— Ладно, давай сюда.

Лекарь вложил металлическую звезду в здоровую руку Повелителя и испарился, вместе со всеми своими инструментами. Перевязывать не имело смысла — на демонах все заживало быстрее, чем на собаках.

Роуль с сомнением посмотрел на сюрикен. Сплав и впрямь был хороший, да и сама звезда удивительно ровная — явно дел рук настоящего мастера. Неглубокие прожилки для яда, тонкая гравировка — с обеих сторон, чтобы не перемещать центр тяжести… Звезда внушала уважение и своей мощью, и красотой.

Повелитель любил похвалиться, что может управиться с любым видом оружия, и для виду кидал иногда звезды — в большинстве своем миражные. Так же он мог напугать недостаточно упорного и старательного советника. С настоящими звездами Роуль был не в ладах. Наверное, у каждого демона есть какое-нибудь такое слабое место — невезение, неловкое обращение с мечом, малый магический потенциал… неумение бросать звезды, в конце концов. Вот только как выяснить, у кого какой недостаток?..

Он поспешил отогнать от себя эту мысль.

— Ну что, сюрикен, принесешь мне удачу? — мрачно спросил Повелитель. — Молчание — знак согласия…

Он осторожно просверлил в нем дырочку магией — точно по центру, продел веревочку, найденную в кармане, повесил на шею. Он не слишком-то верил, что сюрикен притянет к нему удачу, но даже такой возможностью стоило воспользоваться…

На утро он проснулся оттого, что противно ныла рука. Протер глаза, сел. Предплечье нещадно саднило, повязка — под вечер он решил все-таки перевязать, сюрикен вошел слишком глубоко, — набрякла от крови.

Пришлось снова вызвать лекаря.

— А чему вы удивляетесь?.. Этот след оставил сюрикен, который вы призвали подарить вам удачи, так что все логично.

— А ты не мог заранее предупредить? — прошипел Повелитель, которого все это отнюдь не радовало.

— Я был уверен, что сюрикен не подействует. По древней легенде, такой силой обладает только сюрикен, выкованный и кинутый лично Истинным Повелителем, но я что-то не думаю, что вы сами себе вогнали звезду в плечо.

И правда, это было бы как-то глупо.

— Обычно сюрикены используют просто как амулеты, а истинную силу Тьмы они не проявляют… Выходит, легенда ошибалась… Или…

Лекарь посмотрел на мрачного Повелителя и не стал продолжать эту мысль.

— А зачем вообще придумали всю эту ерунду с сюрикенами?..

— «Не убивая врага, ты делаешь его сильнее». Это древняя мудрость.

— А почему тогда только с Повелителями?..

— Повелители обладают слишком большой силой. Она передается по наследству, кому-то в большей, а кому-то в меньшей степени, и задача отца — выбрать из своих наследников того, кто сможет стать Истинным Повелителем. Обычно он такой один. Ваш отец не успел сделать выбор… Говорят, что у ангелов тоже есть что-то подобное, только у демонов сила Тьмы, а у ангелов — Света. Есть такая легенда, что, когда эти две силы встретятся, их обладатель, девушка, полудемон-полуангел, станет первой Императрицей Объединенной Империи и первым правителем ангелов и демонов одновременно… По легенде, тогда кончится вечная война. Но это просто сказка. Во-первых, потому, что такого «обладателя» никогда не будет — ни один уважающий себя демон не опустится до того, чтобы влюбиться в ангелицу, уж тем более Повелитель. Во-вторых, потому, что это «прекращение войны» никому, кроме ангелов, не нужно. А в-третьих, демонами никогда не будет править женщина. В общем, сказки.

Болтовню лекаря Повелитель почти не слушал.

— Ну, вот, я снова все перевязал. Правда, заживет в лучшем случае через неделю…

— А нельзя сделать так, чтобы было по-быстрее?..

— Можно. Нужно нанести этим же сюрикеном вторую рану, тогда они обе затянутся быстрее.

— Ладно, попробуем…

Повелитель снял с шеи сюрикен, сжал его в руке, дал крови капнуть на пол, осмотрел окровавленный сюрикен.

— ну и что?..

Порез на глазах начал затягиваться. Когда лекарь снял повязку, на плече остался только белесый шрам.

