– Вот паразиты! – с отчаянием восклицал Витя, вытряхивая набившуюся в сетку мошку, и снова принимался работать.

Мирошку почему-то мошка кусала меньше.

– Я против нее слово знаю, – смеялся он и часами, на удивление и зависть товарищам, работал без сетки.

Угол забоя был подкайлен.

Первую партию речников погрузили на тачки, и Слава с Толей поспешно повезли их к бутаркам. Теперь повисшие в воздухе глыбы забоя падали вниз от легкого прикосновения кайлы.

Обычно, высыпая речники на грохот, Слава и Толя не торопились обратно – забойщики не успевали за ними. А теперь, только успели они перевернуть тачки, как раздался громкий голос Мирошки:

– Эй, откатчики!

Оба оглянулись и с удивлением увидели у забоя черневшие кучки речников.

Они бегом покатили к забою пустые тачки.

Саша на минуту перестала работать гребком и с улыбкой взглянула им вслед.

– Ну, мы теперь вас погоняем, товарищи откатчики! – торжествовал Витя.

– Будешь бегать – только пятки засверкают, и мошка не догонит! – поддразнивал Мирошка. – Ну, принес новость на свою голову, – подсмеивался он над Славой.

Обед в этот день прошел исключительно весело. Все радовались удаче, шутили и смеялись.

– А знаете, ребята, есть еще один путь ускорить нашу работу, – предложил Витя, – каждому забойщику работать на двух забоях одновременно.

– И в правой, и в левой руке по кайле? – весело рассмеялась Саша.

– Стой! – остановил ее Мирошка, и глаза его заблестели. – Стойте, черти!

– Тише! – со смехом шепнул Слава. – Мирошка вдохновился.

Но Мирошка, не обращая внимания на шутку товарища, заговорил горячо и взволнованно:

– Ребята, это здорово – одному на двух забоях. Витька Америку открыл!

Он схватил Витю Беленького в объятия и сдавил так, что тот выронил из рук ложку.

Дина с улыбкой взглянула на Мирошку и сказала:

– Кажется, ты, командир, начинаешь в кайле чувствовать романтику? Что – золото добывать не так уж неинтересно?

– Увлекательно даже! – весело отозвался Мирошка. – Нужно только, чтобы голова соображала!

Все замолчали, обдумывая новое предложение Вити.

– Все это хорошо! – сказала Саша. – Но забойщики сегодня загнали откатчиков, а если каждый забойщик будет на двух забоях работать – Слава и Толя тем более не поспеют…

– А по-моему, – сказал Слава, – прежде чем вводить это новшество на забое, нужно нам с Толькой для себя придумать что-то новое.

– Встать вам на ролики!

– К тачке приделать пропеллер!

– Применить пар!

– Впрячь Космача! – со смехом наперебой предлагали ребята.

Они смеялись, но в каждом из них загорался огонек творчества. Остаток дня, вечер, а некоторые и всю ночь думали над тем, как ускорить работу откатчиков.

Вечером на участок «Чертовой дюжины» вместе с Домбаевым пришел Петр Сергеевич.

Обметая плинтусы желоба, Домбаев с улыбкой сказал инженеру:

– Ртуть в карманы залили.

– А! Так вот зачем сегодня Семенцова за ртутью охотилась, – засмеялся Петр Сергеевич.

Домбаев осторожно в ложку смел ртуть, золото и шлихи.

Дина ближе всех стояла к бутарке. Несколько секунд она присматривалась к желтоватому камешку величиной с горошину и потом неуверенно обратилась к Домбаеву:

– А это не самородок?

– Самородок! – вместе с Домбаевым воскликнул Петр Сергеевич, двумя пальцами взял его и положил себе на ладонь. Ребята склонились над рукой инженера, с интересом рассматривая тускло поблескивающий камешек.

– Маленький! – презрительно сказал Мирошка.

– А тебе в килограмм надо! – возразил Толя. – Ишь какой! – И, помолчав, добавил: – Сегодня у нас не день, а сплошные удачи.

– А какие еще удачи? – осведомился Петр Сергеевич.

– Да мы по-новому кайлить стали, – неохотно ответил Слава, оглядываясь на товарищей. Он не знал, считают ли они нужным открываться инженеру.

– Подкалкой? – спросил Петр Сергеевич. – Это хорошо… – Он хотел что-то добавить, но Витя перебил его:

– У нас теперь отстают откатчики.

