– Но Костей мертв. Это совершено точно, – с болезненным состраданием взглянул Иванушка на бледного, потерянного, жалкого Вранежа. – Правда, сам я этого не видел, но люди, которым я доверяю как себе…

– Ага, ага!.. Вот оно!.. Слова, слова, слова!.. – страдальчески поморщился раньше высокопоставленный, а теперь глубокопосаженный чиновник.

– Но это верно! Голова кивнул.

– Да… Может быть, это и верно… Но ваше неустрашимое высочество должно простить старого глупого Вранежа с его нелепыми страхами… Тридцать лет я был всего лишь его слугой… и это сломало меня. Но теперь, проведя столько времени в своей собственной темнице, я сознаю, что поступал плохо, что корысть обуяла меня, лишила здравого смысла… и раскаиваюсь. И, чтобы не быть голословным, готов передать всё нажитое непосильным трудом Постолу.

– Правда? – просиял Иванушка.

– Да, конечно правда, молодой человек, – невесело усмехнулся заключенный. – В моем возрасте от лжи легко устать. Но… у меня есть одна крошечная, нелепая просьба… об одолжении… или, скорее, о милости…

– Пожалуйста, говорите, – ободряюще кивнул лукоморец.

– Не ведаю, простится ли беспомощному трусливому старикану его дурацкая слабость…

– Да?..

– Я знаю, что Костея больше нет… но годами наживаемые привычки умирают только вместе со стариками, юноша… Мне стыдно признаться, но я по-прежнему всего боюсь и никому не верю… Кроме тебя, должен добавить… да… кроме тебя… Ты – необыкновенный человек, не такой, как мы все, и никого равного, или хотя бы подобного тебе я в жизни своей не встречал.

– Ну, что вы… – если бы факел сейчас вдруг погас, в подземелье было бы светло от вспыхнувших алым щек Ивана. – К чему комплименты…

– Это не комплименты, – впервые за весь вечер с абсолютной честностью возразил чиновник. – Отнюдь.

– Вы… э-э-э… что-то хотели попросить, если я не ошибаюсь? – смущенный царевич сделал неловкую попытку вернуться к более комфортной теме.

– Попросить? – опомнился Вранеж. – Да… попросить… Пожалуйста, ваше высочество… Пойдем сейчас со мной, пока моя слабость вновь не поборола меня. Я отдам вам всё. До единой старой монетки. До последнего крошечного камушка. Честное слово. Но я прошу… нет, я умоляю, я заклинаю вас об одном. Пока я не передам вам казну, ни одна живая душа не должна знать… ни одна… поймите… мне страшно… мне просто страшно… постоянно кажется… мерещится… мнится… в каждом лице… в каждом движении… в каждом голосе… сердце замирает… холодеет… Костей… проклятое имя… проклятые времена… проклятый страх…

Не задумываясь, Иван кивнул, и под всхлипывающее бормотание заключенного потянулся к стене за ключом, чтобы открыть камеру.

– Да, конечно, конечно. Я всё понимаю. Вам очень тяжело, и это действительно мужественный поступок с вашей стороны…

– Исключительный юноша… исключительный… исключительный…

Когда Кысь, Снегирча и Мыська вернулись в детское крыло, все воспитатели уже разошлись по домам, а в самом центре спальни, окруженный четырьмя десятками постолят, восседал с раскрытым толстым томом на коленях дед Голуб.

– …веселым пирком – да за свадебку. И я там был, мед-пиво пил. По усам текло, да в рот не попало, – закончил чтение учитель и бережно, почти благоговейно закрыл книгу и принялся застегивать регулярно начищаемые и смазываемые фанатами «Приключений Лукоморских витязей» тугие медные застежки.

Заслышав легкий скрип открывающейся двери, дружинники и сочувствующие мгновенно оторвались от культового произведения и впились нетерпеливыми вопросительными взорами в запыхавшуюся троицу. «Ну, как?» Те самодовольно ухмыльнулись и подмигнули. «Все в порядке!» Ребятня заулыбалась.

Старик справился с тугими застежками и перевел взгляд на скромно пристроившихся в задних рядах опоздавших.

– А вас где сегодня носило, сорванцы?

– Да так… по делам, – уклончиво пожал плечами Кысь.

