Глава 51

– По местам стоять, отдать причальные концы! Принять карт-лайн!

– Пошёл карт-лайн! Приёмку подтверждаю!

– Введены координаты!

– Моторное отделение – малый вперёд! Штурмана, – приступить к разгону!

Могучая вибрация включившихся двигателей «Циклопа» сотрясла корабль. Ричард напряжённо вглядывался в экран командирской рубки. Изогнутый пульт переливался всеми цветами радуги, плясали пальцы по клавишам и сенсорам, многочисленные приборы выдавали показания. Коммутаторы просчитывали миллиарды значений, выдавая оптимальный результат. Гигантский штурмовой линкор выходил на соединение с эскадрой легион-генерала Олега Королёва.

– Разгон нормальный. Скорость – нол восемь эль.

– Так держать! Машинное – доложить!

– Генераторы тянут на семнадцати процентах мощности. Перегрев – нулевой.

– Дать тридцать процентов!

По кораблю пронёсся хрустальный звон гравитационных компенсаторов, ослабляющих неимоверное ускорение, которое бы иначе превратило живые организмы в нутре корабля в тонкую кашицу из плоти и крови. «Циклоп» рванулся, словно пришпоренный, пожирая пространство.

– Разгон нормальный. Скорость – один и два.

– Штурмана, – держать курс. Команде – готовность два. Обычный порядок вахт.

Рубка сразу загудела. Несколько офицеров поднялись со своих мест и отправились к выходу, кто-то притащил из «харчильника» кофе. Некоторые закурили. Рич осмотрел ещё раз рубку со своего возвышения и поднялся с места.

– Командир покидает командный отсек!

Прозвенел голос майора Николеску, и все вскочили, отдавая честь. «Нет, пора с этим кончать!..»

– Старший офицер, прошу вас зайти ко мне после вахты.

– Слушаюсь, господин подполковник!

Опустив глаза, молодая женщина прикусила губу. Отмахнула честь. Ричард вышел и закрыл за собой дверь. Последние сутки перед стартом он почти не спал, и сейчас ему было просто необходимо придавить минут сто двадцать, хотя бы…

– В-вау!

– Да?

– Майор Николеску, по вашему вызову, командир.

– Заходите. Давно вас жду.

…Поспать удалось против ожидания больше двух часов. Гораздо больше. Почти пять. И чувствовал себя Рич отлично. Даже настроение поднялось. Перелёт к Лассигу-три проходил без сбоев, а скорость «Циклопа» была настолько велика, что вместо обычных десяти суток переход должен был занять примерно трое. Технический прорыв был просто колоссален!

– Выпьете, Анна? Отметим наш первый боевой вылет на новом корабле.

– С удовольствием, командир. Обещаю, что того, что произошло в прошлый раз, не повторится…

Первые порции спиртного из вежливости. Ломтик салата. Из той же проклятой вежливости. Рич чувствовал, что с этой красоткой что-то не то. Ой, не то…

– Итак, майор, у меня к вам есть пара вопросов. И лучше бы вы на них ответили откровенно. Думаю, что через неделю мы ударим по базам леггах в районе Фиета. Это будет наш первый бой на новом корабле. И мой первый бой с вами в качестве старшего офицера. До вас у меня был другой человек. К сожалению, он погиб.

– Он был вашим другом?

– Товарищем. На которого я мог опереться как на самого себя. Могу ли я доверять вам, Анна Николеску? Не подведёте ли вы меня и экипаж в предстоящей операции?

Майор помолчала, затем сделала глубокую затяжку, окутавшись в облаке сизого ароматного дымка, скрывшем её взгляд. Чуть помедлив, заговорила:

