Девушки в очередной раз переглянулись.

— А нам нужна помощь? — на лице блондинки было не то что изумление, а нечто сравнимое со страхом. — То есть, от тебя толку чуть?

— При других обстоятельствах… если бы не встреча с этим монстром… от меня толку действительно немного. — Нэльс мотнул головой и перевел взгляд на Катю. — Нам надо спешить.

— Ну, надо, так надо, — ради интереса, согласилась та.

Все трое прибавила шагу, и очень быстро добрались до станции метро. Платформа была вымощена из красного мрамора, а на стенах в оба направления тянулись название станции "Заельцовская" И здесь на всеобщее удивление были люди.

— Господи, то ни одного, а теперь целая толпа, — удивилась Ольга.

Нэльс вытащил уже знакомые девушкам голубые часы.

— Настоящее время возвращается.

Секундная стрелка на бирюзовом циферблате, желая догнать упущенное время, двигалась все быстрее и быстрее.

Катя и Ольга обернулись. На, до того, тихой платформе, словно видимые очертания стали появляться звуки, посторонние шумы и голоса. Мир оживал и снова приобретал яркие краски.

— Что происходит?

— Это время, — Нэльс потряс часами и быстро убрал их в карман. — Кто-то из вас на несколько минут повернули его вспять. И это хорошо. Иначе в наш мир не попасть. Мне бы все равно пришлось его переводить. Теперь время возвращается на место. Думаю, мы успеем.

Среди стоявших на платформе, Катя заметила, того самого консультанта из книжного магазина. На его шее был повязан тот же желтый платок, а в руках он держал черные часы. Немного удивившись, молодой продавец кивком приветствовал Екатерину. Девушка кинула в ответ.

Троицу обдало потоком воздуха.

— А вот и наш поезд. Прямо по расписанию, — облегченно произнес Нэльс.

Радость от прибытия экспресса была заметна на лице каждого, кто стоял на станции Заельцовская.

К платформе подъехали, как показалось девчонкам обычные вагоны метро.

— Прошу, леди, — показав на открытые двери, произнес Нэльс.

Они поспешили войти в спасительный вагон. Как только двери поезда закрылись, троица почувствовали облегчение, и смогла расслабиться.

Состав тронулся.

Глава третья: "Пятьдесят пятая широта"

— Ну, мы ждем продолжения рассказа, — настойчиво заторопила Катя. — Что за Хранители?

Нэльс вздохнул и продолжил — Ты одна из хранителей древних реликвий.

— О-о-о, в моей голове разрыв водородной бомбы! Какая ещё реликвия? У меня нет ничего.

Юноша пожал плечами.

— Не знаю. Нам фонарщикам неизвестно, какую силу, заключили в какие предметы. Но я здесь для того, что бы сопроводить тебя на встречу с королем. Я помочь пришел… а тут… — Нэльс вспомнил монстра и его передернуло. — Как же он узнал о тебе? И почему он жив?

Катя чуть ли не подпрыгнула на месте от возмущения.

— Возможно тем же способом, что и ты! Ты сам, откуда знаешь?

— Меня послал король, — наивно хлопая черными ресницами, ответил Нэльс.

— Король Монако? — удивилась Ольга, подозрительно покосившись на Катю. Она готова была побледнеть и покраснеть одновременно. Неужели ее безвкусно, как она считала, одетая подруга, могла быть знакома с королем Монако.

Нэльс выпустил глухой стон и не нашел что ответить.

— Вообще-то, — послышался голос сзади. — В Монако князь.

Нэльс и Ольга обернулись и увидели молодого рыжеволосого парня. Он широко улыбнулся и поправил желтый шейный платок.

— Позволите, я присяду?

И не дожидаясь ответа, наш знакомый продавец плюхнулся рядом с Катей.

Нэльсон остановил взгляд на охристом аксессуаре подошедшего юноши.

— Вас книгочеев, хорошим манерам не учат?

Рыжеволосый юноша с интересом осмотрел сидевшего напротив него Нэльса: длинный плащ, грязные ботинки, короткая перчатка на правой руке.

— А ты значит фонарщик. Любопытно, сколько вас ещё, таких фанатиков?

В ответ Нэльс загадочно улыбнулся.

