Ахмед Григгс медленно приходил в себя. Перед ним, в метре, были мужские ботинки. Дорогие туфли девушки слетели с её ног, будто их скинули.

"Что происходит?"

Непонимающий взгляд лейтенанта упал на пульсер, лежащий в пределах досягаемости его левой руки. Вид знакомого оружия словно порывом ураганного ветра сдул туман, окутывавший его сознание. Рефлексы ветерана взяли вверх.

Игнорируя боль, пронизывающую его тело, Григгс схватил пульсер и начал поднимать его, ища цель. Он не так хорошо стрелял левой как правой, но на таком расстоянии это едва ли имело какое-то значение.

Как только в прицеле у него замаячило тело, Ахмед открыл огонь. Дротики пульсера разорвали нижнюю часть туловища Гидеона Темплтона, и тело масадского лидера взорвалось фонтаном крови, разорванных мышц, и раздробленных костей.

У религиозного фанатика не было времени закончить свою последнюю фразу, прежде чем Господь забрал его туда, где ему было место.

При виде того, как Темплтона почти разрезало пополам, Виктор сдержал проклятие. В конце концов, ничего поделать было нельзя, и он был не из тех, кто может проклинать храбреца, который исполнил свой долг, даже находясь на краю могилы. Тем более что мантикорского лейтенанта разорвал на куски целый шквал дротиков разъяренных товарищей Темплтона.

Эта ярость будет нам на руку, осознал Виктор. Он подождал пока принцесса, отброшенная в сторону последним конвульсивным движением Темплтона, не упала на пол и не исчезла с линии огня. Дочь Зилвицкого будет вполне в безопасности, решил он, по-прежнему укрытая столом. А неожиданное убийство их лидера одновременно и шокировало, и отвлекло его людей.

Он быстро, но спокойно сказал.

- Стрелять не ниже пояса. Помните, Авраам и желтая куртка должны остаться в живых. Остальных убить. Начали!

Дональд и три его товарища из Баллрум открыли огонь одиночными смертельно точными выстрелами маститых стрелков - и пятнадцать масадцев, всё ещё стоящих рядом с игорным столом, начали падать словно скошенная пшеница. Авраам и ещё один из них словно бы чудом остались невредимы. Как и предполагал Виктор, неожиданная атака со стороны застала масадцев полностью врасплох. Стоящие на месте, без прикрытия толпы, которая могла бы укрыть их и помешать стреляющим, они были просто целями в стрелковом тире.

Виктор не стал пытаться добавить свой вклад в побоище. Он был хорошим стрелком, но не снайпером - и никогда им не будет. И хотя расстояние было пустяковым для стрелков из Баллрум, оно было вполне достаточным, чтобы Виктор считал, что не сможет внести значительный вклад в их усилия. Его гораздо сильнее волновало то, что его неточные выстрелы могут убить или ранить кого-нибудь из посторонних, всё ещё пытающихся покинуть помещение. Разумеется, их не так много осталось поблизости от игорного стола - по крайней мере, на ногах. Но было ещё около полудюжины людей, отчаянно пытающихся отползти, и возможно столько же лежащих неподвижно раненых. Виктору, для осуществления его планов, необходимо было не иметь на своём счету трупов невинных.

Кроме того, если речь зашла о плане, настало время начинать его следующую стадию. Виктор стал пробираться через игорный зал, огибая столы и направляясь к выходу, которым Авраам Темплтон использует чтобы вывести мантикорскую принцессу.

По пути он связался с лейтенантом Палэйн.

- Они скоро появятся, Танди. Гидеон Темплтон мёртв, так что их будет вести его кузен Авраам. Авраам, ещё один, и те, кого они подберут в зале. Попытаюсь назвать точное число, когда увижу их.

- Довольно неплохо, - отозвался её голос в наушнике. - Нам остаётся надеяться, что Авраам посвящён во все планы Гидеона. Какие-нибудь новости с планеты?

- Да. Вальтер связался со мной пару минут назад. Они схватили мезанцев и Флэйрти и везут их сюда. Кажется, всё прошло замечательно.

