Кажется, Долины затеяли игру с огнем.

И я, что самое обидное, эту игру поддерживал…

В корчме было тихо и спокойно. Под потолком вились мухи, изредка присаживаясь на клейкие ленты и тутже улетая — ленты висели в корчме уже не один год, а мухи за это время порядком растолстели.

Впрочем, пока они не плавали в супе, посетителей это не интересовало.

Гномов, сидящих за столиками, интересовал суп, только суп и ничего, кроме супа. Правда, за пивом они немного разговорились.

— Что, Амаллей, правду говорят, что цены еще вырастут?..

— Вырастут-то они вырастут, как и всегда, — хмуро ответил старый гном. — Если бы с ценами в таком же темпе росли и зарплаты, я был бы не против. А так… Нам с женой уже скоро небось в казармы перебраться придется. За квартиру столько просят, что моей зарплаты даже на прихожую не хватит…

— А с хозяйкой поговорить не пробовал?..

— А что толку?.. Она в тех же условиях, только мы сдаем свой труд, а она квартиру. Ей-то тоже кушать хочется… Нам-то хоть есть куда идти, а что Гаррилон будет делать, я даже представить себе боюсь…

— По-моему, эта Империя окончательно сдурела! — гном шмякнул кружкой об стол.

— Тсс! Ты что, с ума сошел?.. Давно в каталажке не сидел?.. Тихо! Всем же достанется…

Ближайший патруль завернул в корчму, огляделся и вышел. Гномы проводили его облегченными взглядами, наградив мятежного гнома немалым количеством нелицеприятных эпитетов.

— Плевать на патруль! Мы добываем алмазы, а платят за это медью! Кто со мной?..

Он выставил вперед ладонь.

Гномы переглянулись и, относя к стойке грязные тарелку, по очереди накрывали его ладонь своими.

— Я спрашиваю, где она?!

— Не знаю, — старуха упрямо повторяла одно и то же уже четвертый раз. — Ничего яне знаю!

— Упря-амишься… — протянул демон, поглаживая рукоять меча.

— А что мне станется-то?.. Я уже старая, жизнь свою уже прожила, а девчонке двадцать два года. Есть разница?..

— Значит, ты все-таки знаешь. Можешь не отпираться, мы знаем, что она неделю прожила здесь.

— И ушла вчера утром.

— Вот именно. А КУДА она ушла, не подскажешь?..

— Ничего не знаю.

— Если ты скажешь, она, может быть, и выживет. А иначе мы пустим по следусобак. Поверь, девчонке не позавидуешь.

— Быть любовницей Наместника — тоже не слишком завидная участь, — буркнула старуха.

— Пошли, ребята. Девчонка в Туманном Лесу.

— Поджигайте.

— Но… но… но…

— Поджигайте!

— Это же лучшая библиотека в мире!

— А я говорю, поджигайте! А ты, козел, скажешь еще одно слово, и отправишься вслед за библиотекой! Поджигайте, сказал!

Библиотека полыхнула…

— Неплохой меч. — Демон задумчиво цокнул когтем по закаленной стали. — Я его забираю.

— Он не продается.

— А я сказал, что я его забираю.

— Но этоже подарок Его Величеству!

— А достанется личному секретарю Наместника.

— Верните меч! Это же подарок от герцога!

— Да пошел ты…

Резкое движение рукой.

— Хороший меч…

Мастеровой медленно осел на пол.

…Уже через неделю в Триаде, Иллуне, Аланте и Трассадте вспыхнули бунты.

— Ты уверен, что это правильное решение?..

— Тоэльс умер, и я не хочу видеть здесь еще одного демона.

— Если хочешь стать единоличным Наместником на все небеса, тебе придется захватить еще по меньшей мере пять государств.

— Триада, Иллуна, Аланта, Трассадт… а пятое что?..

— Темная Империя.

— С какой это радости?.. Я же не собираюсь становиться Повелителем! Ну, в ближайшем будущем…

— Вот именно. А Повелитель будет против этой затеи.