— С ума сойти… — прошептал лекарь. — Такой силой может обладать только сюрикен Повелителя… Но… это же невозможно! Или…

Лекарь с сомнением посмотрел на Роуля.

— Вон отсюда, — приказал Повелитель.

Дверь захлопнулась. Роуль с ненавистью зашвырнул сюрикен в угол. Потом встал, подошел к нему, поднял, снова повесил на шею.

Удача ему сейчас пригодится…

Я, из своей природной наглости, на аудиенцию опоздал. Конечно, это очень некрасиво — опаздывать, но на то я и демон, чтобы опоздать и даже не извиниться.

Впрочем, меня и не ждали — видимо, Императрица не верила, что я вообще жив, а даже если и жив, то не отлеживаюсь дома под бдительным присмотром целого взвода врачей.

— Доброе утро, — жизнерадостно поздоровался я. Утро и впрямь было добрым, тем более что будила меня Эллина. После вчерашней демонстрации силы (в доме, где постоянно присутствуют три девушки, скрыть что-нибудь, сидя на кухне, просто невозможно) — особенно аккуратно. В результате весь завтрак я думал над тем, что уже слишком давно не просыпался утром в объятиях прелестной девы. Пожалуй, стоит это исправить…

Только не сегодня — у меня слишком много дел…

— Прошу простить мне опоздание, Ваше Величество.

— Присаживайтесь.

Я сел на отведенное мне место. Стол был круглым, но отнюдь не из соображений всеобщего равенства — просто зал Совета тоже был круглым, ибо находился в башне.

Пожалуй, если бы я знал, что аудиенции будет присутствовать на тридцать ангелов больше, чем обычно, я не стал бы опаздывать.

— О, прошу вас, не останавливайте бурное обсуждение. Если вы обсуждали что-нибудь особенно секретное, можете продолжать — я могу не прислушиваться, — ядовито произнес я. Я и вправду могу не прислушиваться — только им это вряд ли поможет.

— Как я уже говорила, нам пришло предложение об объединении из Небесной Долины. Мой царственный брат предложил создать из двух ангельских государств одно, но гораздо более сильное и большое.

— А кто им будет править?..

Это не я. Я не стал бы задавать такой дурацкий вопрос.

— Объединение возможно только путем династического брака.

И правда, дурацкий.

Я внимательно наблюдал за реакцией Аллиэра. Кажется, они с Императрицей уже обсудили этот вопрос — но он все равно вздрогнул.

Терпи, парень, это политика…

Я прекрасно отдавал себе отчет, что, если меня не убьют раньше, мне тоже когда-нибудь придется жениться на высокородной демонице с омерзительным характером. Возможно, это даже случится довольно скоро. Впрочем, меня это не волновало: демонские законы не требуют соблюдения супружеской верности…

— Но, насколько я знаю, Долины находятся слишком далеко друг от друга.

— Маги Долин смогут изменить ветры, а потом объединить облака. Это не слишком трудно, я уже поговорила с Кругом. На самом деле проблема в другом…

Совет замер, Императрица покосилась на меня.

— Нам нужно сделать это очень быстро.

— Почему?..

— Вчера погиб Наместник Небесной Долины. У нас есть время до того момента, пока не прислали нового Наместника, то есть неделя, не больше.

— Но в Облачной Долине тоже есть Наместник, — седобородый крылатый старец кивнул на меня. Я очаровательно улыбнулся.

— Верно. Но я сомневаюсь, что этот Наместник против укрепления своей власти в нашем мире. Ведь так?..

На меня уставились шестьдесят четыре глаза.

— Так, Ваше Величество. И я рад, что мы оба это понимаем.

— В таком случае вы не откажетесь выгадать нам еще пару деньков?.. — милым голосом спросила Иллаирэ.

— Вы предлагаете воткнуть в Повелителя еще один сюрикен?..

— Нет, что вы, я не желаю Его Величеству такой легкой смерти, — очаровательно улыбнулась Императрица. Стерва. Ох не хотел бы я быть на месте Повелителя — только заявился в Долины, так тут же скрутили и сожгли на костре под улюлюканье толпы. Выходит, правильно у меня рука дернулась… — У меня совсем другое предложение. Насколько я понимаю, Его Величество не умеет думать обо всем сразу. А значит, нужно сделать так, чтобы он думал о чем-нибудь одном…