…– Командир на борту!

– Вольно.

– Есть, вольно, сэр!

Вахтенный из последнего набора ел его глазами. «Салага. Начитался романтических книжек, фермерский сынок. Ничего, пара рейсов из него дурь вышибет…» На корабле всё было в порядке. Вахта шла своим чередом, экипаж отдыхал в порту, получив очередное жалованье. Рич забрался с ногами на диван и уставился в проецируемую голографическим камином картинку пламени, со стаканом виски в руке. Именно за этим занятием ему в голову приходили обычно все его идеи по ведению бизнеса. Прошло почти два часа, когда он вышел из транса и, поднявшись с места, перешёл к селектору:

– Вахтенный?

– Старший вахты Курт Блэкадар, командир.

– Свяжись с портом, парень, и найди мне пару-тройку детективных агентств.

– Есть, командир! Только это…

– Что?

– Сложновато. Три часа ночи всё-таки…

– Ладно. Тогда – с утра.

– Есть, командир!

Голос сразу повеселел, а командир поставил пустой стакан на столик и отправился спать…

– Господа, меня интересует этот клиент.

Старший из двух детективов взглянул на голографию и скривился:

– Этот ублюдок уже нас достал!

– Вы его знаете?

– Кто не знает эту сволочь? Две недели назад он поставил Джо Васильева на бабки. Всучил ему груз, договорился об оплате. Даже аванс дал. Когда груз доставили, докопался до того, что якобы тот был вскрыт, и мало того что не заплатил, так ещё и выставил претензии на кругленькую сумму.

– Хм… Зачем ему это? Вроде денег хватает.

– Ха! Он вложился в наркотрафик, купил пару таможенных чинов, заплатил немереные бабки. Даже организовал сеть сбыта! А тут откуда ни возьмись СБ… Словом, весь его груз вместе с кораблями до места назначения не дошёл. Что транспорт, что корабль сопровождения. Никто ничего не видел, никто ничего не слышал. Только двадцать пять тонн чистейшей дури исчезли. С концами. А поскольку Мэллори как раз переживал трудные времена, то он одалживался у очень серьёзных людей в Метрополии.

– Насколько серьёзных?

– У…

Детектив показал пальцем на потолок каюты.

– Интересно, интересно… Откуда вы всё это знаете, скромные припортовые детективы?

Старший из двоих мужчин в светлых камзолах вдруг усмехнулся и обратился к своему напарнику:

– Я же говорил тебе, Юстас, что Королёв нас просчитает… Старая школа.

Полез во внутренний карман и выудил невзрачную серую книжицу, вдруг сверкнувшую голографическим орлом Империи на обложке.

– Капитан Макдоно, Служба безопасности Империи.

– Второй лейтенант Кандалов. Служба безопасности.

Ричард усмехнулся в ответ:

– Первое управление, я полагаю? Экономисты? Чем могу помочь, джентльмены?..

Докеры торопливо швыряли груз в трюмы штурмовика. Ещё бы! За такие деньги они были готовы пахать без перекуров и перерывов, сутки напролёт. Жаль, что это была одноразовая акция. Большие металлические ящики, тщательно опечатанные пломбами. Карго борта внимательнейшим образом сверял номера по накладным и распределял их по весу в разные концы трюма. Ричард между тем был очень озабочен тем, что стоящая перед ним красавица никоим образом не тянула на сурового космического волка, обожженного лучевым загаром.

– Вы Джо Васильев?!

– Джоанна Васильефф. Впрочем, все действительно зовут меня Джо. У вас ко мне дело?

– Иначе бы я не стал искать вас, леди. Мне порекомендовали вас друзья, как хорошего капитана. У меня груз до Фарнзуорта. И честно говоря, я побаиваюсь идти один.

– Оплата – пополам?

– Естественно. Аванс?

– Неплохо бы. Что везём – не моё дело. А кому?

– Тоже – не ваше.

Он пустил сверкнувшую в лучах прожектора кредитную карту по столу, ловко сцапанную изящной ручкой с накрашенными ноготками. Пальцы ухватили плоский квадратик, затем задумчиво побарабанили по пластику стола.

– Не люблю я тухлых дел. А от вашего предложения откровенно несёт, Чёрный Ричард…

Парень усмехнулся:

– Несёт, леди. Но не тем, что вы думаете. Вы согласны?

