А Тэссис Гэйл на восточном берегу Серебрянки испытывал высочайшее удовлетворение в окружении армии своих лучших бойцов. Он уже очень давно не выезжал на битву, и теперь снова чувствовал себя молодым. При виде врагов на противоположном берегу у него заиграла кровь, придавая сил и обостряя все мысли и чувства. Рядом с ним в седле сидел герцог Баллах Горкнейский, который явно нервничал при виде противника. А вот граф Галабалос из Фоска тихо мурлыкал что-то себе под нос, не сомневаясь в победе. В отсутствие баронессы граф взял командование своими соотечественниками на себя. В своем длинном бурнусе и шипастых латах он казался совершенно равнодушным к силам горцев, расположившимся на той стороне реки, и его сотня, похоже, разделяла его настроение. Майор Мардек из Зеленой бригады тоже не беспокоился. Он быстро подскакал к королю от переднего края и резко осадил протестующе заржавшего коня. Из-под демонского забрала его голос звучал по-особому гулко.

- Предложить им сдаться, государь?

- Сдаться? - переспросил Баллах. - Они не станут сдаваться, дурень! Ты только посмотри на них!

- Галабалос! - позвал Тэссис Гэйл. Когда граф подъехал, король сказал: - Мардек хочет знать, следует ли нам предлагать им сдаться. Что скажете?

- Мои люди пришли сюда драться, король Тэссис, - заявил Галабалос. Именно этого захотела бы наша баронесса, чтобы отомстить за своего брата.

- А, ваша баронесса. Ну конечно! - откликнулся Гэйл. Галабалос выпрямился в седле.

- Жаль, что она не смогла при этом присутствовать. Но мы ее не подведем.

- Я в этом совершенно уверен, - сказал Гэйл. Он посмотрел по очереди на каждого из своих собеседников. - Вспомните, зачем мы здесь, друзья мои. Ради мщения. Не забудьте о своей дочери, герцог Баллах. И о вашем бароне, Галабалос.

Баллах кивнул:

- И о вашем сыне, Тэссис. Тэссис Гэйл вздохнул.

- И о моем сыне.

- Милорд, - окликнул его Галабалос, указывая в сторону реки. Посмотрите!

От армии горцев отделилась группа всадников. Гэйл насчитал пятерых. Большинство сидели на лосях, но под одним был простоватый на вид конек.

- Редберн, - заявил Мардек. - Может, он хочет обговорить с нами условия.

- Да, - подхватил Баллах. - Наши условия! - Герцог прищурился. - А кто это с ним?

- Предводители остальных кланов, - ответил Мардек.

- Нет, на коне. Кто это?

Тэссис Гэйл присмотрелся внимательнее. В прорези шлема вырисовалась странная фигура. У всадника были золотые волосы и янтарная кожа, он был необычайно гибким и высоким. Он ехал подле Редберна, держась очень надменно, гордо выпрямившись в седле и гневно глядя на другой берег Серебрянки.

Гэйлу понадобилось несколько секунд на то, чтобы узнать его, а узнав, он чуть не упал с седла.

- Всемогущий и милосердный Боже! - ахнул он. - Это Бьяджио!

Действительно, это был Ренато Бьяджио в черных кожаных доспехах, с лукавой улыбкой на губах, с серебристым мечом на поясе. Он знал, что взбесит Гэйла своим присутствием, для того и ехал.

- Что за мерзкий подвох он задумал? - вскипел Гэйл.

- Император Бьяджио? - И без того шаткая решимость Валлаха испарилась окончательно. - Это правда, он?

- Не могу поверить! - выговорил Гэйл. - Этот щеголь нас раскусил!

По рядам солдат пробежал встревоженный ропот. Майор Мардек посмотрел на своего короля.

- Милорд, что мы будем делать?

Гэйл не ответил. Он был настолько разъярен, что не мог издать ни звука. Пока Бьяджио подъезжал к ним, Гэйл пытался сообразить, в чем именно они ошиблись. Он же был так осторожен, а Бьяджио так слаб. Как император смог разгадать его планы?

- Дьявол! - прошептал Гэйл. - Вот он кто!

- Тэссис! - настоятельно спросил Баллах. - Что нам теперь делать?

- То, ради чего мы здесь собрались, Баллах! - отрезал Гэйл. - Нам же Бьяджио и был нужен! И хорошо, что он здесь, - не надо будет идти аж до Черного Города. - Гэйл ощутил прилив радости. Как он и обещал Риктер, он встретится с Бьяджио в бою! - Пусть он едет сюда. Пусть попробует, моей стали! - Разъярившись, Тэссис стремительно выехал из-за спин своей пехоты и поскакал к кавалерии, собравшейся у реки. - Ты меня слышишь, Бьяджио? крикнул он. - Я здесь! Сразись со мной, убийца!

