Ушли тревоги вчерашнего дня. На кромке вертолетного поля, ближе к лесу, несколько палаток диких туристов, там же выбрали место и поставили свои. Костровище было готово, молодежь пошла собирать дрова, женщины разбирать и раскладывать продукты, спальные принадлежности, Виталий с Владимиром, осмотрев все подходы, обойдя кругом, пошли рыбачить к ужину.

Так пошла двухнедельная беззаботная жизнь. Облазили ближние горы, попили медовухи — с особым ароматом — на меду из горных трав, гостеприимных пчеловодов, одичавших от одиночества. Набрали мешок третьегодишнего бадана, посетили прекрасный цветник в Яйлю, где климат совпадает с Крымом. Свернули палатки и поплыли на другую сторону озера.

Теплоход весело, без особых усилий, вез туристов и экскурсоводов, скользя по перевернутому отражению гор. Сережа, упершись в поручни борта, смотрел на медленно проходящие перед глазами громадины нагромождений скал и голые как яйцо горы Кара-Курума. Он понимал, что тете Ире хотелось его сблизить с восемнадцатилетней дочкой, но она его не зазнобила и потому он с Юрой постоянно удалялся от нее.

Энтузиаст зимнего туризма. руководитель многих зимних походов, участник нескольких спасательных экспедиций, оператор производства полимеров Юрий Ковригин летом водил плановых туристов, а в промежутках между походами набирал экскурсии «дикарей» и делился с ними огромными познаниями Алтайских гор и опытом выживания в экстремальных условиях.

Хорошо поставленным голосом, не мешая работе двигателя теплохода, он рассказывал:

— Совсем недавно граница двух государств проходила недалеко от левого берега озера. Слева — Республика Тува со столицей Кызыл — центр географической точки Азии. Справа — территория Алтайского государственного заповедника. Это второй по занимаемой площади в Союзе и его величина вмещает три Литвы. Теперь прдставьте, какую территорию занимал весь Западно-Сибирский край и как ею управлять. Поэтому в 1937 году советское правительство образовывает самостоятельную территориальную единицу — Алтайский край с Горно-Алтайской областью в его составе.

В 1944 году, боясь японского вторжения, Тува попросила вступления в дружную семью братских народов Советского Союза.

На той стороне озера практически постоянного населения нет. Зимой охотники по зимовьям своих участков обитают, да несколько человек на одном из кордонов.

Вон на той террасе несколько строений, это метеонаблюдатели, егерь, лесники с семьями.

Сережа то слушал внимательно, то отвлекался на причудливые скалы. Вдруг в поле его зрительного внимания попала она. Стоя у поручней, сосредоточенно глядела на темную воду озера.

Гудок теплохода оповестил о высадке на водопаде Корбу. Она вышла в окружении, по всему видно родителей, а вокруг нее крутился парень.

Безрассудное падение воды на камни, так что воздушной волной забивает дыхание, стремительное бурление и выход в озеро вдохновил Сережу, он заставил ее обратить внимание на себя. Дальнейший путь перемежался его наблюдением за отношениями ее со своим спутником, слушанием интересного рассказчика и собственным мироощущением.

В том месте в озеро впадает река Чулышман, самый крупный приток. В противоположной части впадает река Кыга, и образуется залив с микроклиматом. Расстояние между ними по прямой — километров пять. Это одно из самых спокойных и теплых мест.

Здесь-то и обосновался в 1928 году ленинградец Николай Павлович Смирнов и на весельной лодке много лет возил плодородную землю из Чулышманской долины для закладки фруктового сада на прибрежье.

