Это место было печально известно в мире иллюзий. Оно называлось Могила Старого Дервиша. Жил в мире людей когда-то такой человек. Сильный настолько, что легко открыл для себя вход в мир призраков, как он назвал мир иллюзий, он принялся вытаскивать на свет самые мрачные и больные фантазии, какие ему только приходили в голову и встречались в этих местах. Решив, что ему все под силу, он занялся врачеванием, по незнанию смело используя открытый им мир для этого, чаще приносил вред, чем исцелял, да так однажды и остался здесь. Очень он любил принимать демонический облик, появляться демоном среди людей. Да только не знал, что мир иллюзий не имеет простых и понятных правил. И образ демона, запомнившийся испуганным людям острее, чем понятный и привычный — дервиша, лекаря, слился с его именем и так и застрял в этом изменчивом поле. А позвать, вернуть его было некому, потому что был он одинокий бродяга… И до сей поры здесь оживали с приходом сумерек демон, дервиш и лекарь. Их тени вытягивались из теней песчаных курганов. Бормоча каждый о своем, они обходили место, к которому были теперь навечно привязаны памятью людей и названием, ругались, и их голоса то доходили до тонкого режущего ухо визга, то тяжелым гулом плющили окрестности…, вызывая бессонницы и кошмары в ночи в мире людей. А если, кто оказывался из людей в долине, то редкий выбирался живым, — возврата отсюда не было…

Сейчас Эо, зависнув в небе чуть выше вершины бархана, разглядывал долину, лежавшую в кольце белых, раскаленных холмов. Песчаные струйки стекали вниз, песок срывался и курился над гребнем бархана, а четкий силуэт фантома, неподвижный, будто это конец пути, указанного им, виднелся совсем рядом.

"А солнце уже на закат…", отметил про себя Эо.

Долина была как долина, только остатки бывшей военной базы людей торчали как бельмо в глазу немного справа. Ее выбеленные жарким солнцем полуразрушенные стены, клочки разорванной колючей проволоки, коробки зданий без окон, производили жалкое впечатление.

Солнце стало катиться за горизонт стремительно быстро… Эо усмехнулся. В этом месте и не могло быть иначе… Но фантом настойчиво оставался на своем бархане в надвигающихся сумерках. Пора…

Медленно выведя линзу из-за бархана, Эо стремительно влетел в долину, и завис ровно посредине широкого прямоугольника, очерченного кривыми зубьями стен. Здесь должно быть что-то, говорящее об Эе или…

Взгляд Эо наткнулся на странное стечение теней там, где их не должно было быть. Там не торчали поблизости осколки стен и зданий, до барханов было оттуда далеко… Едва заметно шевельнув рукой, будто всю жизнь водил эту машину, Эо направил послушную линзу к тени, еще опасаясь, не ночные ли это призраки…

До нее оставалось еще метров десять, как вдруг Эо ударил рукой по сенсорной панели, заставив линзочку дернуться лихорадочно вперед:

— Твою мать, — выругался тихо человек-бог.

Он нашел то, что искал, но легче от этого не стало.

Оказавшись на месте, он не вышел из машины, но сидел не сводя глаз с места, где он только, что увидел… Эю… Ее фантом. И вот, наконец, появилось то, что привлекло его внимание, — из горячего песка вырвалось легкое голубоватое облако, вытянулось, приняв облик, от которого сердце привыкшего ко всему мужчины судорожно сжалось. Девушка была словно мертвая, закрытые глаза, мертвенно-бледное лицо, плотно-сжатые посиневшие губы… Если бы не ее фантом, можно было бы сказать, что это уже труп. Да, она была жива. Если есть образ, выполняющий какое-то одно и тоже действие, — это фантом. А образ Эи, потихоньку выбираясь облачком из-под песка, вырастал, принимая ее облик, ждал некоторое время и таял в горячем сумрачном воздухе. Но это было такое слабое, почти безжизненное послание, что не было сомнения, — …она держалась из последних сил…

Эо насчитал пять фантомов, выбравшихся и растаявших на его глазах. Они продолжали свое печальное движение, а мужчина будто застыл в прозрачной машине, висящей в воздухе. Он заметил, как тени окружающих его холмов стали расти.

