- Дэн, с прибытием. Ну что, идем дальше, говоришь тут недалеко?
- Не более полукилометра, там большая поляна в низине откроется, ну а там - там сам увидишь и все поймешь.
- Да, умеешь ты заинтриговать. Как бы эта дорога не оказалась дорогой в один конец. Напоминаю, что шли мы впятером через одно из самых опасных мест в Зоне. Трое погибли в бою с мутантами…
- Да все я понимаю. Костя, прости что втравил тебя во все это. Но ты сам все сейчас поймешь, все было не зря и мы благополучно сумеем вернуться.
- Да нормально я к этому отношусь. Признаться, я давно о чем-то подобном мечтал, а тут ты со своим предложением, ребят только жалко очень.
- Они знали, на что шли, да для них еще и не все потеряно.
- Вот о чем ты сейчас говоришь, скажи мне? Ты же сам прекрасно видел то, что от них осталось, а теперь…
- Костян, говорю же, что скоро все поймешь, уже совсем чуть-чуть осталось.
Две человеческие фигурки оживленно споря, но не теряя осторожности, выходят из лесной чащи. Идущий впереди человек увидел большой провал, возникший, казалось бы, из ниоткуда прямо под его ногами, и спускающуюся на самое дно лестницу. В провале расположено какое-то строение, его коническая вершина прямо уровне глаз обоих сталкеров. Костян замирает от изумления, он ожидал увидеть многое, но к такому явно готов не был. Дэн вручает ему какую-то бумажку, тот начинает ее читать и его изумление только увеличивается.
- Дэн, но этого не может быть. Здесь нарисована такая же хрень. Да и описание верное, и про лестницу упоминается. Откуда у тебя это? Да и что это?
- Это мне оставил один из визитеров, описание тоже его. Теперь у тебя уже никаких сомнений не осталось?
- Теперь никаких. Сомневаюсь только, что живыми отсюда уйдем. Да и что за визитеры такие? Инопланетяне, что ли? Я в них теперь вполне готов поверить. Собственными глазами вижу доказательства инопланетного присутствия на Земле, теперь мне и про Зону многое ясно.
- Костя, никаких инопланетян. Ты их хорошо знаешь. Хотя, твоя гипотеза многое объясняет, а то я уже такое думал, что…
- Что ты там такое еще думал?
- Теперь это уже не важно, важно что все оказалось именно так как надо, а не иначе. Значит, и в остальном все будет также. Ты идешь за мною или вот так стоять и будешь?
- Иду, конечно, только ты теперь первый идешь. Смотрю – тебе здесь все знакомо. Так что теперь ты моим проводником будешь.
Фигурки сталкеров начинают спускаться по лестнице, глубина провала приличная – метров двадцать. Спустившись, подходят ко входу в пирамиду (а это именно пирамида), одна из них уже успевает исчезнуть в довольно высоком - в два человеческих роста – узком проеме, другая в нерешительности мнется пару секунд, но тоже заходит вовнутрь.
- Дэн, да подожди же ты меня. Куда ты летишь так? Неужели же тебе не интересно? Тут такие рисунки на стенах непонятные, так все переливается красиво, так все реалистично. Эти твои инопланетяне – отличные художники, или фотографы, или в ихнем фотошопе неплохо рисуют. Вот только непонятно ничего. Ладно, в этом уже пусть ученые разбираются. Да стой ты!
Длинный коридор выводит обоих сталкеров в просторное и хорошо освещенное голубоватым светом помещение, оно абсолютно пусто, виднеется лишь небольшой низенький пьедестала в центре. Что-то лежит там, на этом пьедестале. Дэн подходит к нему и становится на колени. Костяна тоже разбирает интерес. Сам подходит к пьедесталу. Вдруг он с силой оттаскивает друга в сторону, закрывая визоры экзосклелета перчаткою, кричит:
- Твою мать! Дэн, это же проклятый артефакт – это Элизиум. О, черт, я тоже успел посмотреть на него. Вроде бы ничего, уходим, быстрее уходим!!
Костян тащит друга, но тот начинает так упираться, что его становится просто не сдвинуть с места. Дэн снова поворачивает голову в сторону Элизиума, друг вновь поспешно заслоняет его визоры.
- Да говорю же тебе, не смотри. Эта тварь угробила тридцать сталкеров на Янтаре, и троих ученых - уже во Франции. Выжил только Франсуа Лепен, но и он, по слухам, умер шизанутым. Блин, ты на него смотрел слишком долго. Что же теперь делать?
