Тот скользнул холодным взглядом по фигуре мужчины в залатанном плаще и тепло улыбнулся девочке.

— Нет, это отговорка, что бы забрать тебя поскорее.

Мужчина попробовал оправдаться:

— Ты же понимаешь. Я и так рискую…

— Знаю, знаю, — вздохнул дед.

Девочка обернулась к мужчине. — Ну Иван Иванович, ещё чуточку, пожалуйста.

— Хорошо, но только чуточку. Я буду ждать в низу. Нам же надо на метро успеть.

— Замётано, — весело кивнула Катя. — Спасибо.

Мужчина робко улыбнулся старику и вышел.

— Иван Иванович, что как боится мою тетку? Будто не мне одиннадцать, а ему, — прошептала девочка.

— Я бы так не сказал, — заиграл бровями дедушка. — Тебя то, он сюда, втайне от нее возит?

— Ну да.

— А что это за слова такие у тебя "припекло", "заметано", где понабралась такому?

Катя удивленно посмотрела на своего деда.

— От пацанов из нашего двора. Мы ещё и не так говорим!

Старик подскочил на месте.

— Ну-ка, ну-ка, и что же вы ещё говорите?

Девочка потянулась к деду и прошептала на ухо несколько детских "непристойностей", наивно полагая, что данные шаловливые словечки лишь облагораживают столь обыденную взрослую речь.

Глаза старика округлились, губы напряженно вытянулись, выпустив возмущенный выдох.

— Но ты, же девочка, Катя! — озадаченно зашептал старик. — Тебе не стоит так выражаться. Я не хочу, чтобы у моей внучки был такой поганый язык.

Катя обиженно сложила руки на груди.

— Тогда возьми меня к себе… и следи за моим языком сколько угодно.

— Я не могу… я завтра уезжаю.

— Уже завтра? — удивилась девочка. Горький комочек, тут же подкатил к ее горлу.

— Да, — тихо ответил тот.

Девочка и дедушка несколько секунд, молча, смотрели друг на друга. Уютная комната загрустила вместе с одиннадцатилетней гостьей. Каждый раз, когда в этом доме появлялась маленькая Катюша, жилище ее деда, весело оживало, напоминая своему хозяину о давно уснувшей сказке.

— Деда, а я буду очень скучать, — искренне произнесла Катя.

— А я знаю, — ответил тот. — Ты мне все время об этом говоришь.

— То есть это для тебя уже не важно? — напугалась девочка.

— Нет, Катюш, все, что с тобой связанно, для меня имеет огромное значение. Ты самое важное, что есть у меня в жизни. И я возлагая на тебя большие надежды.

Девочка обняла старика.

— Правда?

— Правда, надеюсь, ты меня не подведешь, — старик широко улыбнулся и подмигнул внучке. — Однажды мне может понадобиться твоя помощь.

— Не подведу! — заявила Катя. — Но мне, кажется, что мы с тобой ещё долго не увидимся.

Дед тяжело вздохнул, и ещё крепче обняв внучку, сказал:

— Знаешь что? — в очередной раз, сменив тему разговора, задорно произнес старик. — Нам не стоит подставлять Ивана Ивановича. Ты представляешь, что будет, если Елизавета узнает, что он тебя сюда возит?

— О-оо, — выдохнула девочка. — Ему не поздоровится!

— Ты права. Мы с тобой, как люди добрые и в меру разумные, не можем подвергать опасности кого бы то ни было. Согласна?

— Согласна, — Катя улыбнулась, но улыбка быстро исчезла. — А письма ты мне писать будешь? — прошептала девочка.

— Конечно.

— Точно?

— Обещаю.

Послышался далекий уставший голос пухлого старичка. — Каааатя!

— Ой, чуточка закончилась, — опомнилась девочка и начала собираться. — Ладно, я побежала. Нельзя подвергать Ивана Ивановича опасности!

— Катриэль? — окликнул внучку старик. Только он так называл девочку.

Катя остановилась на полпути к выходу. — А?

— Береги себя.

— Заметано! — Радостно воскликнула та и быстро выбежала.

— Волчонка, не забывай кормить! — прокричал дедушка ей вслед.

— Обещаю! — донеслось откуда-то с лестницы.