– Да. У вас есть РЕПУТАЦИЯ, Ричард.

– Код карточки – тринадцать двадцать шесть тридцать девять…

…– Она согласилась?

– Конечно.

– Отлично…

Он положил визифон обратно в карман. Груз был уже практически принят, оставалось получить только карт-лайн и разрешение на взлёт. Но этим занимался его старший офицер. Дело Рича – обеспечить заказы, работу – словом, бесперебойное функционирование его дела. А бюрократию и канцелярщину он терпеть не мог с детства…

– Предстартовая статическая!

– Есть предстартовая статическая!

– Старт!

– Есть старт!

Хриплый рёв моторов отозвался болью в ушах, но через мгновение стало легче. Фрегат, раскачиваясь на столбах зелёного пламени из планетарных дюз, вначале медленно, а потом всё быстрее и быстрее пополз в небо. Штурман переложил селектор тяги, взревели маршевые двигатели, «Дрэгон» рванулся в космос. Джоанна Васильефф со своим «Энке» уже ждала его на орбите…

– Напарник, примите карт-лайн!

– Принимаю передачу. Принято. Сбоев нет. Ввожу данные в вычислитель.

– Старт по моей команде: пять, три… Один, поехали!

Звёзды размазались в линии…

…Полёт протекал без осложнений. Все системы работали в норме, экипажи занимались своим делом. Кроме грузового трюма номер семь, забитого опломбированными ящиками. Командир зачем-то приказал сразу после выхода на орбиту разгерметизировать его, и сейчас в космическом вакууме, воцарившемся в запечатанном помещении суетились фигуры в скафандрах высшей защиты. Старший из спецкоманды устало взмахнул рукой.

– Всё, уходим…

Диафрагма беззвучно захлопнулась, и люди в чёрном быстро рассосались по каютам. Старший же проследовал к командиру…

– Я так и думал, Ричард. В ящиках – ничего, кроме сухого льда. Но вот в одном – мощный фузионный заряд с таймером. Мерзавец хорошо вас застраховал, об этом мне сообщили сразу после вылета. Судно с грузом исчезает, а эта вертлявая глиста получает неплохие бабки. И плевать ему на то, что эти деньги политы кровью. Главное – деньги.

На щеках Королёва вспухли желваки мышц.

– Не волнуйтесь. Естественно, что мы обезвредили заряд. Для Мэллори будет очень неприятным сюрпризом ваше прибытие к месту назначения. А ещё более интересным станет его разборка с покупателем. Знаете, что на самом деле вы должны были доставить?

– По бумагам – запчасти для шахтового оборудования.

– Угу. Триллоновые буры. Каждый стоимостью в пятьсот тысяч монет. Двадцать штук. А вместо них – сухой лёд.

– А заказчик не станет вымещать на мне зло за украденный груз?

– Не волнуйтесь. Он уже предупреждён. И сейчас вас ждут не дождутся, чтобы начать процесс возвращения средств.

– Тысяча драконов! Да под кого же так копают?! Хотя – не говорите мне! Меньше знаешь – лучше спишь. И зачем мне эта красотка?!

– За неё попросили. И потом, Рич, вы же тратили не свои деньги, так зачем вам переживать? Хотя…

…На Фарнзуорте их встречали. Большая группа хорошо вооружённых людей, несколько крепких хомо с аппаратурой, ещё – четверо одетых в броню десантников.

При виде солдат Ричард вдруг ощутил тоску – он же всё-таки бывший офицер… Сплюнул, выдернул сигарету. Навстречу шагнул здоровенный шкаф под два метра ростом. Прогудел:

– Чёрный Ричард?

– Я. Спасибо, что помогли вывести этого мерзавца на чистую воду. Я – глава страховой компании «Эл Ютани» Джозеф Быстрицки. Ещё раз спасибо.

– Не за что, сэр…

Рич смущённо улыбнулся. А тем временем встречающие принялись за работу. Извлечённые из трюма ящики вскрывались, их содержимое тщательно голографировалось и протоколировалось, военные быстро вынули бомбу и унесли её куда-то за пределы посадочного поля. Ничего не понимающая Джоанна, открыв рот, смотрела на поднявшуюся суету, потом толкнула парня в бок:

– В чём дело, Королёв?

– Ну… Кое-кто из наших общих знакомых решил заработать деньги. Среди пустышек была фузионная бомба. А сам конвой хорошо застрахован.