– Это какие у вас могут быть дела в пол-одиннадцатого-то ночи? – нахмурился сурово учитель. Мыська поняла, что тему обсуждения надо быстро менять.

– А вот скажите пожалуйста, дед Голуб, – выглянула она из-за голов товарищей и нашла глазами сердитые очи старика. – Почему все приключения, и вообще все интересное случается так далеко от страны Костей?

– С чего ты так решила? – опешил старик.

– Правда, правда! – с энтузиазмом поддержала ее моментально оживившаяся аудитория.

– Сколько вы нам книжек перечитали?

– И вечером, и на уроках…

– Да уж штуки три… с половиною… задумчиво отозвался дед. – Не меньше…

– Вот! Целых три! Да еще и с половиною!

– А происходило все где?

– Вот!

– То в Шантони, то в Лукоморье, то в Бхайпуре, то еще непонятно где…

– А в стране Костей – ничего!

– Нет такой книжки!

– Ни одной!

– А раз книжки нет, то и ничего, стало быть, не случается! – обижено подытожила детвора.

– А вот и нетушки, малышата мои хорошие, – с хитрецой прищурившись, заулыбался тонко Голуб. – Вот тут вы и ошибаетесь, огольцы мои. Если книжки нет, это значит только то, что ее еще не написали, а вовсе не то, что ничего не происходит. Публика на минуту притихла, задумавшись над новой концепцией.

– А что такого вообще когда-нибудь происходило в нашем царстве, что его стоило бы записать? – мыслительный процесс Кыся первым пришел к финишу и потребовал награды.

– У-у-у… – лукаво усмехнулся дед. – За века нашей истории чего только не было… На земле и под землей… И если оно нигде не записано, то в памяти народа-то такие истории хранятся все равно. И называются они предания, или сказы.

– А в них про приключения есть? – оперся тощими ручками на коленки и подался вперед Векша.

– Про приключения – есть.

– И про волшебство? – недоверчиво склонила голову Воронья.

– И про волшебство.

– И про путешествия? – загорелись глазенки Стрижика.

– Конечно.

– РАССКАЖИ-И-И-ИТЕ!!!.. ПОЖА-А-А-АЛУЙСТА!!!..

Детскому хору в четыре с лишком десятков голосов старый учитель противопоставить не смог ничего. Хоть и попытался.

– А спать тогда когда? – притворно нахмурился он.

– Без нас не начнут! – нетерпеливо отмахнулся Кысь.

– Потом спать!

– Как расскажете!

– А вставать завтра рано, не выспитесь?

– Ну, и что!

– Пускай!

– Не рассыплемся!

– Не впервой!

– Поди, выспимся!..

– …потом!

– Ну, пожа-а-а-алуйста!.. И старик, рассмеявшись, сдался.

– Ну, хорошо. Уговорили, короеды. Расскажу. Упомянул я что-то про подземные да наземные приключения, и вспомнилось мне сразу предание старое про полное опасностей путешествие одного молодого рудокопа под землей, и как он с тремя подземными мастерами встретился. Хотите послушать?

– Хотим, дед Голуб, конечно хотим! – еще больше оживилась ребятня при словах «опасности», «приключения» и «путешествие», и сон, разбитый наголову и окончательно поверженный, с позором бежал из спальни, не оглядываясь.

– Тогда слухайте сюды, малышата, – начал дед. – Старые люди говорят, жили в нашем царстве два друга. Оба рудокопы были. И отцы их рудокопами был, и деды, и прадеды – все в земле-матушке ковырялись-долбились, а из нужды так и не выбились. Скопили вот как-то друзья денег, и купили у хозяина – то ли графа, то ли барона, а, может, и у самого царского управителя – разрешение в заброшенной шахте, где серебро когда-то добывали, вдвоем счастья попытать. Заплатили ему, и опять без гроша остались. Одна надежда теперь – на старую шахту. Да она не то, чтобы шахта – так, дыра глубокая в горе. Как ее начинали – вроде признаки все были, что место богатое, изобильное, да не успели толком начать, как оскудела она – всю руду как корова языком слизнула, осыпаться стала часто – вот и оставили ее. Подземные мастера на хозяев шибко гневались, старики говорили. Что-то не по-ихнему было сработано, не по правилам, вот и серчали, серебра не давали, и работать не дозволяли.