pour les avoir notés lorsqu'on les désignait,

ainsi que chaque fois qu'ils s'appelaient entre eux.

«Vas-y, Roussard, un peu, tâte-le de la gaffe

et montre-nous un coup comment tu nous l'écorches!»

dit d'une seule voix cette engeance maudite.

Alors je demandai: «Maître, s'il est possible,

renseigne-toi d'abord, qui fut ce malheureux

qui vint tomber aux mains de ses persécuteurs?»

Lors, s'approchant de lui, mon maître demanda

quelle était sa patrie, et l'autre répondit:

«J'ai reçu la lumière au règne de Navarre [212].

Ma mère m'avait fait servir chez un seigneur,

car elle m'avait eu d'un ribaud scélérat

qui se perdit lui-même et toute sa fortune.

Puis, je fus serviteur chez le bon roi Thibaud [213];

et là, je m'adonnais au trafic des faveurs,

dont je dois rendre compte ici, dans la fournaise.»

Verraton, dont le mufle avait des deux côtés,

comme un groin de sanglier, de puissantes défenses,

lui fit alors savoir comment l'une déchire.

La souris se trouvait à la merci des chats.

Cependant le Frisé le couvrait de ses bras,

disant: «Laissez-le donc, pendant que je le tiens!»

Ensuite il se tourna vers mon maître et lui dit:

«Pose tes questions, si tu veux en savoir

encore davantage, avant qu'on le dépèce.»

«Parle-moi, lui dit-il, des autres condamnés:

en sais-tu, sous la poix, qui viennent d'Italie?»

L'autre lui répondit: «L'instant auparavant,

je viens d'en laisser un, qui venait de par là;

et je voudrais bien être à couvert, comme lui,

sans être menacé par leurs crocs et leurs griffes.»

«Allons, c'est trop parlé!» dit alors Noiriquet.

Ce disant, il planta la gaffe dans son bras,

qu'il fendit, emportant tout le gras de la chair.

Dragogrince voulait l'attaquer à son tour

par le bas, au mollet; mais leur décurion

se retourna vers eux, menaçant du regard.

Dès qu'ils furent enfin tant bien que mal calmés,

mon guide se remit en quête de savoir

de lui, qui cependant contemplait sa blessure:

«Dis-nous, quel est celui dont tu t'es séparé

malencontreusement, pour jeter l'ancre ici?»

Il répondit alors: «C'est frère Gomita,

du district de Gallure, champion des escrocs [214].

Il eut les ennemis de son seigneur en main

et s'arrangea si bien, que chacun d'eux s'en loue.

S'étant fait bien payer, il les mit hors de cause,

selon ce qu'il en dit; et dans toutes ses charges

il s'est toujours montré le premier des filous.

Il se voit très souvent avec don Michel Zanche,

qui vient de Logodore [215]; et ils ne sont jamais

fatigués de parler de leur chère Sardaigne.

J'en vois un autre, hélas! qui me montre les dents!

J'en dirais plus encor, si je n'avais pas peur

qu'il va bientôt se mettre à me gratter la teigne.»

Alors le grand prévôt fit signe à Farfadet,

qui louchait vers l'esprit, cherchant à l'attaquer:

«Ici! Ne bouge pas, mauvais oiseau de proie!»

«Si vous voulez entendre et connaître les autres,

dit, après un répit, l'esprit plus rassuré,

je peux faire sortir des Toscans, des Lombards,

si tu tiens à l'écart ces maudits Malegriffes,

pour qu'ils n'en puissent pas redouter la vengeance;

et moi, sans m'éloigner de l'endroit où je suis,

pour un seul que je suis, j'en ferai sortir sept,

en donnant le signal, comme c'est notre usage

toujours, quand l'un de nous met la tête dehors.»

À ce discours, Cagneux, en levant le museau,

hocha la tête et dit: «Oh! la belle malice,

i'imaginer cela pour faire le plongeon!»

Mais l'autre, qui cachait plus d'un tour dans son sac,

lui dit: «C'est, en effet, une belle malice,

de vouloir augmenter les peines des amis.»

Aillette n'y tint plus et, malgré tous les autres,

il lui dit: «Si jamais tu prétends te sauver,

ce n'est pas au galop que je te poursuivrai,

mais en battant de l'aile au-dessus de la poix.

Nous laisserons la berge et, cachés derrière elle,

nous verrons si, toi seul, tu vaux plus que nous tous!»

Ici tu peux, lecteur, apprendre un jeu nouveau,

fils tournèrent le dos au lac, pour se cacher,

et le plus méfiant s'en allait le premier.

Alors le Navarrais, ayant bien pris son temps,

se raidit sur ses pieds et, faisant un seul bond,

il se mit à l'abri de ses persécuteurs.

Ils furent bien marris de se voir attrapés;

et plus que tous, celui qu'on rendait responsable:

il bondit pour le suivre, en criant: «Je t'aurai!»

Mais ce fut bien en vain, car la peur l'emporta

sur l'aile, cette fois: l'un piqua droit au fond

et l'autre, en le perdant, dut redresser son vol,

de même que soudain plonge un canard sauvage

sous l'eau, quand le faucon fonce pour l'attraper,

et l'oblige à rentrer furieux et penaud.

Fouleblanc enrageait d'avoir été roulé

et, volant après lui, fut content de le perdre,

pour avoir des raisons de dispute avec l'autre.

À peine le filou venait de disparaître,

qu'il retourna ses crocs contre son compagnon,

l'attaquant tout à coup au-dessus de la fosse.

Mais l'autre l'accrocha si bien avec ses ongles,

avec l'habileté d'un aigle ou d'un vautour,

que dans l'étang bouillant ils tombèrent en boule.

La chaleur se chargea de rétablir la paix;

mais pour sortir de là, c'était une autre affaire,

car la masse de poix leur engluait les ailes.

Le malheureux Frisé, pleurant sur sa malchance,

dépêcha de son bord quatre de ses démons

armés de leurs harpons, et ils s'en furent vite

descendre de partout sur les lieux du désastre:

ils tendirent enfin leurs crocs aux barbouillés

qui semblaient cuits à point au-dessous de leur croûte;

et nous avons filé parmi tous leurs malheurs.