Пренебрегла она всем, что поочередно доставала Алена из укладки, и когда остались там два камушка в серой шкурке, сделала движение, как бы запрещающее к ним прикасаться.

- Погоди! - воскликнула. - Помолюсь сперва и оберег на себя накину. Знала бы, что ты с этим придешь, - пост бы держала.

- Да что же это там, Степанида, матушка? - чуть не плача, взмолилась изумленная Алена, но ворожея уже стояла на коленях перед образами, шепча молитву и осеняя себя крестом.

Поднявшись, она сунула руку за образа, где лежали нетронутые свечи, достала одну и отколупнула кусочек воска. Взяла его тремя перстами правой руки, поднесла к губам, торопливо наговорила оберег, вытянула из-под рубахи гайтанчик и прилепила к нательному кресту.

Алена следила за этими действиями не то чтобы с испугом, а, как ни странно, с завистью. Снова Степанида чуяла нечто, чего ей уловить, при всей ее силе, было не дано.

Затем Степанида, не пряча креста, осторожно развернула лоскут и взяла меньший из камней.

- Ох ты... - прошептала она. - Ну, разумна же была Кореленка, царствие ей небесное... Гляди, Алена. Вот без чего тебе вовеки проклятия не снять.

- Степанидушка! - Алена в восторге бросилась ворожее на шею. Когда же отделывать будем?..

- Да погоди ты...

- Чего ж годить-то? Степанидушка, матушка, не томи!..

- Погоди, говорят!

Совсем осмелев, Степанида накрыла камни ладонями и постояла, как бы прислушиваясь.

- Темное дело, - сказала она со вздохом. - Слушай меня. Камушки эти - сильненькие, да порченые. На них ворожили да много всякой дряни под них положили. Более сказать тебе не могу. Однако Устинья-покойница ими тебе знак дала. Слушай... толковать буду...

Она прикрыла единое свое око.

- На море-окияне, на острове Буяне лежал бел-горюч камень, бел, как грудь жены, имя камню - Алатырь, Алатырь, никем не ведомый... Под тем камнем сокрыта сила могучая, и силе той нет конца... И кто встанет на камень, и кто слово произнесет, тот выпустит ту силу могучую, и встанет она над камнем огненным столбом...

Степанида замолчала.

- Это же заговор! - догадалась Алена. - Зачин заговора, а потом замок - пусть будет слово мое крепко, как бел-горюч камень Алатырь!..

- Так вот это он и есть, - сказала ворожея. - Его малые осколочки...

- А-ла-тырь? - Алена уставилась на свое приобретение круглыми глазами.

- Осколочки, - поправила Степанида. - Слушай, я тебе то расскажу, чего никто не помнит, а мне это старая ведунья поведала, а ей - ее бабка, и так оно с давних времен идет. Есть на Алатырском море остров, и имена у него разные, потому что разные народы там живут и все его на свой лад кличут.

- Чего же разные? Остров Буян! - перебила Алена.

- По-русски проще - Буян, а бабка звала его - остров Руян. И в давние времена был там великий храм, Аленушка, и сила от него шла неистребимая! И давал ту силу бел-горюч камень Алатырь, и многие, возле него стоя, пророчества изрекали, и зло он снимал. А камень тот вышел из самого моря. Но по закону все ведуны силу из-под него выпускали, а зло покоренное под него же клали. И ослабел камень Алатырь, и треснул, и на большие куски развалился! Погиб тот храм, и иные народы остров покорили, и иную веру принесли. А куски камня ведуны, уходя, с собой забрали. И силу, что от него брали, стали друг дружке передавать. Так малость той силы и до Кореленки дошла. Ясно говорю?

- Ясно... - прошептала Алена.

- Эти осколочки нам пригодятся - жечь и дымом хвореньких окуривать. Порченные осколочки лучше сжечь. А нужно тебе найти большой кусок того камня Алатыря - и только он поможет тебе проклятье твое избыть! Когда ты на него встанешь, как те ведуны вставали, то его сила сквозь тебя струей огненной пройдет, и зло ты одолеешь, и заклянешь сильными словами, и под камень его положишь, чтобы по свету более не болталось, окаянное! Кабы у нас тогда тот камень был, мы бы устояли, а всю ту мерзость, какая через зеркало пришла, мы бы под камень кинули она бы и угомонилась навеки! Ясно, Аленушка?

