– ???

– Да. Думаю, что Мэллори больше не поздоровится. Всё-таки украсть больше десяти миллионов, такое не простят.

Молодая женщина задумчиво посмотрела на суетящихся страховщиков, потом перевела взгляд на стоящего рядом парня.

– Слушай, говорят на «Дрэгонах» роскошные командирские апартаменты?

– Неплохие…

– Если я загляну к тебе сегодня вечерком с бутылочкой рома, покажешь мне спальню?

Рич усмехнулся:

– С удовольствием…

Глава 48

– Слева, двадцать! Заходят трое!

– Правый борт, огонь всеми орудиями!

Штурмовик тяжело содрогнулся и тут же отозвался тяжёлым, почти человеческим вздохом, получив два прямых попадания их орудий леггах.

– Выброс из второй палубы! Лопнула генераторная яма пятого трюма!

– Джон, крути корабль! Крути! Не давай им прицелиться! Комендоры! Огонь из всех орудий! Огонь!

Разлетелся в клочки один бустер-бумеранг, отвалил в сторону, не слушая команд пилота второй, но последний шёл на таран. Шёл, не обращая внимания на сплошную стену огня, воздвигнутую перед ним. Может быть, хомо и отвернул бы, как любой индивидуально мылящий гуманоид. Его психика не способна преодолеть барьер перед огнём. Но коллективному мышлению псевдорептилии страх не ведом. Он управляется инстинктами, заложенными в него генетически, изначально. И пилот леггах, ведущий последний истребитель на таран земного корабля, не отвернул. Он испарился в прямом попадании фузионного зонтика главного калибра, но взрыв произошёл настолько близко от корабля, что тепловая волна испарила все датчики и «Роммель» ослеп. Ослеп наглухо и окончательно… Это было самое страшное – бустер-бумеранги никогда не ходили в одиночку, это первое. И уничтоженная тройка гарантированно была не одна, где-то рядом бродят ещё две, или пять, или семь звеньев. И истребители вдобавок не являлись кораблями дальнего действия. Где-то там, за звёздной системой, уничтоженные фрегатом аппараты ждал носитель. «Лина». А это значит – ещё минимум две «Тори», эсминцы охраны. Прорыватель «Джоанна». Стандартный состав атакующего крыла леггах. Началась вторая волна… В первую негуманоидную войну на людей напали трескуны. Это было почти двадцать лет назад. Тоже некислорододышащие, шестилапые псевдотараканы, издающие треск от сталкивающихся в движении пластин кремниевого хитина, покрывающего их тела. Вначале им удалось выиграть первые сражения, но потом люди нанесли ответный, ошеломляющий удар, стерев саму планету псевдоблатодов в каменную пыль аннигиляционными бомбами. Затем наступил короткий период мира. Относительно короткий. Все ждали, что леггах, жабы из облака Рахери, у которых заканчивался их шестидесятилетний цикл жизни нападут на россов, которые уже несколько столетий воевали с ними. Но почему-то негуманоиды взяли тайм-аут. Почему – выяснилось в начале второго цикла, спустя десять лет после окончания войны с трескунами. Жабы разработали новые виды вооружения и запустили их в производство. Это они умели делать очень быстро и хорошо. Но вот загвоздка – пилотов для новых кораблей можно было вывести лишь после того, как корабли будут построены. И именно поэтому цикл прошёл мирно… Относительно, конечно. В Первую войну люди, благодаря поддержке россов, построили свой флот. Но, конечно, опираясь на технологии, переданные им россами и расшифрованными, наконец, у айорс. Прогресс в кораблестроении был быстрым. И когда наконец война окончилась, выяснилось, что судов у флота оказалось даже слишком много. Сенат, недолго думая, разрешил продавать излишки всем желающим. За вполне символическую цену очень даже живые корабли. Вспыхнул колониальный бум. Тысячи людей устремились на поиски новых миров, поскольку на Метрополии становилось тесновато, Кассандана была прочно освоена, а Лассиг полностью монополизирован военными. Так были открыты Орегон, Аврора, Фарнзуорт и многие другие миры.