— Он тебе премию выплатил?.. Выплатил. Вот видишь.

— При чем тут премия?..

— Так это я ему сказал, чтобы молился на тебя за спасение своей жизни. И он, похоже, молится…

— Ты слишком наглый, Лоар.

— Я знаю. Но мне везет…

— Лоар…

— Чего?..

— Тебе везет, ты прав. Но ты… уверен, что это надолго?..

Я вздохнул, отпил еще немного вина.

— Нет, Вирх. Как говорит древняя ангельская поговорка, риск — благородное дело. А ангелам нельзя отказать в мудрости. По крайней мере, древним…

— Ваше Величество… Вы уверено, что поступаете правильно?..

— Аллиэр, ну хоть ты не кочевряжься.

Он был единственным, кого допускали в покои Императрицы в такое время.

Она стояла возле окна, босая, с распущенными волосами, в коротком полупрозрачном платьице.

— Лара…

— Поверь, я все хорошо обдумала. Это единственный шанс. Все остальные захваченные страны — наши бывшие колонии, и их можно присоединить гораздо тише и с меньшими волнениями.

— А что потом? — тихо спросил Аллиэр, которого, признаться честно, политика сейчас совсем не волновала.

— А потом в результате какого-нибудь несчастного случая погибнет Повелитель, и его ближайшийнаследник, то есть наш уважаемый Наместник, благополучно свалит отсюда. Наши маги возведут щит. Демонская армия ничего не сможет сделать без Наместника, и все вернется на круги своя.

— Ларочка…

Он подошел, нежно обнял ее за талию.

— Лара, я… люблю тебя.

Она обернулась, с усмешкой на него посмотрела.

— Я знаю.

Иллаирэ прикусила губу и опустила взгляд. Сейчас она была совсем непохожа на властную Императрицу Облачной Долины, Правительницу, спокойно играющую чужими судьбами — как и своей…

Он зажмурился и неловко поцеловал ее. Императрица не сопротивлялась.

Аллиэр глубоко вздохнул, подхватил ее на руки.

— Эй! Ты куда меня несешь?..

— К кровати.

— Зачем? — тихо спросила она.

— А то ты не знаешь, что делают мужчина и женщина, когда остаются в гордом и весьма приятном одиночестве, — фыркнул Аллиэр. Императрица обвила руками его шею.

— Что, вот так сразу?..

Он усадил ее на кровать, присел рядом.

— Лара, я больше не смогу приходить.

Она приподняла брови.

— Завтра ты выйдешь замуж, Лар.

Она снова прикусила губу, он прижал ее к себе.

И никто, кроме них двоих, не имел права знать, каким горьким обещало быть следующее утро…

Каким образом Вирху удалось запихнуть меня в церемониальный костюм, я так и не понял, но у него получилось. Ровно в одиннадцать я уже стоял в дверях покоев Императрицы.

— Разрешите, Ваше Величество?..

— Да, конечно, заходи.

Белошвейки как раз пытались устроить на голове Ее Величества белоснежную фату. Фата бесконечно сваливалась с буйных кудрей Императрицы, и белошвейки уже склонялись к мысли оставить эту невыполнимую затею.

— Давайте я попробую.

Я поводил над фатой руками, и она прекратила сваливаться.

— А я ее потом снять-то хоть смогу? — с подозрением спросила Императрица.

— Обижаете! Конечно, как только захотите. Это же не заклинание приклеивания…

Аллиэр нервно глянул на часы.

— До полудня осталось только полчаса. Наверное, стоит уже идти к храму.

На выходе из покоев Ее Величество встретил жених, и дальше они чинно пошли под ручку.

Церемония пошла по всем правилам, Ее Величество короновали как Императрицу Объединенного Государства, а ее жениха, соответственно, как Императора. Потом гости без особого энтузиазма прокричали «Горько» (Аллиэр поморщился и отвел взгляд; впрочем, Императрица ограничилась тем, что поцеловала жениха в щечку) и набросились на торт. Невестин букет так никто и не поймал — Иллаирэ слишком сильно его кинула.