Нэльс смущенно улыбнулся.

— Я не хочу его подвести, правда. Он мне… все равно, что отец.

Орден Фонарей был создан сразу после заключения королевского союза со старейшинами. Мальчиков в раннем детстве забирали из дома, и воспитывались они уже при дворе Кроноса. К сожалению, фонарщики были простыми людьми, которые старели, болели и как следствие умирали. Поэтому каждые тридцать лет, приходилось набирать новых. Среди его поколения Нэльс пользовался некоторым уважением, так как был единственным представителем династии фонарщиков. Его прадед, дед и отец исправно служили королю. Ведь в обязанности фонарщиков, пока не был обнаружен хранитель, входило так же следить за освещением дорог и темных улиц. На первый взгляд, это может показаться не серьезным делом, но каждый, кто жил за Воротами при виде человека с фонарем не мог не поклонится ему- ибо этот человек нес Свет.

Служба при дворе принесла Нэльсу не только радость, но и великую скорбь: он ни разу не видел своего деда, да и отца лишь однажды. Когда Нэльсу было пять, за ним пришел сам Кронос. Юноша помнит, что мать плакала и кричала, не желая отдавать единственного сына, она хорошо знала, что больше не увидит его. С тех самых пор, король заменил ему родителей. Да и сам Кронос с любовью относился к Нэльсу, позволял ему больше, но и спрашивал не меньше. Поэтому, когда появился первый хранитель, единственной подходящий кандидатурой был знакомый нам фонарщик.

Они быстро спустились, прошли через только что проснувшуюся кухню и, не привлекая внимания, вышли из трактира. Запряженные кентавры, заприметив волшебника, склонились до самой земли и выпрямились, лишь, когда Горвин сел в повозку. У деревянного сооружения образовался затор. Катерине и Марку вздумалось выбирать место, на котором им придется путешествовать. Нэльс же открыл дверцу и спокойно позволил Ольге сделать выбор первой.

— Не пропустите важные новости! — послышался задорный голос.

Фонарщик обернулся.

Мальчонка с кучерявой головой всучил газету пожилому мужчине в красном кафтане и довольно потер в руке пять бронзовых монеток. Толи выражение лица купившего газету насторожило Нэльса, толи слово "скончался" в заголовке газеты. Но…

— Нэльс! Ну что опять? — прикрикнул Марк, выглянув из повозки.

Фонарщик очнулся. — Надо газету купить.

— Ну, нашел время, — вздохнул рыжий. — Я тебе, как профессиональный книголюбитель говорю, в газетах ничего хорошего не пишут. Полезай.

Фонарщик наверняка бы потратил несколько монет на бумажное издание, если бы веселый мальчишка c газетами быстро не скрылся в шумной толпе. С некоторой тревогой в сердце Нэльс сел в повозку и аккуратно прикрыл дверь.

— Ворота скоро закрываются, — на выдохе произнес он.

Катя повернулась к фонарщику. — Какие ещё ворота?

— Отделяющие мир без магии, от мира, где она доживает свои последние дни. Их открывают на короткий срок, каждые семь дней, — ответил волшебник и кивнул Феарольфу.

Мужчина вытащил руку из окна и хлопнул по резной дверце.

— Фобос, Ромул, поехали!

Повозка тронулась с места, и понеслась вдоль улицы, разгоняя всех на своем пути. Они проехали мимо юного разносчика газет, и Нэльс встретился с ним взглядом.

— Это в смысле, ваш от нашего? — уточнила Катя.

Горвин сложил руки на груди. — Для тебя это больше не должно различаться, но если соблюдать формальности, то да.

— А зачем их закрывать? Не уж-то орды троллей выбегают поглумиться над простым народом? — не без иронии поинтересовалась Катя.

— Было бы не плохо, — заметил Феарольф.

— Если бы, — согласился волшебник. — Ворота не могут быть все время открытыми. Это впускает Время из вашего мира, оттуда, где оно идет своим чередом и в правильном направлении.

— Это как? — запуталась Оля

— Что бы сохранить оставшуюся магию и существ ею созданных, пришлось остановить время, в некоторой части нашего мира, ограничить все это невидимой стеной и запереть ворота, — пояснил старик. — Именно туда мы и направляемся.

— Остановить время в какой-то его части? Это так легко? — засомневалась Катерина.

— Ооо, нет, — протянул Феарольф. — Это вовсе нелегко. Но и такое возможно.

