Вот на середине реки попался гладко отполированный камень. Он выдавался над водой. От камня река делала три рукава по долине.

Кормовым веслом Слава подвел лодку к камню, достал мел из кармана и с хитрой улыбкой написал:

«Кто направо поедет – лодку потеряет, налево – сам погибнет. Прямо – все благополучно будет». Он повел лодку прямо.

Вскоре причалили к берегу, в густых зарослях спрятали лодку и пошли отыскивать озеро.

Оно лежало тут же, за колючими кустами боярки, – небольшое, чистенькое, с веселым пушистым островком посредине и сотнями белоснежных кувшинок у берегов. На берегу сидела старуха и удила рыбу. Лицо ее было до крови изъедено мошкой, но она была увлечена своим делом и ничего не замечала.

Ребята переглянулись. Первый раз видели они рыболова-старуху, и это показалось им забавным. Они расспросили у старухи дорогу и, несмотря на ее совет идти вокруг гор, пошли прямой и опасной дорогой.

Путь лежал между гор, покрытых великанами лиственницами. В узкой пади с шумом неслась мелководная речка, гремя, катила круглые валуны, с корнем вывороченный кустарник, коряги и бревна. С горы на гору, на высоте шести метров над речкой свалился ствол многолетней лиственницы, толщиной в два обхвата. Смельчаки, признающие самый короткий путь на Петровку, решили использовать ствол этот как мост.

Слава первый пошел по стволу с веревкой в руках. Один конец веревки он привязал к дереву, стоящему на берегу. За ним, прижав уши, со страху повизгивая, медленно полз на брюхе Космач, и Саша с Витей, глядя на него, смеялись до слез.

Слава благополучно перешел на другой берег и там к крепкому суку ближнего дерева привязал веревку. Теперь Саше идти было легче. Она держалась за веревку и старалась не смотреть туда, где, пенясь, бешено прыгала по камням холодная горная речка. Но искушение было велико – она взглянула вниз, голова у нее закружилась, ноги ослабели и с громким криком, ухватясь руками за веревку, она повисла над речкой.

Витя Беленький кубарем скатился вниз и бросился в речку. Он сообразил, что если руки Саши не выдержат, он поймает ее на лету и не даст разбиться об острые камни. С громким лаем и визгом по берегу речки бестолково метался Космач, точно досадуя, что в это страшное мгновение ничем он не может помочь ребятам.

Слава, подбадривая Сашу, быстро пошел ей на помощь и вскоре с большим трудом вытащил ее на ствол лиственницы.

В деревню Петровку они пришли немного утомленные и взволнованные.

Дегтярный завод находился за поскотиной. Они прошли бесконечно тянущееся картофельное поле в надежде увидеть строения завода, трубы, дым… Но ничего подобного не было.

Пришлось возвратиться обратно. Навстречу, вздымая на дороге пыль, верхом на палочках мчался отряд босоногих ребят. Они шли в атаку, с деревянными мечами наголо, со сдвинутыми на макушки фуражками.

Слава остановил ребят.

– Товарищ командир, – сказал он полушутя, полусерьезно, – разрешите обратиться?

Белобрысый командир, швыркая носом, молча во все глаза смотрел на Славу.

– Где находится дегтярный завод? – продолжал тот.

– Завод? Дегтярный? – наконец повторил мальчик. – А вона! – он указал рукой на две землянки.

Слава удивленно пожал плечами и со словами: «Вот так завод!» – двинулся к землянкам. За ним пошли Саша и Витя.

Прекратив игру, любопытные ребятишки двинулись туда же.

Недалеко от землянок, у костра, сидел старик и деревянной веселкой мешал в ведре кипящую, пахнущую смолой массу.

– Здравствуйте! – сказал Слава.

Старик молча кивнул головой, продолжая свое дело.

– Здесь дегтярный завод? – осведомился Витя, недоверчиво разглядывая неприглядные землянки.

– Здесь. А вам чего? – неприветливо спросил старик.

– Ваша фамилия Дьяковский? – не отвечая на вопрос старика, продолжал Витя.

– Дьяковский, – сказал старик, перестал мешать в ведре, поднял голову и уставился на ребят круглыми глазами с опухшими красными веками.