"Опоздал… Теперь до утра не отвяжешься от дервиша, но лучше уж болтовня с ним, чем зануда-лекарь…", мелькнула мысль.

Черная тень уже доползла до машины, и она начала потрескивать от усиливающего давления на корпус.

"Тупой демон…", лениво подумал Эо, заставляя машину дать задний ход, прекрасно понимая, что с этим существом такой номер не пройдет. "Что ж это даже лучше…"

Черная тень тем временем, следуя за ним, вытягивала руки-пятна и стала прилипать ими ко всему, чего касалась. Рук было уже больше десяти, когда одна из них, наконец, ударила по линзе и прошла через нее как сквозь масло, выдрав левую фару с частью капота. В эту секунду сзади слева появилась белая бормочущая фигура дервиша и прошептала:

— Отдай…

Длинная белая рука потянулась к машине, и Эо, откинув прозрачный купол, продолжая уклоняться от теней, крикнул ему:

— Здравствуй, Максуд.

Эхо прокатилось по долине.

— Максуд, Максуд, Максуд, — шептало оно, перекатываясь по холмам.

— Я — Максуд, — прошептала белая тень, скользнув костистой рукой по машинке, — Слышишь, он сказал — я Максуд!!! — неожиданно завыл дервиш и вцепился в черные клочья, ползущие по земле. — Не ты, я — Максуд!!!

Пользуясь тем, что призрачные видения ночи, ненавидящие насмерть друг друга, забыли о нем, Эо, взглянув еще раз в сторону появляющейся и исчезающей вновь Эи, развернул стремительно линзу и, сверкнув оставшейся в живых фарой в мертвенном свете, заливавшем долину, вырвался из зловещего места, оставив позади на песчаном бархане одинокого фантома, обозначившем в мире иллюзий место, где в мире людей находилась Эя.

Часть 5

1

Кирилл, бросив линзу на магнитном причале возле университета, вбежал по лестнице главного корпуса на третий этаж, сам удивляясь своей скорости. Он опаздывал. Катастрофически. К Каретниковой — нельзя. А к ней надо было бежать в самое дальнее крыло старого корпуса. Там находились лаборатории факультета внеземных форм жизни.

Оставалось три минуты до начала лекции. Каретникова, конечно, уже сидит за длинным столом на подиуме, как всегда посредине, и со снисходительным видом взирает на студентов.

А Кирилл еще бежал по длинному переходу между старым и новым корпусом, отчетливо понимая, что не успеет… Это означало, что ему придется ассистировать Каретниковой в препарировании какого-нибудь перепончатого сцила, вытащенного из огромного хранилища универа, где тот пролежал уже двести лет, не считая всего лишь миллиона лет, проведенных в серных болотах Хилазии. Брр… "Современный археолог должен уметь отличить окаменевшую часть ископаемых неземных форм жизни от милых его сердцу черепков…", любила повторять профессор.

Еще через минуту прозвенел звонок, и Кирилл, уже расслабленно сделав еще пару шагов, подошел к приоткрытой двери аудитории. В эту минуту косым зрением он заметил какое-то слабое движение у стены. Переведя взгляд, он настороженно замер.

От стены отделилась фигура человека. Кирилл был уверен, что в коридоре не было никого, когда он подошел к двери. А сейчас на него исподлобья глядел немолодой мужчина, который, даже сильно сутулясь, был выше Кира. Он уже сделал несколько шагов в направлении застывшего в недоумении парня, когда дверь распахнулась, и на пороге возникла Каретникова.

— Что вы так нерешительны сегодня, Малинин? — проговорила она, оглядывая коридор.

Кирилл растерянно смотрел на то место, где только что стоял его оживший сон и теперь никого не было. Ио… Нет сомнения, это он, правда, совсем в другой одежде.

— Здравствуйте, Вероника Карловна…, извините — опоздал. — Его блуждающий взгляд, наконец, остановился на преподавателе.

Каретникова, дернув недовольно плечом, пропустила его в аудиторию и вошла за ним, закрыв за собой дверь.

Кир, приземлившись на свое обычное место рядом с Максом, некоторое время молчал.