Некоторые уже довольно плотно заселены, поскольку у людей сработал инстинкт. Уже первые переселенцы с Марса и Земли имели по пять-шесть детей в семье. Мужчин не хватало, учитывая, что в армии и флоте в основном был только сильный пол, и женщины шли на всё, чтобы заиметь ребёнка. До прямого разврата не доходило, но было близко к этому. Поэтому, буквально при жизни одного поколения двести двадцать миллионов переселенцев, не взирая на военные потери, превратились в пятьсот, а ещё через некоторое время Метрополию населял первый миллиард людей. Бурно росла промышленность, торговля, наука. Фактически люди выбрали себе двойную специализацию – солдат и учёных. Росли и Вооружённые силы. Человеческая Империя крепла и развивалась, одновременно расселяясь по космосу. Но в смрадных недрах метановых планет, скрытых на мутных из-за туманности орбитах открылись гигантские маточники, извергнув миллиарды яиц, из которых через год вышли уже готовые к бою солдаты, пилоты, офицеры, рабочие. И настал тот день, когда началась война. Конвойная эскадра Ричарда Королёва эвакуировала колонию людей с одной из планет, граничащих с сектором леггах.

Когда началась война, его сразу же вновь призвали в армию, как и его людей. Изгнание с позором из рядов ВКС было забыто. Бывший первый лейтенант стал капитаном. Остальные новобранцы также получили чины и звания, и на собственных судах пошли в бой. Конверсия, проведённая прежним правительством, привела к тому, что не хватало ни кораблей, ни людей. Конечно, верфи заработали на полную мощность в три смены, без выходных и праздников, но чтобы построить хотя бы один штурмовик требовался месяц. А вот его как раз и не было, и все эти старые, изношенные корабли сейчас бросали в мясорубку, чтобы выиграть время для строительства нового флота. Но никто не учитывал одного – кто поведёт новые эскадры в бой? Ведь самые опытные и умелые экипажи сейчас варились на боевых постах или сидели, прижавшись к переборке и тупо глядя на заклинившую дверь, покрывающуюся инеем от царящего за ней вакуума. Они гибли в своих тесных колбах боевых постов, проклиная тех, кто «сэкономил»…

…Рич устало откинулся в кресле, затем хрипло произнёс в микрофон, укреплённый возле рта:

– Старпому – провести перекличку. Постам доложить повреждения и потери.

Уставился в слепой погасший экран, слыша за спиной привычную скороговорку. Чуть прикрыл глаза, но тут же голос старшего помощника, ныне лейтенанта, начал доклад.

В принципе, можно сказать, что они легко отделались. Если бы не этот сумасшедший таран… Из двухсот человек погибло порядка тридцати, повреждён один маршевый двигатель, уничтожено два орудия главного калибра из шести, жаль только, что вместе с комендорами. Впрочем, практически все повреждения кроме сплит-кристалла мотора можно было заменить в полевых условиях. Но только вот когда? И где. Поскольку где-то рядом бродит конвойная эскадра леггах, и то, что людей ещё не начали искать, объясняется либо чудом, либо тем, что жабы только что вышли на патрулирование, и их ещё не хватились…

– Штурман, выведи «десятку» на автоматике наружу и принайтовьте его к прочному корпусу. Телеметрию – на главный экран. Исполнять.

«ТР-10» был разведывательным катером и обладал приборами немногим хуже, чем стационарные. Поэтому существовал шанс, используя его датчики, уйти в безопасное место, где можно провести ремонт и выбраться по обходному пути к ближайшей человеческой или росской базе. Вскоре лёгкий толчок дал знать, что работы начались, а ещё через несколько минут мерцавший серо-чёрными полосами экран вдруг засветился цветом, передавая картинку.

– Что думаете, господа?

– Предлагаю обогнуть систему по дуге, оттолкнуться от поля гравитации внешней планеты и уходить к петле Ориона. Длинный путь, но возможность встретить жаб там минимальна.

– Рискованно. Никто не знает, какие тараканы у этих хлороглобиналь в башке, или чем они там думают. Может, прорываться напрямую? Через десять суток либо Пангея, либо Лассиг-четыре. Командир?

Ричард немного поколебался, затем решительно взялся за световую указку и прочертил маршрут. Он был совсем не тем, что предлагали штурман и первый помощник, но, с другой стороны, вёл к спасению, поскольку там находилась небольшая жёлтая звёздочка класса «Сол» с планетной системой. Путь к остальным человеческим базам был гарантированно перекрыт патрулями леггах. Длинный путь предлагал несколько эволюций, а у них не было гарантии, что на трёх моторах это получится. Один раз движки могли гарантированно дать форсаж в Л-точке, но ещё раз, а тем более три раза – нет. Корабль бы просто схлопнулся на разгоне, поскольку от соотношения тяга—масса убежать было невозможно…