- Слуг не было. Пришлось копить, - скупо пояснил Ай-Гуль-ага. - Съел крупного барашка - кости в мешок.
- Ну ты и жрать, прости господи... - только крякнул Лев, взваливая трещащий мешок себе на спину.
- Свадьба была. Много ели, много пили, гостей мно-о-го было...
Дальше пошла работа, и времени на болтовню, естественно, не оставалось. Сначала Оболенский таскал все мешки из дома во двор, потом тягал их же со двора за забор, а там уж, метров сто вдоль крепостной стены, к заранее предупрежденному стражнику. Поняв, что ещё и за стенами Багдада всё это надо переть на себе с добрый километр до кладбища иноверцев, он едва не пал духом. Но выстоял и только шумно ругал Насреддина за то, что тот коварно свёл его осла. Помощь Рабиновича в деле транспортировки тяжёлых грузов могла оказаться неоценимой. Увы, длинноухий друг отсутствовал, а значит, приходилось волочь все это на собственном горбу... А ведь пришлось ещё и копать яму, да не лопатой, а мотыгой! Вот уж воистину садовый инвентарь, о котором выросший в центре Москвы Лев не имел ни малейшего понятия. Короче, когда всё было закончено, его аристократические руки покрылись кровавыми мозолями, поясница ныла, как про клятая, а от особо насыщенных выражений покойные христиане восторженно переворачивались в гробах.
Когда солнце уже садилось за багдадские стены, а с далёких минаретов муэдзины стали призывать право верных к вечерней молитве, Лев Оболенский, еле волоча ноги, шатаясь, протискивался в узкую калиточку дома Ай-Гуль-аги. О гуриях он в ту минуту совершенно не думал. Гормон ушёл далеко, но, как оказалось, не безвозвратно... И ненадолго, кстати...
* * *
Тушканчиков бояться - в пустыню не ходить!
Узбекская охотничья мудрость.
- Загонял ты меня, хозяин...
- Будешь крепче спать. Хочешь лепёшку?
- Ох, я бы лучше щей тарелочку, со сметанкой... или блинчиков!
- Это пища неверных.."...
- Не заводи, саксаул, я сейчас грубить начну... Ладно, давай сюда свою лепёшку! Вегетарианцы, чтоб вас...
Поверьте, даже шевеление челюстями казалось бедному "грузчику" непосильным трудом. Заботливый хозяин предложил ему кислое молоко, чем заработал тяжёлый взгляд и пожелание доживать последние годы на одном кефире. А вот Ай-Гуль-ага нисколько на него не обиделся и, более того, весь лучился желанием посытнее напотчевать ценного работника. Он даже намекнул пару раз, что готов устроить Льва на ночлег в свободной комнате второго этажа, прямо напротив гарема. Как истинный мусульманин, он, конечно, обязан следить за своими жёнами, но сегодня тяжёлый день, его клонит в сон, а юная Джамиля так своенравна и шаловлива, ей вечно не спится... Если бы Оболенский не был так измотан, то, несомненно, обратил бы внимание на явно завлекающую болтливость неразговорчивого старца. Но, увы... Стоп, я тоже больше не буду запугивать вас раньше времени, иначе станет неинтересно. Хотя лично мне было страшно...
- Иди наверх. Ложись. Спи, - напутствовал старик, нетерпеливо подталкивая Оболенского в спину. Медная аладдинистая лампа чадила и шипела, но освещала тёмные коридоры дома.
- Полегче там... Ой-ё, ноги, как ватные...
- Джамиля не спит. Ждёт.
- А-а... так ты бы шёл баиньки, дедуля?! - разом выпрямился Лев, чьё воображение мгновенно нарисовало ему бесцельно нежащуюся на подушках юную адалиску в прозрачных шароварах. - Я уж сам разберусь, ты только покажи, где моя постелька, а где - Джамили. Ну, чтоб я во тьме не перепутал, а то ещё попаду не туда...
- Туда попадёшь, - уверенно хмыкнул хозяин,
- Угу... вообще-то всегда попадал - женщины не жаловались, - раздумчиво припомнил Лев. - Вот было иду я как-то по проспекту, а на улице холод, снег под ногами хрустит, светофоры мигают, от метро до общаги метров двести будет. У меня шампанское в пакете, конфетки-трюфели всякие - к нам в университет по обмену опытом эфиопская делегация приехала. И была там одна кучеряшечка фигурка, как из чёрного дерева! Короче, мечта мартовского мурзика, выдающаяся во всех местах и, главное, без моральных устоев. А какой облом получился?! Я ж до сих пор заикаюсь, как вспомню... но в последнее время реже... не помню потому что.