— Хэх, "заметано"… ну молодежь пошла…

Глава первая: "Душа на бумаге"

Вечер. Катя сидела на подоконнике и смотрела на падающие капли. Весна заканчивалась, а погода так и не начала радовать. Дождь два дня лил, не переставая, мешал выйти на улицу и хоть как-то развеяться. Молчаливые огни проезжающих мимо машин, все реже появлялись под окнами. А тоска, блуждавшая по округе, растворялась в холодных майских лужах и назойливо налипала на обувь одиноких прохожих.

Кате уже было семнадцать и в ее жизни много что изменилось.

— Твой дедушка был очень стар, — видимо пытаясь, утешить племянницу говорила тетка. Это был единственный раз, когда она проявила к девушке, хоть какую-то заботу.

Впрочем, в этом ничего удивительного нет. Её тётка — женщина властная и немного странная, всё время жалела о том, что не родилась мужчиной. Она вела себя ласково только со своим старым котом. Да и вообще, что тут говорить, животных она любила намного больше людей (в том числе родственников). Всё в этом доме происходило только по мановению её короткого толстого пальца.

Катерина уже окончила среднюю школу, и ей нужно было отрабатывать своё проживание в доме. И дело не в том, что семья остро нуждалась в деньгах. Просто госпожа Удальцова считала, что и так потратили на эту "сироту" достаточно материальных средств, обеспечив ей беззаботное детство. Не смотря на то, что Елизавета всегда мечтала о дочери, Катерина ни как не хотела оправдывать ее ожидания, поэтому быстро вошла в черных список семьи Удальцовых.

Сейчас Катя была вынуждена самостоятельно зарабатывать на свое обучение, в то время как большинство её одноклассниц готовились к поступлению в институт за счет своих родителей. Девушка уже выбрала, кем хочет стать, и оставалось лишь пара месяцев до начала учебы. Она с нетерпение ждала этих дней.

Пока же Катя работала официанткой в хорошем итальянском ресторанчике и даже была немного горда этой должностью — ведь ей очень повезло, что она смогла туда устроиться без необходимого здесь опыта. Обычно такие заведения дорожат своей репутацией и не хотят брать на работу неопытный и слишком молодой персонал. Но у Кати было одно преимущество — ей просто везло. Чаще по мелочам, реже по крупному. Таким образом, уже через неделю из помощника официанта, Катя сама им стала.

Но сегодня она пропустила рабочий день. В семью Удальцовых пришла радость, а в жизнь Кати много печали.

— Я знаю, — спокойно ответила она. Пристальный взгляд тетушки Елизаветы сверлил девушке затылок. — Он был действительно очень стар.

— Рано или поздно это должно было случиться. Мы все когда-нибудь отправимся на тот свет.

Слова "тот свет" в устах тетки прозвучали, будто она имела ввиду соседнюю комнату, в которую, по собственному желанию все входят и так же легко выходят.

— Согласна, рано или поздно это должно было случиться. — Катя обернулась. Её лицо выражало спокойствие. — И я знаю, вы очень рады, что он оставил вам, все свое состояние.

— Мы уже говорили на эту тему. Надеюсь, ты не будешь требовать свою долю? Я уже давно растратила ее на тебя.

— Да говорили, — перебила она тетку. — Поэтому не будем к ней возвращаться. Я ничего требовать не собираюсь. Можете идти к себе. У меня все хорошо.

— Я сама решу, когда мне и куда ходить в этом доме, — процедила сквозь белоснежные зубы Елизавета. — Я вообще зашла, чтобы не утешать тебя, а предупредить, что завтра уезжаю в столицу. Нужно узнать, что там, в завещании твоего деда. Говорят, он пожелал быть похороненным в родном городе. Придется вести его тело сюда. А это жуткая волокита. Просьба не наделать глупостей, пока меня нет.

— Заметано, — кивнула Катя.

— Боже, эти твои словечки, — вздохнула тетка и вышла из комнаты.

Узнав, что сегодня домомучительница Лиза уезжает на несколько дней, настроение у девушки тут же улучшилось. Катя довольно улыбнулась. Значит, у неё будет немного времени, чтобы пожить спокойно, без упрёков со стороны старой тётки. Вообще-то, с годами Катя начала искренне жалеть её: ведь ужасно, наверное, всю жизнь прожить без мужа и вывести свое социальное положение на такой уровень.