— А я читал, — вспомнил Марк. — Что одному из властелинов времени пришлось остановить свои часы, что бы спасти остатки магии. Это так?

Повозка резко завернула направо и направилась в густой лес.

— Так, — ответил Феарольф. И была в его голосе нотка печали. — Время не только строит, но и разрушает. И чтобы не произошло последнего, его пришлось остановить.

— Говорят, что он живет среди простых смертных. И помогает им, — гордо добавил книгочей и сам восхитился количеству своих знаний.

— Так оно и есть, — тихо заметил Драгазар и посмотрел на своего друга.

Феарольф улыбнулся ему.

— Хотя, и не должен, — погрозился волшебник. — Он привязался к людям, от того и находится рядом. Но дом его Свобода…

— А ты что, и с ним знаком? — засомневалась Катя.

— Я вообще, много кого знаю, — усмехнулся старик.

— Ух, ты! А познакомишь меня?

— Хэх, — выдохнул Горвин. — Придет время, сама с ним познакомишься.

Катя потерла нос. — Ладно, — и отвернулась в окно. — Может мне удастся с ним договорится, дабы не стареть ещё какое-то время.

— Ну, для этого ты можешь поселиться за воротами там время давно остановилось, и никто не стареет. Но это и так твой дом, все чудеса родом оттуда.

Девушка вдруг подумала, если уж на то пошло, и она обладает какой-то силой и избранна "спасти" мир, то должно же это как то сыграть ей на руку. Ведь наверняка эта сила таит в себе кучу полезных для нее плюсов.

— Деда? — заинтересованно произнесла Катя и загадочно улыбнулась.

— Ну?

— Получается я важная и крутая?

Горвин посмотрел на внучку. — Нисколько.

— Но?

Блондинка засмеялась, но получив локтем в бок, тут же смолкла.

— Ты умеешь извергать молнии? — спросил волшебник и хитро сверкнул глазами.

— Нет, — ответила Катя.

— Быть может заклинания какие знаешь?

— Нет…

Горвин почесал подбородок. — Ну, может быть ты отличница по математике? Или знаток квантовой физики?

Поняв, к чему клонит ее дедушка, Катя закатила глаза.

— Хорошо! Я поняла тебя.

Старик довольно сложил руки на груди и сладко протянул. — Вот видишь ты вовсе не крутая, — а через мгновение молчанья продолжил. — Но ты можешь такой стать, если появилось желание.

Катя обиженно посмотрела на волшебника.

— Для того, что бы в твоем понятии стать важной, я не собираюсь зубрить ненавистную мне алгебру.

Горвин по-доброму рассмеялся, — Моя дорогая, но дело не в математике или физике. Если у тебя есть тяга, то можешь заниматься чем угодно. Что бы стать достойным, стать "важным" нужно лишь одно — делать Свое дело и делать его хорошо. Каким бы оно ни было. Вот Нэльс — фонарщик. Опять же по призванию, — продолжал волшебник. — А ты?

Катя выпрямилась, как струна. Разговоры о выборе профессии ее всегда напрягала, а дедушка явно к этому и вел. Эх, как быстро сменилась тема!

— Ты уже определилась, куда поступать. Нашла институт? Я не успел спросить у тебя это в письме.

— Конечно! — парировала Катя. — Ты же умер.

Горвин медленно выдохнул. — Не хочешь говорить об этом?

— Нет, — коротко ответила девушка. — Умеешь же ты испортить настроение своей внучке. Это случайно не твое призвание?

Катя действительно не хотела говорить о том, куда решила поступать. И не потому что была обижена на деда, просто то, кем она хотела стать, не вызывало бы его одобрения. Катя не собиралась поступать в вуз, она выбрала обычное училище, которое все пытаются называть более престижным словом "лицей". Но сути дела — это не меняет — Катерина станет обслуживающим персоналом. Это решение девушка приняла ещё в начале года, когда по школе ходили представители вузов и настойчиво рекомендовали им определиться. Большинство из Катиных бывших одноклассниц поступали в институты, которые им выбирали родители. И делали это, потому что Надо получать высшее образование. Катя же не любила слова "надо" и "ты должна". Она считала, что с предложениями "кем ты хочешь стать" к ребенку должны были приходить ещё в первом классе, предупредив, что после одиннадцатого, об этом выборе придется сказать родителям. Катя боялась сказать дедушке о своем.