весмина, успокаивающе поглаживая дочь по волосам. — Совет уже трижды поднимал вопрос о твоём замужестве. Даже намёк на твою возможную помолвку с лордом Глелином немного успокоит их. А там, возможно, появится кто-то из Старших, кто действительно понравится тебе. Но сейчас тебе надо поехать к гномам. Небольшое путешествие пойдёт тебе только на пользу.

— Делайте, как хотите, — еле слышно проговорила Эйвилин. — Мне уже всё равно.

Глава 2

Выбор без выбора

— Разумно ли это, ваше величество?

Сегодня различные вариации этой фразы мне пришлось выслушать не менее десяти раз. Наиболее красноречив был Глок. Впервые, с тех пор как я стал королём, он не церемонился и высказал всё, что думает о моей затее, чередуя официальное "сир" и "ваше величество" с красочными выражениями вроде "безмозглый щенок, каким местом ты думаешь".

Слушать это — первые минут пятнадцать — было даже забавно.

Мне вспомнилось время, когда Глок устраивал настоящие облавы по всему городу, чтобы найти наследных принцев, умудрившихся в очередной раз сбежать из дворца в поисках приключений на свою пятую точку. Жаль, эти времена уже не вернутся.

Однако переубедить меня в этот раз Глоку не удалось.

— Ваше отсутствие будет на руку вашим противникам в землях королевства и за его пределами, — занудно продолжал гнуть свою линию магистр Мартин.

— Меня не будет немногим больше месяца, — устало повторил я, наверное, уже в сотый раз. — Если за это время королевство развалится, то это значит — всё, что я делал последние полгода, не стоит и ломаной медной монеты. Вы прекрасно справитесь, магистр. На Ририна остаётся казначейство, Глок присмотрит за формированием новых легионов. Моё решение окончательное. Можете идти.

Тяжело вздохнув и пробормотав себе под нос что-то о моём упрямстве, маг ушёл. Ещё долго я неподвижно сидел, сложив руки на груди и прикрыв глаза.

Как я и думал, принятое решение не нашло поддержки даже среди моих самых близких сторонников. Но становится ли оно от этого неверным? Вот уже месяц со всех концов королевства приходят лишь обнадёживающие известия. Торговцы зашевелились, оживляя торговлю и пополняя, на радость Ририну, оскудевшую королевскую казну. Маги обещали в новом году богатый урожай. Устрашённое дворянство боялось даже думать о мятежах. Мне бы ещё несколько лет! Так много нужно сделать! Но не нужно себя обманывать — этих нескольких лет у меня нет.

Карающий меч уже вознёсся над Рассветной империей. Остановить его эльфам будет ох как не просто. Впрочем, судьба империи меня волнует мало. Империю можно не любить, можно ненавидеть, но недооценивать её роль нельзя. Скорое и стремительное обрушение этого колосса принесет с собой хаос и смерть. Возможно, Артис будет хорошим Императором, но, боюсь, остановить агонию империи не сможет даже он.

Восточному королевству нужны союзники. Но где их взять?

Люди?

С их вечной взаимной враждой и готовностью грызться друг с другом по любому поводу и без оного? Они, скорее, угроза.

Эльфы?

Уж лучше сразу положить голову в пасть дракона.

Кстати — о драконах!

Расстегиваю воротник рубашки и достаю висящий у меня на шее амулет в виде лапы дракона, держащей небольшой круглый камень странного меняющегося цвета. Пропускаю серебряную цепочку между пальцами так, чтобы артефакт оказался посередине раскрытой ладони. И долго, пристально рассматриваю переливающийся всеми цветами радуги камень. Сколько раз этот малыш спасал мне жизнь! Но кто знает, какими ещё свойствами, кроме защиты владельца от магии, обладает он?

Драконы...

В последнее время всё чаще в мою душу закрадывались сомнения: не верится, что маг Жизни мог так просто обмануть крылатых владык! Красный дракон что-то скрыл во время нашей встречи. А как изящно он сунул мне под нос простое объяснение про Сердце Дракона!

Слишком просто, чтобы быть правдой...

Слишком просто, чтобы быть ложью...

ВОПРОСОВ ВСЁ ЕЩЁ БОЛЬШЕ, ЧЕМ ОТВЕТОВ, ЛЕКЛИС.

Похоже, мой рок — вечно блуждать в паутине догадок. И надеяться, что сделанный выбор окажется правильным.

А ЕСЛИ НЕТ?

Люди, эльфы и драконы отпадают. Значит, вновь остаются только гномы.

Гномы и полукровки издавна враждовали друг с другом. Гномам нужны были торговые пути, неподконтрольные эльфам. А Восточное королевство надёжно перекрывало доступ гномов к Тёплому морю. Да и мои предки не были воплощением добродетели. Богатство королевства гномов всегда привлекало к себе немало алчных взоров. Люди, полукровки, эльфы — все светлые расы не раз проверяли крепость подгорного народа. В оправдание моих предков можно сказать, что не всегда речь шла только о золоте. Несмотря на свою большую территорию, Восточное королевство не могло похвастаться богатыми залежами полезных руд, а в горах гномов стоило только ткнуть киркой в породу, чтобы найти ценную рудную жилу. Войны между полукровками и гномами случались с периодичностью летних лесных пожаров. Даже тонкая перемычка в виде ничейных земель не останавливала нас. Иногда успех сопутствовал Восточному королевству, иногда гномам, но в результате рано или поздно вновь восстанавливались старые границы. Постепенно полукровки и гномы пришли к выводу, что взаимовыгодная торговля гораздо лучше войны. А вскоре оба королевства "добровольно" вошли в состав империи эльфов.

Да, сейчас гномам приходится нелегко. Неудачный поход на драконов и нашествие гоблинов поставили их у края пропасти. По странной прихоти судьбы спасли гномов эльфы, чьи интриги во многом способствовали нынешнему бедственному положению подгорного народа. Руками эльфов гномы разобьют гоблинов. Но что потом? Не думаю, что они забыли истребление своих соплеменников. Конечно, гномы не выступят против империи... пока не выступят, но на месте эльфов я бы не рискнул повернуться к ним спиной.