- Ясно, Степанидушка... Так что же, мне к Алатырскому морю за камнем идти? И как же я его отыщу?

- Отыскать море нетрудно, про дорогу тебе купчишки поведают, а коли им не веришь - так у тех, кто старую веру исповедует, спроси. Кто Никоновы затеи не принял, те либо на север подались, в чащобы, либо на запад - и там поселились целыми деревнями, и веруют по-прежнему, а государь наш над ними более власти не имеет. Вот они-то и чаяли дойти до Алатырского моря.

- Дойду я до моря... - пробормотала Алена. - И что же, оно мне камень выкинет?

- Про то одному Богу ведомо.

Алена уложила все содержимое обратно в укладку, однако задержался в ее руке лоскуток, в который была вколота тонкая иголка.

- А про это что скажешь, Степанидушка?

Ведунья взяла лоскуток - и тут же выронила, как если бы обожглась.

- Выкинь, Алена, - строго сказала она. - Нечего такое в доме держать.

- Не выкину, - заупрямилась Алена. - Сколь шью, никогда такой тоненькой не видывала. Пригодится.

- А я говорю - выкинь. И лучше даже - на перекрестке закопай. Чтобы люди, над ней проходя, крестом ее крестили.

Но, хоть и пообещала Алена после долгих уговоров избавиться от иголки, хоть и унесла ее ночью, чтобы, как водится, закопать, однако присмотрела местечко, где спрятать это Кореленкино наследство. Росла на задах засохшая яблонька, холодной зимы не пережившая, и ни у кого руки не дошли спилить. Вот к ней за кору и спрятала Алена иголку, здраво рассудив, что яблоньке-то уж ничего повредить не сможет.

Спрятала, да ненадолго...

Сходили в тот же день со Степанидой к Феклице, забрали горшок, и отправилась с ним Алена усадьбу купчихи Калашниковой отыскивать. Можно бы и к Петру Данилычу деньги снести, где искать кардашовские лавки Алена знала, да как ему все растолковать? А Любови Иннокентьевне врать не приходилось - она сама общим враньем с Аленой была повязана.

Дошла Алена до ворот, у которых здоровые мужики стояли, прохожий люд задирали. Спросила вежливо - кто бы взялся снести узелок хозяйке, матушке Любови Иннокентьевне?

- Да ты, девка, сама заходи, дома хозяйка-то, - пригласили мужики.

- Недосуг мне, - отказалась Алена, - а на добром слове благодарствую. Передать просили добрые люди,а меня-то Любовь Иннокентьевна и в глаза не видывала. И велено сказать - что купецкая вдова Алена Дмитриевна узелок шлет на сохранение.

Алена здраво рассудила, что сообразительная купчиха сразу догадается, чей узелок. А о том, чтобы по требованию не вернуть денег, - о том и речи быть не могло. Прежде всего - старые купеческие роды честь блюли. А во-вторых - рассказать где нужно, как Любовь Иннокентьевна послушание матушки Александры исполнила, и долго ей придется это дело расхлебывать. Она это понимает, так что деньги и впрямь в надежном месте.

Словом, вызвали мужики комнатную женщину, отдали ей для хозяйки узелок. Алена же, посмеиваясь, скрылась - вот только что стояла у ворот, с мужиками толковала, и на тебе - нет уж ее! А все - горсточка серого мака наговоренная да через плечо кинутая. И не заметил никто, в какую сторону пошла...

Очень уж не хотелось Алене рассказывать купчихе Калашниковой про свои похождения.

Степанида же тем временем ходила разведать про дорогу к Алатырскому морю и пришла домой озадаченная - оказалось, там и не немецкие даже, а вовсе свейские земли, а живут на них понемногу где немцы, где поляки, где чухонцы, и кого там только нет. С немцами-то было бы проще - узнать в слободе, что да как. А тут непонятно даже, кого расспросить.

Повздыхала Степанида - и назначила себе полный пост на двенадцать дней, чтобы мысли смутные прояснить и до снов вещих допоститься.

Ведуньи четыре поста знали. Духовный пост себе - когда слово бранное, в течение года сказанное, могло всю работу разбить. Духовный пост болящему - с тем же условием. Ястной пост - это проще всего, когда нельзя скоромное есть. Отрешенный пост - когда от всех увеселений на год отказываются, ни на свадьбу, ни на крестины не ходят. И строгий пост - на одной воде.