- Хорошо, - короткая пауза, затем: - Ещё одно, Виктор. Это моя сторона сделки. Флэйрти мне нужен мёртвым. Мне наплевать на остальных. Но его нужно убрать.

Мысли Виктора понеслись вскачь, пока его глаза осматривали зал, ища остальных людей Темплтона. За десять секунд он заметил семерых из них, пробирающихся к выходу. Это были те, кому поручили убрать охрану.

По его выкладкам их должно было быть девять. Виктор и Дональд прикончили одного. Ещё одного не было видно. Где же он?

Но большей частью, его мысли были заняты анализом настойчивого требования Танди. К тому времени, когда он заметил последнего, изрядно отставшего, он всё понял.

- Славный же у тебя босс, Танди. Но я не буду спорить. Флэйрти умрёт. Полагаю, Авраамом ты займёшься лично. Уничтожая всех, кто знает правду.

Он произнёс это спокойно, но смертный приговор оставил у него противный вкус во рту. Как только он подошёл на дистанцию выстрела к отставшему масадцу - который был так озабочен поиском выхода, что не заметил приближающегося к нему человека, - Виктор остановился, поднял зажатый в двуручном хвате пульсер и застрелил его.

Он хотел позволить тому присоединиться к остальным на пути в засаду, но…

Вкус был по-настоящему гнусен. И раз уж масадские фанатики были настолько же гнусны, Виктор выплеснул свою ярость, прибив того на месте.

Хотя это не очень помогло.

- Ладно, Танди. У меня теперь все посчитаны. Я вполне уверен, что никого не упустил - почти на все сто. К вам идёт Авраам Темплтон и ещё восемь человек.

- Сократил их число почти на три четверти, так? Спасибо. Но возможно не стоит забывать эти цифры, прежде чем обвинять других в излишней безжалостности.

Он сделал длинный, глубокий вдох.

- Дюжина на счету мантикорских солдат. Но всё равно это разные вещи, Танди, и ты это знаешь. У меня есть цель. У вашего драгоценного капитана - лишь его собственные амбиции.

Она ничего не ответила на это. В самом деле, что она могла сказать?

Виктор пока не знал всей истории - хотя он, конечно, всё выяснит - но по крайней мере одна загадка была решена. Иеронимус Штейн всё-таки не был убит "Рабсилой". Он был убит Темплтоном и его головорезами, работавшими на стороне. Не для своих целей, а потому что они были наняты капитаном Луисом Розаком - и теперь тот приказал Танди убрать свидетелей.

Зачем? Виктор был практически уверен, что это была часть замысла Розака по продвижению своей карьеры. Возможно путём замены Кассети на посту незаменимого помощника губернатора Баррегоса, потому что Виктор был практически уверен, что приказ был отдан Кассети. Сам губернатор, вероятно, ничего не знал об этом. По всем свидетельствам, Кассети был чрезвычайно беспринципным человеком - и подобный сложный план был как раз в его духе. Убить Штейна, обвинить в этом "Рабсилу" - и затем использовать это, чтобы подтолкнуть растущее отчуждение сектора Майа от Лиги. Получить в результате убийства Штейна политическую поддержку Ассоциации Ренессанса, и…

Да, для него всё это имело смысл. Это должен был быть Кассети. Кассети, мечтающий о днях, когда он будет правой рукой - и, вероятно, преемником - лидера независимой звёздной нации, богаче и сильнее кого угодно в галактике не считая самой Лиги. При том, что солли будут наполовину парализованы тем фактом, что самонадеянные высокомерие и жестокость "Рабсилы" стали последней каплей, что привела к восстанию.

Умный план - и, как почти все подобные, слишком умный. Кассети не предусмотрел вероятность того, что человек, которого он выбрал для грязной работы, может повернуться против него, когда наступит подходящий момент.

Виктор немного притормозил. Он был возле выхода, и не хотел быть обнаруженным Авраамом Темплтоном и его людьми, когда те будут покидать игорный зал. Спрятаться сейчас было намного труднее, поскольку большая часть паникующей толпы смогла выбраться из зала. Он приглядел себе особенно разукрашенный игорный стол с какой-то башней посередине и поспешил укрыться за ним. Сверкающие цветные огни башни укроют его.