Пытается снова оттащить Дэна. Уже для себя вслух повторяет.
- Француз живой остался, наверное, потому, что недолго смотрел на него. Дэн тоже недолго на него смотрел, ребята куда дольше этой проклятой вещицей любовались. Попробую его отвлечь от этой штуки и на плече вынести, а там глядишь, оклемается.
Неожиданно его товарищ вдруг подает голос.
- Костя, ты разве ничего не слышишь и не видишь? Они же просят тебя прекратить мне мешать.
- Дэн, кто это они? Здесь никого нет.
- Ну как же – Маша и Сашенька здесь, уже давно меня ждут. Помнишь, ведь это ты меня с Машкой тогда познакомил. Какая же она красивая…
Костя даже обрадовался, что ступор сменился самым обычным бредом. Должен оклематься, говорит с ним и пытается снова открыть экзоскелет. На него тоже вдруг с невиданной силой наплывают воспоминания. Да, Дэн был очень стеснительным, а она была его девушкой. Маленькая шатеночка с чуточку гнусавым голосом, когда она в своей пятнистой миниюбке садилась и клала ногу на ногу, то… Какая же красивая пара была, а через год у них родилась дочка. Дэн такой счастливый был, до того взрыва…
Каким-то краем сознания Костя понимает, что это проклятый артефакт на него так начинает воздействовать, еще минута, и он тоже может превратиться в его раба, надо что-то придумать. Дэн снова начинает вырываться.
- Пусти меня, ты сейчас и сам все увидишь.
Костян находит самое простое решение: артефакт, по слухам, очень хрупкий и его можно просто раздавить в руке, сейчас он все сделает.
- Остановись немедленно. Ты что же это?! Ты хочешь лишить меня семьи?!
Но сталкер ничего не слышит, закидывает все оружие подальше в угол и рывком бросается к пьедесталу, рука победно склоняется над мерцающей пирамидкой. Вдруг что-то вонзается ему под сердце, лишая возможности двигаться, как будто кусок льда. Боль, какая боль. Понимает, что это нож. Как же это, ведь он в броне? Сползает на пол, так и не успев причинить вред Элизиуму. Из крохотной щели на спине между двумя прочнейшими пластинками брони торчит нож.
Что же я наделал! О нет, Костя, не умирай. Ты что же это надумал такое?
- Маша, сними с него шлем, Сашенька, а ну отвернись, дяденьке просто плохо. Не можешь снять, ладно я сам, может, просто в мышцу попал.
Снимаю с него шлем. О, как же он смотрит на меня.
- Костя, я не хотел, но ты же собирался их убить.
Неожиданно его губы разжимаются и что-то шепчут, я неплохо читаю по губам.
- Борись.
Взгляд сталкера становится неподвижным, он уже мертв.
Борись. Да, совсем как Сэм, когда успел все-таки поймать меня и я его… просто ранил. Нет, я же не мог его … сильно ранить, он же мой младший брат. Ничего, наверное уже поправился. Сейчас он меня еще проклинает, но, когда я вернусь с Машей и Сашенькой, он все поймет. Даже будет просить у меня прощения, что отказался пойти со мною.
Сталкер поднимается и подходит к Элизиуму.
О, ну наконец-то он пришел. Пища… Как же я долго ждал его, думаю – мы сработаемся. Сила тайных желаний, она не знает преград. О нет, вы, тени, не смейте ему ничего рассказывать сами, только то, что я вам позволил! Нееееееееееет!!! Вы все испортили, он же уже все понял. Теперь вы навсегда останетесь в своем сумраке, а ведь я вас мог сделать такими же как он. Вы никогда его не увидите, это я вам обещаю. Но что это? Его разум ускользает, он каким-то образом нашел способ скрыться от меня. Быстрее, быстрее. На выход. Его руками прячу себя в контейнер на поясе. Подбираю какие-то предметы в углу: они очень нужны. Нет, управлять его телом и мыслями невероятно тяжело. О, все… Надо срочно перезарядиться…
Где это я? Оглядываюсь – какая-то непонятная постройка. Откуда-то знаю, что надо срочно отсюда уходить. Поднимаюсь по какой-то лестнице. Теперь, кажется, вперед. Думаю, что сумею сориентироваться.