Живущую в движении природу трудолюбивый человек превращает в ее дары, которые не оценишь звоном серебра. А Смирнов Николай Павлович в составе частей особого назначения (ЧОН) гонял всевозможные банды по Алтайским горам. После закончил рабфак в Ленинграде и курсы политотдела. На рабфаке учился вместе с будущим председателем Ленгорисполкома, а впоследствии председателем Совета министров СССР Алексеем Николаевичем Косыгиным. После — Томск, войска ОГПУ, ранение. Безнадежно больному друзья порекомендовали эти места, ему было двадцать восемь лет. Работая смотрителем на метеопосте, он присмотрел невесту в ближайшей деревне — пятнадцатилетнюю алтайку. Она нарожала ему восемнадцать детей. Роды в основном принимал сам. Многие живут и работают здесь же по берегам озера в Артыбаше, Иогаче, на теплоходе и рыбацких катерах. Некоторые умерли или погибли при различных обстоятельствах. Если хорошо присмотреться — выше сада, под горой, стоят памятники.

Перед высадкой Сережа прошел по палубе и снова увидел ее. Юноша вытаскивал рюкзаки наверх, она посматривала на медленно двигающийся на нее причал.

Недалеко от туристского приюта поставили палатки и несколько дикарских компаний, объединившись, готовили ужин на одном кострище. Перерубая дрова на более короткие, чтобы расход был меньше, подходит она и приятным голосом просит помочь подвесить кастрюлю над костром. Сережа положил топор, убрал свою вскипевшую кашу, повесил чайник и, беря из ее рук кастрюлю, задержал, заглянул в глаза и молча водворил на перекладину.

Она ушла, а у него все больше разгорался огонек интереса и увеличивалось круговращение соков.

После ужина все собрались у костра и тут разъяснилось: Валерия — студентка пятого курса филиала Алтайского политехнического института, отдыхает с женихом и его родителями. Бренькая на гитаре и подпевая, жених поддерживал общее веселье.

Стреляли дрова в костре, при впадении шумела речка, свет лунной дорожки бежал по озеру.

Сережа раздумывал, что же ей лучше и полезней — на глазах жениха уделить внимание или подкарауливать. Встретившись взглядом на ярком огне костра, он увидел взаимный интерес и, уйдя в палатку, продолжал рассуждать: много женщин никогда не любили и не начинали любить, многие, прожив с мужчиной годы, не испытали радость удовлетворения. Вспомнил свои романы в институте, в стройотрядах, как легко он с ними расставался. Лежа на спальнике с поднятым пологом палатки, подперев подбородок руками, разглядывая яркие звезды, кажется — протяни руку и сними с неба, он думал о Валерии.

Утром с Юркой, пока комары спят, сбегали в деревню, купили канистру молока, разведали щучьи места в Чулышмане, угостили всех. Подавая Валерии кружку, Сергей опять заглянул в глаза, они встретились, а ее пальцы, взявшие кружку, он нежно прижал. Она не отрывала. Опередив его, Лера сказала: «Мы уезжаем». «Где тебя найти?» — непринужденно спросил он. «Факультет химической технологии», — игриво ответила она и побежала к теплоходу, подавшему гудок к отходу.

Уверенно крадется к пирсу теплоход, на берегу выстроена шеренга встречающих туристов, подготовленная к маршруту. Швартуясь, он гонит зеленую горбатую волну. Рапорт очередной благополучно прибывшей группы, приветствия новичков, шутки, пахнущий кострами юмор, традиционный компот. Счастливы проведенным временем в необычных горных условиях, их переполняют эмоции, а воспоминания будут долго доставлять живейшее наслаждение и отраду. Вечером перед туристами и «дикарями» они проведут отчетный концерт, делясь своим задором и добрыми чувствами — таков порядок.

Наблюдая за ритуалом встречи, Лера с потухшим интересом к своему кавалеру, думала о Сереже.

На автобусе они доехали до озера Куреево, и на пыхтящем теплоходе «Заря» под музыку Пахмутовой и песни Градского Лера в мечтательной задумчивости рассматривала, как нарисованные берега реки Бия.

Перед поездкой на Телецкое Сергей писал заявление «Прошу принять на работу мастером», а вышел начальником участка.

— Не до отдыха, — сказал вызвавший его начальник цеха. — Меня директор за несогласие с его экономической политикой отправляет на пенсию.

Сергей с удивлением разинул рот.

— Я считаю, настало время, когда люди вправе решительно спрашивать, а им нагло морочат головы, — с резкой откровенностью добавил Степан Федорович.