- Пришли. - Старик дрожащей рукой постучал в простую деревянную дверь. Джамиля-а-а! Не спишь?
- Нет, мой господин...-еле слышно донеслось в ответ.
Оболенский привстал на цыпочки и вытянул шею, его ноздри раздувались, как у сибирского изюбра во время гона. Ай-Гуль-ага откинул засов и сильно толкнул его внутрь:
- Джамиля, к тебе гость!
- Э... здрасте, - вежливо сказал Лев в дурманную темноту. Дверь за спиной захлопнулась, запор лязгнул, а глаза, привыкшие к свету лампы, не различали ни зги. Он осторожно сделал шаг вперёд, на что-то налетел, едва не растянувшись на полу, извинился по-английски и ощупью добрался до маленького, узенького окошка, забранного решёткой. Именно сквозь него проливался хоть какой-то свет...
- Кто ты, бедный человек? - совершенно бесцветным голосом спросили из самого тёмного угла.
- Я? А... позвольте представиться, милая девушка, меня зовут Лев Оболенский. И должен признать, я - человек не бедный. Этот костюмчик вшивенький... он вроде маскировки, а так я уже... думаю, довольно богатый!
Всматриваясь изо всех сил, он наконец-то сумел смутно разглядеть вжавшуюся в угол девичью фигурку. Она сидела прямо на полу, в рубашке и шароварах, подняв колени к подбородку так, что были видны только настороженно блестящие глаза.
- А вы, как я понимаю, Джамиля? Вот и салам алейкум! Будем друзьями... Лев открыто протянул ей руку, но девушка только вздрогнула, отшатнувшись. - А может, и так... просто знакомыми. Тут ваш супруг, в смысле, муж ваш, он...
- Он страшный человек...
- Да ну? - как можно обаятельней улыбнулся Оболенский, его "нереализованный пыл" незаметно пропал, уступив место жалости и пониманию. Девушка казалась такой безнадёжно обречённой, что наш герой тактично постарался разрядить тревожную напряжённость. - На вид вполне безобидный старичок! Благообразный, как пасхальный кулич. Не болтливый опять же...
- Он плохо говорит, - подтвердила Джамиля, - ему зубы мешают, слишком острые...
- Как у волка в "Красной Шапочке"?
- Зачем ты здесь? - Девушка порывисто вскочила и шагнула к окну, пристально вглядываясь в открытое лицо ночного гостя. Она действительно была очень хорошенькой. - Ты сильный, у тебя большое сердце, и ты зовёшь себя Львом! Почему ты не убежал? Ты мог спрятаться в пустыне, а теперь... Он придёт за тобой...
- Кто? Дедуля давно спит, крошка! Он сам просил меня, чтобы...
- О нет! Нет, мой храбрый юноша, гуль заманил тебя! Я видела в окно, как ты носил эти страшные мешки, и молила Аллаха, чтоб он помог тебе бежать... увы!
- М-м-р, но разве так уж плохо, что я тут несколько задержался? - чуть шаловливо мурлыкнул Лев, незаметно обнимая скуластую красотку за талию и ненавязчиво тоже намереваясь перейти на "ты".
- Ты не понял меня... У гуля кончилось мясо! - отстранилась девушка.
- Видимо, не понял, объятия отложим на послезавтра... Но мясо точно кончилось, этот седобородый скупердяй пичкал меня пересохшими лепёшками, прелыми овощами и прокисшим молоком! Нет, представляешь?! И это после того, как я на него полдня вкалывал, не разгибаясь...
- Теперь он съест тебя...
- Кто?!
- Гуль.
- Твой престарелый муженёк Ай-Гуль-ага, что ли?! - не понял вконец запутавшийся Оболенский. Его не стоит ругать, скорее он достоин сочувствия. Всего слишком много и сразу, к тому же во всех сказках мира герой-спаситель, как правило, отличается не умом, а шириной плеч и тяжестью кулаков. Это имелось в наличии, поэтому Джамиля чисто по-женски взяла проблему в свои руки и быстренько понарасставила все нужные акценты:
- Хозяин этого дома - ужасный гуль. Гули - это страшные исчадия ада, вышедшие на свет из смрадного чрева самого шайтана! Они живут в норах или пещерах, а по ночам нападают на одиноких путников, отставших от каравана. Пьют кровь правоверных мусульман и оставляют от тела только обглоданные косточки.