Теперь кощей, более быстрый и более сильный. В первый раз Танди пришлось блокировать удар. Сделал она это с такой силой, что сломала ему предплечье. Мгновение спустя кулак Танди раздробил противнику грудину, вогнав осколки кости в сердце. Умирающий кощей опрокинулся на спину с выражением неимоверного изумления на лице. С выражением человека, который думал, что сошёлся в бою с женщиной, а вместо того встретил замаскированного монстра.
Она отпрыгнула назад и выпрямилась, готовая…
Но в этом не было нужды. Её девочки уже были здесь, а после Танди в целости остались только двое людей Темплтона. Тот факт, что оба были кощеями, ничуть им не помог. Скорее наоборот, поскольку у женщин было за что с ними посчитаться. Что они и сделали. Голыми руками и с такой жестокостью, что это едва не привело Танди в ужас.
Едва, но не привело.
Оставался ещё тот, который отправился в вентиляцию за принцессой. А также те трое, кого Танди вырубила, но не убила.
Она поколебалась, но только секунду-другую. Капитан Розак требовал смерти Темплтона и его помощников, но ясно дал понять, что ещё довольнее будет, если Танди покончит с ними со всеми. В конце концов, именно он оплачивает счета… и, кроме того, Танди не была до конца уверена, кто ещё из людей Темплтона мог быть посвящён в детали.
Так что смерть снова прошлась по коридору, гася жизни безжалостными ударами твёрдых как сталь каблуков. Это заняло не больше нескольких секунд.
Затем Танди заглянула в вентиляционный канал, в котором исчезли принцесса и её преследователь. Там она потеряет почти все свои преимущества, но…
Ничего не поделаешь. Это было частью сделки, которую она заключила с Виктором Каша. Им требовалась мантикорская принцесса - живой - чтобы продолжить построение своей ловушки. Работа Танди была почти закончена. Но она знала, что Виктор выуживает куда более крупную рыбу.
На губах её на мгновение появилась ехидная улыбка. "Сделка есть сделка. Когда ты на Эревоне, поступай как эревонцы. И в любом случае, я не думаю, что мне хочется злить Виктора Каша".
Её команда, увидев улыбку, оскалились в ответных. Что сделало их более обычного похожими на волчиц.
- Веди, большая кайя. Мы за тобой.
На этот раз в её словах не было даже намёка на усмешку. Вглядевшись в их лица, Танди поняла, что окончательно запечатлела их лояльность. Одно дело - тренировка. Даже сломанные кости срастаются достаточно быстро. Тогда как это…
Воистину, Большая Кайя. Смерть на двух ногах. Тот факт, что они время от времени видели эти самые две ноги обутыми в элегантные босоножки и выглядящими весьма женственно, только добавлял им убеждённости.
- Хотели нас сделать собственностью, а? - прорычала одна из женщин. Она зло уставилась на труп одного из кощеев; а затем, просто так, пнула его в лицо, превратив его в кровавую кашу.
Поскольку Танди не шёл в голову план битвы более сложный, чем "в погоню! за мной!", она ничего не сказала. Просто нагнулась, подобрала с пола пульсер и нырнула в вентиляционный канал.
И только когда она углубилась в канал метров на пять, ей в голову пришла очевидная проблема. Она нажала кнопку канала Каша, ощущая смутное недовольство тем, что тот всё-таки оказался прожектёром.
- Виктор, это не сработает. Темплтон - оба Темплтона, что Авраам, что Гидеон - наверняка поддерживали связь со своими людьми на "Фелисии III". Нельзя сказать, что мы единственные в галактике обладатели персональных коммуникаторов.
- Не волнуйся об этом, - последовал немедленный ответ. - Как у тебя дела?
- А. Э-э, забыла сказать. Всё нормально. Мы только что прикончили Авраама и его людей. Всех, за исключением одного, который полез в вентиляционные каналы после побега принцессы.
Она расслышала его смешок.