Бьяджио на том берегу Серебрянки улыбнулся еще шире. Гэйл осадил коня у самой реки, грозя кулаком приближающемуся императору. Мардек и остальная свита прискакали следом за ним.

- Тэссис, отойдите назад! - попросил Баллах. - Не давайте ему вас раздразнить. Ему только этого и надо!

Не обращая внимания на этот совет, Гэйл заорал:

- Я здесь, император! Я готов с тобой встретиться!

- Сюзерен мой, прошу вас! - взмолился Мардек, поспешно ставя своего коня перед Гэйлом. - Вернитесь обратно. Позвольте мне поговорить с этими свиньями за вас.

- Я сам буду за себя говорить! - огрызнулся Гэйл. - Сию минуту подай назад! Пусть он меня видит!

Мардек, Баллах и Галабалос окружили короля, дожидаясь, пока император и горцы не доедут до реки. Когда они оказались на берегу, Редберн поднял руку, дав сигнал своим спутникам остановиться. Рыжий Олень вызывающе посмотрел на Гэйла.

- Тэссис Гэйл! - громко произнес он. - За твои преступления против моего народа и за избиение наших священных лосей мы вышли с тобой на битву. Сегодня ты заплатишь за свои злодейства.

Гэйл поднял забрало.

- Смелые слова, мальчик. - Он указал на Бьяджио. - Ты решил, что, приведя сюда эту тварь, ты меня испугаешь?

Бьяджио рассмеялся.

- Удивлены моим появлением, Тэссис? Мы довольно давно не виделись, правда? Для такого старика вы неплохо выглядите.

- Не пытайся меня дразнить, щеголь! - предостерег его Гэйл. - Именно тебя я и хочу уничтожить. И, как видишь, я хорошо подготовился.

- Да, - согласился Бьяджио, быстро взглянув на спутников Гэйла. - Мне говорили, что вы пригласили Валлаха в свое братство. Как поживаете, герцог? Вижу, что вы потратили часть своего прославленного состояния.

- А меня вы тоже ждали, император? - вызывающе осведомился граф Галабалос. - Вместе с моей армией?

- Ах да! - лениво отозвался Бьяджио. - Фосканцы! А где твоя хозяйка, пес? Я-то думал, что она будет здесь, оплакивая своего мертвого братца. Он улыбнулся. - Барон Риктер был человеком храбрым. Мне говорили, что он не издал ни звука, когда лиссцы вырезали ему сердце.

- Свинья! - крикнул Галабалос, скача к берегу. - Переправься сюда и повтори это мне в лицо!

- Нет! - взревел Гэйл. - Бьяджио, ты мой! У остальных тоже к тебе счеты, но именно я снесу тебе голову!

Император изобразил изумление.

- Так речь идет о головах? Гм... интересная идея. Как она вам нравится, Баллах?

- Мясник! - крикнул герцог. - Как ты смеешь так говорить о моей дочери?

- Я? - переспросил Бьяджио. - Ах, мой бедный обманутый Баллах! Так вы считаете, что это я убил леди Сабрину?

Баллах прищурился.

- Ты, мерзкая тварь...

- Хватит! - заявил Гэйл, спеша сменить тему разговора. - Нам всем известны твои преступления, Бьяджио.

- О, но, по-моему, герцог не все знает, Тэссис. - Бьяджио перевел взгляд на Валлаха. - Приношу мои извинения, герцог. Да, я отдал приказ, чтобы ее убили, я этого не отрицаю. Но это не я ее насиловал и рубил ей голову.

- Молчи, дьявол! - зарычал Гэйл. - Мы не станем слушать твою ложь!

Бьяджио улыбнулся.

- Это сделал Блэквуд Гэйл.

Герцог Баллах покачнулся в седле. Вид у него был совершенно потрясенный. Гэйл поспешил объясниться:

- Не верьте ему, Баллах. Он - лжец.

- Ах, Тэссис, полно! - проговорил Бьяджио. - Мы ведь были тогда союзниками. Да ведь я столько времени проводил у вас в замке! И я прекрасно помню, как бросил леди Сабрину к ногам вашего сына. Видите ли, Баллах, она была подарком. И Блэквуд был так ею доволен! Он не мог дождаться, когда...

- Это правда? - вопросил Баллах, берясь за рукоять меча. - Тэссис?

Лицо Гэйла окаменело.