— Тебя будто из-за угла мешком хлопнули… — тихо проговорил Макс, наблюдавший за другом.

В большой аудитории было достаточно шумно. Каждый занимался своими делами. Кто-то потихоньку слушал музыку, кто-то ржал, переговариваясь с сидевшими через три ряда от него, весь этот гвалт перекрывали голоса женской части аудитории. Когда собирались на лекцию две группы потока, управлять ими было сложно.

Правда, Каретникова с этим справлялась мастерски. Когда шум становился особенно невыносим, ее голос, властный и отчетливый, вдруг становился тише. Вся разношерстная толпа, удивленно просыпалась, оборачивалась, затихала. В один из таких моментов она и сказала:

— Малинин, пройдите сюда, пожалуйста…, мы проведем небольшое испытание. И вы в нем будете главным героем, вам же нравится загадочно появляться на виду у всей аудитории… Посмотрим, как вы умеете отличать ископаемую органику от всего остального. Вы, надеюсь, понимаете, почему так важно обнаружить именно органические соединения…

Девицы противно захихикали. Сзади кто-то зевнул во весь голос и буркнул сонно: "Простите"

Увидев, как стена за спиной препода раздвигается, Кирилл вздрогнул. Понятно, какое испытание…

— Перед вами модель раскопок на Ксаксе.

Неожиданно воздух задрожал в правом углу возле самой двери, и на короткую долю секунды на уровне человеческого роста от пола проступило искаженное яростью лицо. И никто, похоже, не заметил этого, отметил про себя Кирилл, выходя к подиуму.

— Я не слышу вашего ответа, Малинин, — невысокая Каретникова уже раздраженно разглядывала его снизу вверх.

— Чтобы выяснить, существовала ли жизнь… — буркнул Кирилл.

— Да… Что с вами такое сегодня? Действуйте… — преподаватель отошла в сторону, пожав недоуменно плечами.

Кирилл встал на бегущую дорожку в полу и пошел… На стене перед ним в натуральную величину экран демонстрировал серую потрескавшуюся поверхность Ксакса. Кое-где торчали осколки скал, к которым жались кривые колючие деревца. Ветер поднимал тучи пыли, и эти небольшие смерчи носились по пустынной местности. Как только ноги Кирилла оказались на дорожке, на экране это сейчас же отразилось. Он шел, и хруст небольших ксакских камешков раздавался в такт.

Надев перчатки, он увидел свои руки на экране, правда, без перчаток и продолжил идти…

— Вам осталось жить пять минут, землянам этот воздух не пригоден полностью… Минус балл. — Проговорила Каретникова.

Выругавшись про себя, Кирилл похлопал руками в перчатках по бокам, и на экране руки достали небольшой легкий шлем, фильтры которого позволяли находиться ему там достаточно долго. Тем временем он вышел на небольшую ровную площадку, где работали люди в таких же шлемах. Некоторые были без них, — похожие на землян, они были меньше ростом, большеголовые, с очень широкой грудной клеткой, — жители Ксакса. Но Кирилл знал, что это только учебный фильм, в котором он временный персонаж, и пошел дальше, не обращая внимания на происходившее вокруг.

— Ваша площадка левее, спуск вниз… — монотонно говорила преподаватель.

Кирилл следовал ее указанию и вскоре оказался перед небольшой нишей в сером плотном песчанике. Бегущая дорожка остановилась под ним, как только замерли его шаги.

— Ваши действия, Малинин? — нетерпеливо спросила Каретникова, видя, что студент застрял. — Почему здесь приостановлены раскопки?

Кирилл молчал. Стены вокруг черны, грунт под ногами тоже… Следы пожара? Протянув руку в реальности, на экране он включил фонарь, заливший штольню холодным светом. Оглядываясь, он увидел необычные по виду наросты на стене, похожие на потеки, и, взяв небольшую щетку, лежавшую тут же, стал очищать их поверхность… Стекло? Мутная застывшая капля величиной с кокосовый орех растекалась к низу длинной соплей.

— Песок оплавился… — проговорил он, чтобы хоть что-нибудь сказать.

Каретникова, молча, кивнула головой.

Кирилл, прищурившись, лихорадочно осматривался вокруг и по-дурацки махал кистью, где попало. Каретниковой нет дела до оплавленного песка, ей подавай органику…

Песок и камни, все черное, обуглившееся, не просто до угля, а до стекла… Что же это был за пожар, причем кислорода на этой планете мало… Кирилл вспомнил свой сон. Звездолет? Он мог так оплавить…легко. В углу он заметил плесень…

— Плесень, Вероника Карловна… — проговорил он вновь.

Аудитория хмыкнула, кто-то заливисто засмеялся, но народ сдержался, — этого преподавателя уважали.

— Ваше время, — раздраженно заговорила Каретникова…

Фонарь суетливо мелькал по стенам, выдавая волнение студента. Кира вывело из равновесия появление самого мрачного героя его снов. Не зная, привидение ли это, или человек, или древний бог, ему, казалось, что он слышит злобное дыхание за спиной, и поэтому не мог сосредоточиться на поиске, хотя сам любил такие задания.

Наконец, сверху, послышались приглушенные голоса, перекрывая завывания ветра, и в штольню спустился коренастый ксаксиец. Пройдя сквозь Кира, он включил освещение у входа в нишу, и тут Кирилл вспомнил. Освещение! Специальное освещение, под действием спектра которого вся таблица Менделеева становилась видна как на ладони. Единственное, что надо было знать, это каким цветом какой элемент отражается. Но поскольку они были не геологи, не биологи, а археологи, то их интересовал лишь зеленый спектр органических соединений. И, конечно, сразу стало видно, что правая стена сплошь зеленая.

— Закончим, Малинин, садитесь. Плохо. — Каретникова, потеряв интерес к Кириллу, повернулась к гудевшей как улей аудитории.

Сев на свое место, Кирилл повернулся к Максу и проговорил:

— Я сейчас… только что… видел Ио, самого мрачного из всей троицы.

Макс, приподняв удивленно брови, некоторое время сочувственно смотрел на друга.

— Что ты на меня смотришь, как на идиота??!! — вспылил Кир.

Макс закашлялся, пытаясь сдержать смех.

— Я его действительно видел… не во сне…, а прямо здесь в коридоре. Он пошел на меня, выйдя из стены, но появилась Каретникова, и он исчез. — Зашептал, наклонившись, прячась за головы сидевших впереди, Кирилл.

Макс перестал кашлять. Тоже наклонившись, он стал внимательнее слушать Кирилла.

— Я сегодня амулет взял с собой. — Сказал Кирилл, помолчав. — А теперь мне как-то не по себе, кто они — призраки, люди, боги? Хрень какая-то! — выругался он тихо. — Может он меня душить примется? Надо как-то поговорить с ними, но как?

Макс покачал головой.

— Если он уже здесь, то найдет и способ поговорить, если он вообще намерен беседовать, — проговорил он.

Кирилл, поставив локти на стол, уперся лбом в сжатые кулаки.

— Малинин, неужели вы так убиваетесь из-за плохого ответа? — насмешливо спросила оказавшаяся внезапно рядом Каретникова. — Не плачьте, мой друг, и не рыдайте, это вам не поможет. Учиться, учиться и учиться, как завещал один чересчур активный политический деятель, правда, поставивший нашу страну с ног на голову. Только так и не иначе.

Каретникова еще разглагольствовала о необходимости образования, когда, наконец, прозвенел звонок.