– Продолжим? – предложила Златка британцу и потрепала холку кобеля, лапой наступившего на подол платья. С явной неохотой отвернувшись от зрелища и продолжая косить одним глазом в сторону импровизированной арены, Джеймс неторопливо продолжил доклад.

– Утренний Цветок! – довольный вид Улкаха никак не вязался с его опухшей физиономией. Один глаз заплыл полностью, наливаясь синевой, другой возбужденно блестел. – Это мой новый друг – славный воин по прозвищу Сладкий Язык… – ощерившись в радостной ухмылке, он дружески хлопнул по спине сухощавого индейца.

– Очень приятно, – язвительно буркнула Златка и медленно, по слогам спросила: – Ты понимаешь меня? По-французски спросила. В серых глазах мелькнул озорной огонек.

– Может быть, ты знаешь язык инглизов? – так и не дождавшись ответа, резко переспросила она уже по-английски. Добродушно-насмешливый взгляд индейца кольнул раздражением.

– Черт с тобой! – в сердцах произнесла Златка уже на родном языке. – Пусть Улках с тобой разбирается. Авось и сгодишься в спецназ.

– А нельзя ли попросить у Вашего высочества иной должности? – с какой-то ленцой спросил индеец. На русском спросил.

Златка тихонько ойкнула. Едва придя в себя от неожиданности, она с сарказмом спросила:

– И на какой пост претендует столь славный воин?

– Министра финансов.

– А ты, братец, наглец! – искренне восхитилась девушка. – У тебя, наверное, и рекомендации имеются?

– Не без того, – не дрогнув ни единым мускулом, невозмутимо ответил индеец.

Ирреальность ситуации окончательно выбила ее из колеи и следующий вопрос, вместо того, чтобы прозвучать язвительно, получился каким-то обреченным, неуверенным.

– От кого? От твоих краснокожих друзей?

– Нет… – мягко улыбнулся странный индеец. – От ваших бледнолицых подруг.

От звука лязгнувшего металла Златка непроизвольно вздрогнула – главный механик Заморья шумно захлопнул отвисшую челюсть.

– Это наш новый министр финансов, – едва открыв дверь, с порога заявила Златка. – Прошу любить и жаловать.

Доминик де Брюэ, в одиночестве перебиравший бумаги в совещательном кабинете, поднял глаза и ошеломленно поперхнулся. Стоявший перед ним ухмыляющийся индеец меньше всего подходил на озвученную должность. Француз уже привык к непредсказуемым выходкам их взбалмошного высочества, но такого он не ожидал даже от нее.

– Вы шутите? – брови недоверчиво поползли вверх.

– Ничуть, – серьезно ответила девушка. Лишь в глубине глаз затаилась смешинка. – Господин Сладкий Язык имеет неплохие рекомендации от наших общих знакомых и богатый послужной список… – она грациозно уселась в услужливо отодвинутое кресло и выжидательно посмотрела на мужчин в предвкушении потехи.

– И что он умеет?

Де Брюэ попытался задать вопрос ровным тоном, но скепсис все равно рвался наружу.

– Скальпы снимать, – бесстрастно поведал свежеиспеченный глава основного для любого государства ведомства. Златка тихонько хихикнула.

– Очень нужная вещь, – язвительно ответствовал француз. – И как скоро вы приступите к этому занятию?

– Сразу же, как изучу ваши отчеты, – невозмутимо ответил Денис и, дождавшись приглашающего жеста, бесцеремонно развалился по правую сторону стола. Чуть помедлив, напротив устроился и де Брюэ.

– И кто будет вашей первой жертвой? – сарказм в вопросе прозвучал уже неприкрыто.

– Банки, страховые компании, корпорации… – безразлично пожал плечами Денис. – Какая разница? Де Брюэ подозрительно прищурился.

– Продолжайте, Денис Иванович, – предложила Златка после минутной заминки.

– Странное имя для индейца, – ехидно заметил француз. – Если мне не изменяет память, только что у вас было другое прозвище.

– Хороший индеец многолик, – последовал напыщенный ответ.

Де Брюэ растерянно взглянул на девушку. Златка прыснула и подмигнула Денису – не стесняйся, начинай.