- И почему я не удивлён? Причём, могу добавить, сразу двумя обстоятельствами. Первое из них то, что ты настолько смертоносна, насколько и заявляла. Но, как ты и сказала: я не буду указывать тебе, как калечить людей, ты не будешь указывать мне, как плести махинации. Танди, я рассчитываю на то, что люди Темплтона на "Фелисии" будут знать, что всё пошло не так. Но главное, чтобы они не знали в точности что, как и почему. Могу ли я полагать, что ты не дала Аврааму времени передать связное сообщение?
Танди испытала одновременно смущение и радость. Смущение из-за собственных действий; радость от того, что мужчина, фантазии на чей счёт одолевали её всё чаще - одна из них, вообще-то, обрушилась на неё в этот самый момент - всё-таки оказался не прожектёром.
"А преследование на карачках отчаянного преступника по системе вентиляции - неподходящее время для фантазий. Идиотка".
- Ладно, - резко произнесла она, маскируя смущение. - Что там за второе обстоятельство?
- Антон Зилвицкий не перестаёт преподносить сюрпризы. Вторая девушка - та, которую Темплтон оставил в игорном зале - пришла в себя. С ней ничего серьёзного, максимум лёгкое сотрясение. Но она в здравом уме, могу заверить. И получается так, что это она - мантикорская принцесса. Та же за которой ты гонишься - Берри Зилвицкая.
И снова она расслышала смешок Виктора.
- А я могу сказать - исходя из опыта - что девочки Зилвицкого в туннелях могут устроить чёрт знает что. Удачи, Танди.
Так что лейтенант Палэйн поползла дальше, решительная, непоколебимая, сжимающая пульсер в кулаке. Никто, глядя на неё, не мог бы предположить, что одновременно с этим она была погружена в настоящий каскад красочных фантазий.
Возможно, за исключением Виктора Каша - которому всё труднее становилось бороться с эффектами, которые меццо-сопрано оказывало на его нервную систему. Но в данный момент у него было то преимущество, что перед ним находилось нечто куда более живое, чем однообразный, выкрашенный в серый цвет вентиляционный канал.
Никто иная, как мантикорская принцесса. Причём в совершеннейшем бешенстве.
- И не пытайтесь сказать, что не могли остановить их! Я не идиотка, вы, как вас там, и если вы могли перебить всех тех ублюдков вокруг стола так, как вы это сделали - я, знаете ли, сидела под столом и видела, как они валились как кегли - и хватит уже намёков на сотрясение мозга! я просто слегка ударилась головой! - значит вы могли всех их упредить! Прежде, чем они убили моих людей! Прежде, чем они схватили Берри!
Следующая фраза прозвучала рыданием:
- Лучшую подругу, что у меня когда-либо была!
Виктор решил, что дипломатия тут бесполезна. Девушка практически подскакивала от ярости.
- Разумеется, мог. Но зачем мне это было делать? - спросил он в лоб. А затем высокомерно кивнул: - Пожалуй, мне следует представиться ещё раз. Поскольку вы, похоже, забыли…
- О.
Удивлённо открывшийся рот принцессы убрал с её лица гневное выражение.
- О. Вы - Виктор Каша. Я вас не узнала. Вы выглядите… изрядно по-другому, чем было у Штейна на, э-э, похоронах.
Впрочем, принцесса явно быстро справилась с удивлением. И гневное выражение вернулось.
- Точнее говоря, - рявкнула она, - вы казались куда более милым человеком. Чем теперь. Бесчувственный мерзавец!
К счастью для Виктора, в этот момент появилась Джинни. Исчезала она ненадолго для того, чтобы попытаться привести свой наряд по возможности в порядок. Тот, само собой разумеется, никак не был предназначен для использования на поле боя.
- Он всё тот же, - с улыбкой заявила она. - Просто он слегка страдает раздвоением личности. Есть Милашка Виктор, мягкий, как плюшевый медвежонок. А есть…
Улыбка исчезла, и Джинни окинула Виктора таким взглядом, словно тот и правда был бесчувственным мерзавцем.
- А есть и этот парень. Кошмар Макиавелли. Пятый Всадник Апокалипсиса. Каменное лицо и ледяное сердце.