О, снорки засуетились. Крови полно, а долгожданных человеческих трупов нет. Тела сородичей им инстинкт поедать запрещает. Стало быть, остаюсь я.

Стая медленно, с опаской и неожиданной для такой орды осторожностью расползается кольцом вокруг одинокого сталкера. Все они очень голодны. Последняя добыча – отряд неудачливых военных из десяти человек, пытавшихся пробиться в Лиманск, выполняя какой-то непонятный и явно глупый приказ, стал их добычей целых две недели назад. А с тех пор ничего не попадалось. Тогда они здорово насытились, но теперь – у половины стаи все силы ушли на то, чтобы добраться до этого места. Самые голодные пытаются есть пропитанные кровью иголки, но давятся и выплевывают их обратно. Где же добыча? По запаху ее должно быть полно, но ничего нет. Только в центре небольшой поляны, у у небольшого холмика кто-то есть. Вожак, самый крупный в стае снорк-падальщик, видит одинокую фигуру ола в прочном панцире. Радостно трубит, успокаивая заволновавшуюся стаю. Сообщает всем, что добыча все-таки есть, но мало – всего один ол. Общество довольно рычит мол новость очень хорошая, а то уже решили, что зря добирались. Снорков нисколько не пугает даже то, что ол в крепком панцире и вооружен: голод сильнее их страха.

Избавителю, теперь я хочу называть его так, грозит опасность. Какие-то твари хотят его уничтожить. Может быть, их можно как-то использовать? Попробую их ощутить, привычного излучения я не улавливаю, но вдруг они устроены просто и я их легко подчиню. Фууу, множественные искажения генома, нарушение трансляции наследственной программы… Какая гадость! Чуть было не отравился этим. Да, эти и меня сожрут – для них подойдет любая отличная от них органика. Поработаю еще над телом избавителя. Всего чуть-чуть, и будет готово. Только бы ошибку не допустить…

Чего они ждут? Видимо, удивлены, что я не бегу. Зачем попусту тратить силы и энергию: унюхают, что был тут один живой и убежал вон туда и вмиг догонят. Это же - снорки-падальщики, они и спринтера на его коронной стометровке обогнать сумеют. Позиция у меня хорошая, так что подождем.

Вожак командует стае идти в наступление. Окружение закончено, теперь ол уже никуда не денется. Вперед, в атаку. Но что это? Вожак в недоумении: ол вдруг начал двигаться с какой-то неестественной быстротой. Его очертания буквально слились в одну непрерывную дугу. Атакующие ряды сталкиваются, рвут и грызут лишь воздух и друг друга. Некоторые собратья вообще перестали двигаться, посредине лба у каждого появилась дыра, совсем как от выстрела. Но вожак выстрелов не слышит, кроме испуганного визга своих собратьев он вообще ничего не слышит. Всего каких-то несколько мгновений прошло, а полегло уже треть стаи. Ол все так же не уловим. Вот он, на одно короткое мгновение прекратил свой резкий и убийственный танец. Если это вообще ол. Если бы олы так умели, то им никакого труда не составило бы… Вдруг вожак стаи ощутил животный ужас: как и любому представителю человекоподобных существ, ему был свойственен страх перед вездесущим, неуязвимым и неизученным противником. Надо бежать, и как можно скорее, пока еще хотя бы половина стаи в состоянии двигаться. Вожак затрубил отступление. Стая, казалось, только и ждала этого – все врассыпную кинулись кто куда, только невозмутимость лидера заставляла их идти в атаку, снова и снова промахиваясь, получая удары невидимыми когтями и ловя пулю, выпущенную неизвестно откуда. Ол остановился и рухнул на землю.

Что же это было такое? Время как будто остановилось. Твари почти не двигались. Совсем как тогда, когда я отбивал атаку адских гончих. Но теперь эффект был продолжительный и намного сильнее. Ну и помяли же меня. Двигались они медленно, но за всеми сразу не уследишь. Так что иногда и под удары попадал. Комп бормочет: «эффективность брони очень резко понизилась за короткий промежуток времени, с 72% до 34%». Да, плохо, более, чем в два раза. Как же просто было в них целиться: прислонил пистолет к неподвижному лбу, нажимаешь курок. Через какое-то время, не сразу, в нем появится еще одна дырка. Жаль только, что патронов к «Ястребу» почти не осталось – полторы обоймы всего. Восемьдесят девять выстрелов и сто тридцать трупов. Скажете, быть не может – а нож. Вот только ножом их очень убить тяжело. Использовал его только для экономии боеприпасов, ведь точно не хватило бы...