– Нас послал инженер Ковалев с Константиновских приисков. Нам для приисков необходимо железо, а у вас, говорят, есть оно.

– Есть, да не про вашу честь! – раздраженно сказал старик и снова принялся за работу.

– Но, дедушка, вам-то оно не нужно, – вступила в разговор Саша. – Мы ведь не бесплатно просим…

– Все! – сердито отрезал старик, и всем стало ясно, что он ни за что не даст ни куска железа.

Старик тряпкой прихватил горячую дужку ведра и поплелся в землянку.

Ребятам хотелось посмотреть, как приготавливается деготь, но они рассердились на старика и пошли обратно.

Обидно было, проделав трудный путь, потеряв день, возвращаться ни с чем.

Через два дня поката были обиты старым железом, привезенным по просьбе ребят Петром Сергеевичем из Лиственничного. Теперь Слава и Толя с виртуозным мастерством – одним махом доставляли тачки от разреза до бутарки, и Мирошка с Витей, работая одновременно на четырех разрезах, не успевали за откатчиками.

Взрыв

С края забоя показался кусок большого камня с красными прожилками. Кайла против него была бессильно. Мирошка пытался выворотить камень, но не смог – он был слишком велик. Мирошка и Витя начали подкапывать камень, но серая глыба тянулась бесконечно, точно скала торчала из земли.

Вся бригада собралась у забоя. Помогали лопатами, ломами. Бежали минуты, часы, подошло время обеда, положение же было прежним: бригада трудилась до десятого пота, а серый сверху обнаженный камень, как бы издеваясь над бессилием человека, поблескивал на солнце красными прожилками.

К обеду подошел Аполлон Иннокентьевич. Он внимательно обследовал камень и сказал:

– Бесполезный труд. Нужно взорвать.

И ребята стали готовить взрыв. Это было ново и увлекательно.

Под руководством Аполлона Иннокентьевича из опилок, древесного угля и селитры спешно готовили аммонал. Саша была на побегушках, ее то и дело посылали в поселок, на главный стан то за буравом, то за селитрой. Наконец все было готово: шурф выбурен, аммонал засыпан, шнур проведен.

С затаенным дыханием издалека наблюдали ребята за взрывом. Взрыв был не очень сильный, но он разворотил каменную глыбу на куски и образовал горы мелкого речника у забоя.

К вечеру погрузили первые тачки, и Мирошка, повернувшись к Вите, засмеялся.

– Чему? – спросил Витя товарища.

– Еще одной Америке.

– Не понимаю, – пожал плечами Витя.

Весело поблескивая глазами, Мирошка сказал:

– А почему бы нам ежедневно не устраивать такие картинки?

– Какие?

– Да взрывы-то.

– Но такие камни не каждый же день попадаются! – еще больше удивился Витя.

– Дурень! А нам с тобой разве камень надо? Нам песок золотоносный надо… Зачем кайлой руки мозолить, когда…

– Вот это здорово! – воскликнул Витя, перебивая Мирошку. – В самом деле, надо взрывать землю. Ведь это так просто!

В это время около бутарки послышался шум, громкие восклицания, смех. И Толя со Славой, гремя пустыми тачками, понеслись к забою.

– Ребята! – кричал на ходу Слава. – Еще одно открытие!

Мирошка и Витя шагнули навстречу товарищам.

– Землю взрывать надо! – продолжал Слава.

– Удивил тоже, – спокойно отозвался Мирошка. – Мы это час назад решили.

С того дня бригада «Чертова дюжина» начала в работе применять аммонал. В забое остался один Мирошка, Витя стал работать откатчиком.

Но добыча золота все же не повысилась. Другая беда теперь мешала работе всех приисковых бригад: появилось небывалое количество мошки. Она насмерть заедала телят, молодых козлят и овечек. Снизилась производительность труда. Работать становилось почти невозможно, сетки и перчатки не спасали от укусов мошки. Изъеденные в кровь лица покрывались гнойными, незаживающими ранами. Старики говорили, что такого количества гнуса никогда не бывало на Байкале.

Бригады главного стана имели электрическое освещение и стали работать в ночную смену.