– Мы давно знакомы, да, командир? Только вот предыдущая наша встреча оказалась не очень удачной… Да, я подставила вас. Потом вы отомстили мне. Так что, в этом мы, думаю, квиты. Согласны? Впрочем, пока не отвечайте. Я долго собиралась с духом, чтобы расставить все точки до того, как мы перейдём под командование вашего однофамильца. Вы, успешный лощёный выпускник элитной росской военной академии, по слухам, сынок того самого генерала Королёва, по прозвищу «Мгновенная Смерть», отслуживший срок на одном из айоранских миров и вернувшийся оттуда с самыми блестящими рекомендациями. Направленный в сверхсекретную миссию, после которой его ждала блестящая карьера в третьем управлении Службы Безопасности. И я… Пусть я и была старше вас по званию, но мне стало завидно. Как ни старалась я избавиться от этого чувства, но не удалось. И когда увидела вас впервые, эта… ревность, наверное, вспыхнула словно пожар. Вы понравились мне сразу. Я… наверное, я просто влюбилась. Вначале как-то попыталась вас завлечь, подполковник, хотела завоевать ваше сердце, а потом разбить его. Потом… получилось наоборот. Чем больше я старалась получить вас, тем больше мне хотелось этого на самом деле. И когда вы любезничали с кем-то из этих пустоголовых красоток, сопровождавших профессоров, у меня просто темнело в глазах от ненависти и злобы. И тут мне выдался шанс сразу испортить вам и карьеру и жизнь. Отомстить за ваше пренебрежение, Ричи. Да, я совершила подлог. Вставила резервный журнал, почему экспертиза и не установила факт подмены кристалла. Когда шёл трибунал, я не раз порывалась рассказать правду. Но не смогла… Простите ли вы меня, не знаю. Но сейчас, когда я смогла, наконец, выговориться, мне стало легче. Вы можете меня презирать, можете ненавидеть или просто списать с борта, когда прибудем на базу. Это – ваше право. У меня не было желания служить под вашим началом. Никакого. Каждый день видеть вас, и знать, что вы… не для меня. Не мой мужчина… Простите меня, Рич, если сможете…

Воцарилось недолгое молчание, прерванное Королёвым. Он налил в стаканы, залпом выпил свою порцию. Ему было и жалко её, и одновременно противно видеть.

– Я прошу вас сейчас уйти, майор, и решить самой. До Лассига ещё двое суток пути. Примите решение, достойное офицера. Уйти либо остаться. Но если вы останетесь, то вам придётся исполнять свои обязанности, как положено настоящему офицеру. Потому что иначе я сам убью вас или отдам под трибунал. Решайте, Анна.

Женщина молча поднялась, отдала честь и вышла. Рич долго сидел в темноте, смотря на пляшущие огни пламени в голографическом камине…

…– Вижу конвой!

Королёв вскинул голову на тактический экран – прямо по курсу, на максимальной дальности высветилась засветка. Одна, вторая, третья… Пятая…

– Старший офицер, доложить о целях!

– Пятьдесят четыре, шестьдесят… Восемьдесят один корабль, командир.

– Всему флоту, циркулярно! Перестраиваемся в боевой ордер.

Прогремел динамик голосом командира эскадры…

Стоянка на орбите Лассига-три оказалась недолгой. Всего несколько часов, достаточных, чтобы ко флоту присоединились последние корабли, идущие с дальних колоний. За это время едва успели пополнить запасы топлива, догрузить боекомплект и продовольствие. А затем был получен сигнал на выход. Никогда ещё с начала Второй войны человечество не выставляло такой флот – шестьсот пятьдесят два новейших корабля. Штурмовые линкоры, фрегаты, корветы, крейсера огневой поддержки. Всё то, что трудившиеся с полным напряжением сил верфи могли выдать сражающемуся флоту. И вот командующий эскадрой легион-генерал Королёв пролаял своим обожженным кислородом горлом приказ – флот двинулся в бой…

…Центр земных сил провалился, выдвигая вперёд клинья флангов. Таков был замысел сражения. Самые мощные суда шли на краях. Их задача была уничтожать огнём конусных орудий вражеские броненосцы, атакующие с фронта. Задача центра заключалась в том, чтобы просто выстоять. Выстоять под шквальным огнём противника, под беспрерывным огнём сотен жабьих истребителей…

Ричарда всегда завораживал этот момент. Миг, когда носители леггах выбрасывали свои бустер-бумеранги. В этом была какая-то нечеловеческая чарующая красота. Красота ужаса и смерти, когда сверкающие в лучах выстрелов и разрывов стальные, снежного цвета полированные серпа начинали отстреливаться из захватов транспортов и выстраиваться в свой жуткий шестигранник боевого построения, так напоминающий соты земных пчёл. А потом их разрядники изрыгали огонь, невыносимый по своей мощи, несущий разрушения, хаос и конец вечности, именуемой жизнью. Так было и в этот раз…