То что произошло можно назвать просто самым обыкновенным чудом. Сделал доброе дело и, как говорится, получи соответствующую награду. Спать вдруг захотелось так, что… просто… смерть.

Перестарался. Как я перестарался. Как много энергии истрачено. Замедлить время вокруг его пистолета и брони оказалось очень просто: обычная материя, ей почти все равно, с каким ускорением временной координаты двигаться. Но живая материя (спаситель из нее состоит) таким манипуляциям не поддается, пришлось все делать иначе… Теперь он потерял сознание, а ведь еще надо восполнить запасы энергии, которая была затрачена мною. Сколько повреждений, это все надо исправить, как можно быстрее. Мозг пострадал больше всего, он не предназначен для работы на таких скоростях. Ну же, я сумею!

***

Набираю его номер. Только бы ответил. Три дня назад оставлял сообщение…

- Алло, кто это?

Взял все-таки трубку. Но не поймет, чей номер.

- Здравствуй, Костян, рад слышать твой голос.

- Дэн. Ты что ли? Я так рад тебя слышать. Мои тебе соболезнования, такое горе.

Знает кое-что, но как много, надо проверить, а то откажется в ультимативной форме, как и Сэм.

- Держусь, дружище, держусь. Костян, очень нужна твоя помощь, ты ведь не забыл?

- Как ты трижды мне жизнь спасал? Дэн, такое забыть невозможно? Опять за справедливость хочешь побороться – тайная легенда порочного Гоутэм-сити. Сделаю, все что в моих силах.

Да, все также остроумен и безрассуден – то, что мне надо.

- Тише ты, что несешь, нас же могут прослушивать!

- Да я пошутил просто. Выкладывай, что там у тебя. Я весь внимание.

- Я знаю, что ты очень опытный сталкер и многое о Зоне знаешь. Мне необходимо, чтобы ты помог мне попасть в северо-западный район Рыжего леса. Мне очень туда надо, а кроме тебя помочь некому.

Неловкая пауза. Сопит в трубку. Озадачен.

- Да ты с ума сошел! Что тебе там вообще могло понадобиться? Кто тебя на такое надоумил? Я туда больше ни ногою…

Да, наверное что-то почувствовал. Ладно, пора закругляться.

- Костян, я думал, что ты мне друг. Но ничего, я и без тебя справлюсь…

- Дэн, ты что? Я же не отказываюсь, только ты даже не представляешь насколько это опасно!

- Костян, это не телефонный разговор. Ты поможешь мне?

- Да.

- Послезавтра я прилетаю в Киев, записывай номер рейса и время прибытия…

Диктую ему какие-то цифры. Все - отбой. Руки сжимают чемоданчик с деньгами, в нем меньше миллиона наличными. Как мало. Больше трети на подкуп той суки ушло. За право по зеленому коридору пройти. Какие же они жадные тут, даже у нас таких нет. Она чувствовала, как мне это необходимо и задирала цену все выше и выше: рыночная экономика. Когда все закончится, я с ней разберусь. Даже знаю как: вырву из ее поганой груди и прямо у нее на глазах сожру ее сердце. Хорошо придумал. Начинаю безудержно смеяться. Тихо, ко мне кто-то идет.

Щелкает замок и открывается дверь. Сэм, кто же еще. Больше ко мне никто не осмеливается заходить. Особняк со всех сторон оцеплен моими же орлами, прорваться будет ох как не легко: я же сам их натаскивал, а теперь… Столько прекрасных учеников, а надежда на одного Костяна. Двое даже меня охраняло, ни шага без их ведома, не давали сделать. Три дня назад их куда-то увезли спеленатых как младенцев. А мне ведь просто нужны были сообщники, но эти оказались слабаками… Ах, как обидно. Но ничего, что-нибудь придумаю.

Сэм не один, с ним еще кто-то. Хоть он и одет в заурядный свитер и джинсы, я знаю, что это католический священник особого, так сказать назначения. Зовут его Дэвидом. Хм, какая незаурядная биография. Говорят о чем-то. Нет, не понимаю, хм, по-испански говорят. Это ничего, я очень способный, а их мысли для меня не тайна. Э, а отец Дэвид полиглот.