— Больше чем ты думаешь.

— А где находится ваша община? Я думаю, стоит сообщить о вас в магистериум. Вы же опасны.

Катя и Оля переглянулись — "Магистериум?"

Консультант снова поправил того повязанный шейный платок и обратился к Катерине.

— Хочу предупредить. Фонарщики сектанты. С ним лучше никуда не ехать.

— В смысле? — напугалась блондинка.

— Судя по тому, что вы говорили о короле, он уже начал лепетать вам о хранителях и их великой миссии по освобождению магии. Меня кстати Марком зовут, — представился книгочей и бодро пожал девчонкам руки.

— Юноша, — грозно произнес Нэльс. — Я бы порекомендовал вам удалиться.

— Нет, нет, нет, — не растерялась Катя. — Пока мы не уехали неизвестно куда, надо разобраться и понять, причины того что с нами произошло. Тем более, я какой-то хранитель. А ты, правда, сектант?

Нэльс сжал кулак и напряженно поджал губы

Кажется, Катя взболтнула лишнего. Но, в конце концов, ее никто не предупредил, что нужно помалкивать.

Три пары глаз посмотрели на слегка небритого парня с желтым шейным платком. Воцарившееся молчание продлилось не долго.

— Так значит ты одна из них? — Книгочей рассмеялся Кате в лицо — Феноменально! Ты вот так просто, подсела ко мне?

— Ошибочка. Это ты ко мне подсел, — выдавила девушка.

— Ах да, простите, — книгочей демонстративно склонил голову. — Эра возвращения тринадцати хранителей как говорит, обратите внимания одна из сказок, должна наступить перед гибелью мира. Так считаю безумные фонарщики. А вы знаете, хоть одно страшное пророчество, которое сбылось?

— Тебе стоит следить за знаменьями предшествующими возвращению хранителей. Ибо тот, кто не верит, падет первым.

— Смена власти, падение черной башни, битва волков и мышей, вонючка — охотник на хранителей? Это твои знаменья? — книгочей закатился новой волной смеха

Нэльс, Катя и Ольга молча, переглянулись.

— Это сказка… а кто о ней знает? Пожалуй, только мы книгочеи, по роду своей деятельности, да и фанатики с фонарями в руках.

Нэльс лишь улыбнулся.

— Если ты хранитель, покажи свою силу, — предложил Марк и тыкнул пальцем Кате в плечо.

Та лишь нахмурилась.

Книгочей широко улыбнулся. — Ага, не можешь. Правильно, потому что у тебя ее нет. Да и сколько тебе лет? Пятнадцать?

— Семнадцать, — гордо ответила Катя.

— Уж прости, но на великого воина ты совсем не похожа. Сказки не оживают…

Неожиданно поезд затормозил и покачнулся. Железные колеса неприятно заскрипели. Звездопадом на черные рельсы упали высеченные резким торможением искры. Все кроме Ольги сумели удержаться на своих местах. Свет в вагонах погас.

— Что такое? — поднимаясь, возмутилась блондинка. — Поезд что с рельс сошел?

Нэльс помог ей подняться.

— И я догадываюсь почему…

В поезде наступила тишина, перемешенная с редкими негодованиями удивленных пассажиров.

Марк нащупал окно и попытался через него хоть что-то увидеть.

— Эй, осторожно! Ты мне на ногу наступил, — вскрикнула Ольга.

— Извиняюсь, я не специально. Нет, ничего не видно. Эй, фонарщик, включай свой светильник, хоть какая-то от него польза будет.

Смрадный дух окутал присутствующих.

— Фу-у, кто из вас это сделал? — пропищал книгочей.

Нэльс вытащил фонарь и неясный свет озарил вагон…

Ужас застыл в глазах книгочея: посреди вагона стоял Аштарот. Полы его плаща тихо развивались. Время на маленьком освещенном пяточке будто остановилось.

"Тук"- глухим стоном отозвалось сердце книгочея.

Ни единого шороха, ни единого звука. Только ленивое перемещение черной ткани разрушало созданный вакуум.

"Тук… тук".

Длинная костлявая рука держала Катю за шею и медленно сжимала пальцы, вонзая когти в горло девушки.

"Тук, тук. Тук!"

— Нет! — прокричал Нэльс.