– Вот я и хочу сказать об этом, – ответил Петр Сергеевич. – Тогда вам нужно в забое оставить одного, а на покату поставить троих.

– А можно по-другому, – вмешался в разговор Домбаев. – Постарайтесь достать железо для покаты.

– Да, так возить будет значительно легче, – согласился Петр Сергеевич, – видели у бригады Севастьянова?

– Ну конечно, видели! – с сожалением в голосе вскричал Мирошка. – Видели и не подумали, зачем это.

Между тем Дина на угольке от костра осторожно подогревала ложку, наблюдая, как быстро испарялась ртуть.

– Сегодня много больше, на глаз вижу, – сказал Аполлон Иннокентьевич и от удовольствия перестал держаться за щеку. У него опять болели зубы и не гнулась в колене нога.

– Много больше? – оживленно переспросил Мирошка.

Инженер осторожно положил в ложку самородок и задумчиво сказал:

– Молодцы! А скоро еще больше золота попадаться будет.

– Почему? – в голос спросили ребята.

– Почему? – повторил инженер. – Да вот почему: мы предполагаем, что на вашем участке проходит наиболее обогащенный золотоносный пласт.

Слова Петра Сергеевича произвели на ребят огромное впечатление. Усталости от работы не осталось и следа. Хотелось снова брать в руки кайлы, тачки, гребок и работать до самого утра, только скорее бы найти обещанный золотоносный пласт.

– Эх, день короток, – с сожалением сказал Мирошка. – Нельзя ли, будущий инженер-геолог, – обратился он к Толе, – удлинить день?

– Все в силах человека, – со смехом сказал Толя, – попытаемся!

Поход за железом

На приисках и в поселке ребятам не удалось достать железа, и в воскресный полдень Саша, Витя и Слава, по совету Петра Сергеевича, отправились за железом на дегтярный завод в село Петровка к старику Дьяковскому.

По речкам, на лодке до Петровки было вдвое ближе, и они выбрали этот путь.

Лодку спустили на Безымянку немного выше запрудки. Легко взмахивая веслами, Витя повел ее против течения. Лодка шла около правого берега узкой речушки. Неожиданно с задорным лаем в нее прыгнул Космач. Все засмеялись, а Саша потрепала за длинные уши Космача и сказала:

– Ну хорошо, поезжай с нами, по дороге охотиться будем. – И она показала пальцем на старенькое ружье Аполлона Иннокентьевича, висевшее у Славы за спиной.

До Медвежьей пади плыли спокойно, но дальше, огибая гору, река становилась бурной, встречались пороги, заломы, местами приходилось причаливать к берегу, выходить из лодки и тащить ее на веревке.

Они проплывали мимо маленького круглого озера, отделенного от реки узкой полоской земли, и все трое встали, зачарованные невиданным зрелищем, попеременно шикая на Космача.

Ветра не было, и озеро казалось зеркальным. Серой тенью колыхались в нем вершины гольцов, а на блестящей середине его, гордо выгнув чудесную шею, медленно плыл белоснежный лебедь. Он плыл все ближе и ближе к берегу, не пугаясь людей. Человек в горах Байкала лебедя не трогал. Многовековые суеверия о том, что лебедь – священная птица, укоренились здесь. Но ребята не знали этого. Боясь спугнуть прекрасную птицу, Витя тихо всплеснул веслами, и лодка медленно двинулась против течения.

День выдался жаркий. На реке было прохладнее, чем в лесу, но мошка осыпала в буквальном смысле этого слова. Надоедливо гнались за лодкой тучи комаров, пели тонкими и противными голосками. Нередко их десятиголосую песню покрывал звонкий голос овода, тогда Космач сердито приподнимал волнистое ухо и лапой тер морду, видимо предполагая, что овод собирается кусать его.

Стоя в лодке, Саша не переставая обмахивалась веткой, мечтала поскорее добраться до Петровки и убежать подальше от реки.

Они ехали по верному пути, все было так, как рассказывал Петр Сергеевич.

Безымянка становилась спокойнее, берега ниже, деревья реже. Вскоре река выбежала на зеленую бархатную долину, и солнце заиграло в ее светлых струйках. Вдали бесконечно тянулись горы, поблескивая на солнце голубыми, красными и зелеными огоньками.