– Кое-какие вопросы возникли у меня уже сейчас, – прокашлявшись, начал новый министр. – Если я вас правильно понял, Ваше высочество, курс ассигнаций вы поддерживаете искусственно? Златка молча кивнула головой.

– Прошу простить меня за резкость, но это очень неразумный шаг… – подняв ладонь в примиряющем жесте, Денис подождал, пока возмущенно вскочивший француз не усядется обратно в кресло, и спокойно продолжил: – Бумаги, выпущенные вами в обращение, не деньги, а, скорее, извращенный вариант казначейских билетов.

– Поясните! – потребовал де Брюэ.

– Сама по себе задумка неплоха. Повышая курс ассигнаций по отношению к золоту, вы увеличиваете их привлекательность, но, по сути, платите процент их держателям. И в какой-то момент произойдет следующее: наши червонцы превратятся в ценные бумаги с непонятным для потенциального инвестора ценообразованием. То есть, в любой момент – неважно, будет это какой-то кризис или кто-то решит сыграть против нас – мы можем получить панику на рынке и начнется сброс ассигнаций.

– Наш запас прочности с лихвой покроет всю денежную эмиссию, – с некоторой долей самодовольства возразил де Брюэ. – Добыча алмазов в Южной Африке… – он с некоторым сомнением покосился на Златку, раздумывая, можно ли раскрывать сведения этому непонятному индейцу… – и золотые рудники Черных Холмов в разы превышают по стоимости весь выпуск ассигнаций. Любой желающий всегда может обменять нашу валюту на золото в любом отделении банка.

– Неважно, – отмахнулся Денис. – Если курс неизменно стабилен, то червонцы будут представлять интерес только для тех, кто имеет торговые отношения с Заморьем. В вашем же варианте неизбежны спекуляции. И ни к чему хорошему это не приведет. Организовать панику на рынке проще простого, я вам навскидку назову десяток способов.

– Где вы этому обучались? – не смог скрыть удивления де Брюэ.

– У нас шаман в племени грамотный был, – не моргнув глазом, ответил Денис. – Всех учил. До самого последнего оджубея донес эти… – чуточку замявшись, он с усмешкой закончил: – Выбитые на скалах прописные истины.

– И что вы предлагаете? – вмешалась Златка.

– Что я предлагаю… – эхом откликнулся Денис и задумчиво потер переносицу. – Я предлагаю поменять финансовую систему во всех государствах.

– Даже так? – не удержался от скептического возгласа де Брюэ.

– Именно, – со всей серьезностью подтвердил министр финансов.

– Зачем нам это нужно? Какая в этом выгода?

– Пока что мы никому неинтересны. Европейские державы заняты войной с Турцией, разделом Польши и другими молодецкими забавами. Но когда-нибудь монаршьи руки доберутся и до нас… Придется несладко. Очень несладко.

– Я подготовил доклад по этой проблеме, – нехотя признался де Брюэ. – Наше вооружение позволяет противостоять вдесятеро превосходящему противнику, но все что мы имеем – это пять прекрасно обученных полков. Единственный выход я вижу в наемной армии.

Денис встал с кресла и принялся мерить шагами комнату. Наконец, остановившись перед французом, он резко спросил:

– Как обстоят дела в колониях?

– Недовольство усиливается, было уже несколько вооруженных стычек с королевскими войсками. Но признаков полномасштабной гражданской войны пока не наблюдается.

– Будет им война! – мстительно пообещал Денис и недобро усмехнулся. – Но на данный момент меня больше занимает экономика.

– И с чего вы планируете начать?

– Сначала надо исправить то, что вы наворотили здесь без меня, – едва слышно пробормотал министр финансов. – А уж затем приступать к основной операции… – подняв глаза к потолку, он чуть прибавил голос: – Чтобы убить дракона, надо его породить. И самому стать драконом.

– Какого дракона? – недоумение в глазах француза усилилось.

– Зеленого, – отвлеченно пояснил Денис. – С крылышками.

– Какими крылышками?!

– Пупырчатыми…

– Денис Иванович! – укоризненно протянула Златка.

Словно очнувшись, Денис мгновенье созерцал собеседников отсутствующим взглядом, и, усаживаясь в кресло, ворчливо закряхтел: