Хеллборн оценил.
У подножия парадной лестницы его ждал автомобиль. Мэгги сидела прямо на капоте в… как это называется? "поза Будды"? Почему бы и нет, капот должно быть теплый…
- Я обещала позвонить, но решила, что так будет лучше, - заявила она. "Как так?" - не понял Хеллборн. - Ты закончил с делами на сегодня?
- Вроде бы да, - неуверенно пробормотал Джеймс. Интересно, как все-таки далеко зашла в этих краях женская эмансипация?
- Тогда я приглашаю тебя на экскурсию, - Восточная Жемчужина переместилась с капота на водительское сиденье - Хеллборн даже глазом не успел моргнуть. - Плохая я буду хозяйка, если не познакомлю почетного гостя с нашими красотами и достопримечательностями.
- Достопримечательности? - фыркнул Джеймс, погружаясь в автомобиль. - Альбионская пирамидка, Московский Кремль, Боргуннская Ставкирка - очень мило, но стоило ли ради всего этого приезжать в Харбин?
- Некоторым туристам это нравится, очень экономит время и деньги, - заметила Мэгги. - Самые знаменитые здания планеты в одном городе. "Китайский Диснейленд", как любят говорить враги Императора. Но ты прав. Пожалуй, я покажу тебе настоящую, оригинальную и неподдельную Манчьжурию.
И "олдсмобиль" направился в аэропорт. По дороге Мэгги мило болтала о всяких пустяках, а Хеллборн перебирал в памяти ее досье, пролистанное несколько дней назад. Интересно, как далеко простираются ее планы? Она попытается его завербовать? Или нет?
В частном (служебном?) ангаре их ждал крошечный двухместный биплан "попкорнер". Полностью оснащенный, насколько Хеллборн мог судить, даже три бомбы на внешней подвеске. Да, этим бомбам и в том самом досье были посвящены несколько абзацев. Восточная Жемчужина любила время от времени персонально инспектировать имперские границы…
- Переодевайся, - она распахнула перед ним шкафчик, где были сложены новенькие летные комбинезоны в хрустящей целлофановой упаковке, и сама же последовала собственному совету. Джеймс вежливо отвернулся.
Когда они закончили переоблачение, подбежал офицер в форме манчьжурских ВВС, отдал честь и что-то отбарабанил. Мэгги отпустила его ответным салютом.
- Все в порядке, самолет готов и заправлен, - машинально перевела она. - Мы можем отправляться.
Хеллборн полез было в ячейку пилота, но потом спохватился и со вздохом пересел в кресло бомбометателя. Интересная модель, "спинка" кресла одновременно является упакованным парашютом. Пристегнулся. Натянул шлем, отыскал гнездо и воткнул провод.
- Проверка, раз, раз, раз-два-три, - сказал он.
- Пшшшшш… пять-шесть-семь, - ответила Мэгги, устроившись позади него. Джеймс мог видеть ее в зеркале заднего вида. - Все в порядке. Взлетаем.
- Чух-чух-чух, - отозвался самолет.
Она все-таки не удержалась и сделала круг над городом. Нет, с цепеллина все было видно гораздо лучше. Интересно, как здесь с воздушным траффиком? До Нью-Йорка далеко. Хеллборн разглядел чуть больше десятка летательных аппаратов в разных плоскостях. С крыши одного из небоскребов им посигналили. Джеймс ничего не понял - не Морзе, какой-то местный код. Мэгги покачала крыльями и развернулась на север. Вскоре город остался позади. Хеллборн ожидал, что Жемчужина возьмется комментировать скучный пейзаж за бортом, но она снова принялась болтать о каких-то пустяках. Потом и вовсе пошла на посадку.
- Поднимемся на этот холм, - показала она.
- Надо было взять автожир, - заметил Хеллборн. - Могли бы сразу сесть на его вершину.
- Только не с нашими автожирами, - покачала головой Мэгги. - Англичане строят новый аппарат, геликоптер. Слышал про такой? Надо будет заказать один-два и опробовать.
- Вот мы и пришли, - добавила она через четверть часа и только теперь прозвучали долгожданные комментарии. - Сейчас мы находимся на границе трех миров, Джеймс. У нас за спиной - бесконечный лес, Taiga . По правую руку - Il deserto dei Tartari , великая степь; а слева от нас - то, что, мы привыкли называть "цивилизацией" - квадраты возделанных полей, рукотворные судоходные каналы и большие каменные города. Мы, манчьжуры, всегда были людьми лесов, Джеймс. Оттуда мы черпали свою силу и могущество. From the dim red dawn of Creation, from the fogs of timeless Time… "Лишь занялся рассвет творенья, как тени из времен туманов, мы вышли с гордым устремленьем - пройти путями великанов… " Прошли. Неоднократно! Двенадцать с половиной веков назад поднялась над землей первая из манчьжурских империй - Бохай. Тогда мы даже носили другое имя. Тогда мы стали владыками не только тайги, но и всего Тихого Океана. Наши броненосные корабли доплывали до самой Америки!… Но смертельный враг пришел из глубин материка, и наша первая империя погибла… Погибла, дабы снова возродиться из пепла, ибо народ уцелел, укрывшись в сердце тайги. Это был самый блестящий из Фениксов, Золотая Империя Цзинь! Она простиралась от морозных сибирских равнин до полноводных рек жаркого Юга. Самая могущественная держава на Земле! Все государи, от магараджей малайских островов до ханов туркестанских пустынь, склонялись перед нашим могуществом и платили дань Золотому Императору, в какой из пяти столиц он бы не находился. Но потом восстали монголы проклятого Чингисхана, и держава манчьжуров погибла во второй раз. Но опять сохранился народ, уведенный в таежные укрытия последним Золотым Императором. И так каждый раз - мы старались спасти не государство, не каменные города, не сундуки сокровищ, не гаремы с прекрасными наложницами, не императорский обоз, не шелковые знамена, не красивые и пустые слова "честь", "доблесть" и "слава", но только людей - народ.
"Хоть кто-то из нас наверняка знает, за что он сражается, - подумал Хеллборн. - Это утешает".
-…четыреста лет спустя, когда давно растаял на земле след Чингисхана и рассыпалась в прах созданная им чудовищная империя, снова мы вышли из лесов. Тогдашняя китайская династия совершенно прогнила и пришла в полное ничтожество. Вся Поднебесная была готова пасть к нашим ногам, а за ней и другие азиатские царства, ослабленные кровопролитными войнами и многолетними смутами. У нас были далеко идущие планы, но… С юга уже шли британцы на боевых верблюдонтах, с запада - русские, с востока - белголландцы. Мы были зажаты между тремя молодыми и опасными хищниками. И опять мы решили поменять имперские амбиции на людские жизни. Но при этом и державу сохранили - маленькую такую империю, буфер и посредник между тремя, а потом и четырьмя великими соседями… - Мэгги сделала трагическую паузу и направила величественный взор куда-то в пространство между небом и землей.
- Кто это может быть? - совершенно невпопад спросил Хеллборн. Но он не мог промолчать - "кто-то" очень сильно бросался в глаза.
Восточная Жемчужина вернулась в реальность из волшебного мира старинных преданий и потянулась за биноклем.
- Всадники на верблюдонтах… Кто угодно. Наши пограничники, монгольские рейдеры, контрабандисты… Серая зона, приграничье. Надо приблизиться к ним и рассмотреть внимательно. - Она вздохнула. - Возвращаемся к самолету.
Спускаться с холма было проще. Взлетать с неровной поверхности чуть сложнее, чем с бетонного поля, но Мэгги справилась.
"Попкорнер" лег на крыло и отправился навстречу таинственным всадникам. Увы, как это часто бывает, едва самолет приблизился к скоплению верблюдонтов, с земли немедленно открыли винтовочный огонь. Свист пуль проникал в уши даже через плотные наушники.
"Сейчас маслопровод прострелят или что-то в этом роде, - отрешенно подумал Хеллборн. - Это всегда так заканчивается…"
- Монголы! - заорала Мэгги и развернула самолет. - Сбрасывай бомбы по моей команде!
Джеймс поискал релевантные рычаги. Ага, вот они. Надо только пломбу сорвать…
- Пошел!
КРАК!
ВЖЖЖЖЖЖИУ!
БУММММ!
- Дьявол, нам пробили маслопровод! - сообщила Восточная Жемчужина.
Хеллборн временно потерял дар речи, поэтому ничего не ответил.
- Придется садиться, - продолжила Мэгги. - Попробую увести самолет подальше.