- Так вот в чем дело. - Понимающе, даже немного нежно улыбнулась Файна. - Ты, оказывается, просто трусишка.

Рот маленького мага широко открылся, имея желание немедленно выплеснуть на собеседницу неплохую тираду, в мгновение генерирующихся в таких случаях, унижающе-ласкательных и не особо пестрящих разнообразием ругательств.

- Смотри! - Опередила его девушка.

Из ее рук вырвался иллюзорный щегол, который начал смешно порхать по всей комнате. Птица сделала несколько кругов и приземлилась на пол перед Киртом. Приятно удивленный фокусом маленький маг наклонился вперед, чтобы лучше разглядеть забавную иллюзию. Щегол как-то странно надулся и задрожал.

- Смотри. - Снова повторила Файна.

Магическая птица вдруг взорвалась на мелкие клочья, а из ее тела прямо в лицо Кирту вырвалась иллюзия огромного саблезубого тигра, полоснувшего своей лапой прямо по носу испугавшуюся жертву. Убитый таким неожиданном поворотом событий, Кирт нервно отдернулся назад и, естественно, рухнул на спину вместе со стулом.

Комната наполнилась язвительным смехом ехидной Файны.

- Очень смешно. - Буркнул покрасневший Кирт, схватившись за ушибленную точку приземления.

- Да, очень! - Файна поправила рукой упавшую от смеха челку. - Видишь, ты даже какого-то щегла боишься...

- Не щегла, а тигра! - Возмутился маленький маг. - И вообще...

- Все равно, - перебила его Файна, лицо которой неожиданно снова стало серьезным, - ты же знал, что это иллюзия, знал, что никакого вреда тебе не будет, а что в результате... Вот-вот... Тоже самое и с магической энергией. Ты не должен ее боятся, она твоя, она часть тебя, ты с ней един. Пугаться своей силы все равно, что шарахаться от собственного отражения в зеркале.

- Да, но отражение не может нанести тебе физическую боль!

- Магическая энергия тоже.

Кирт с вопросительным укором поднял одну бровь.

- Ты делаешь это сам. - Поняла намек Файна. - Тебе видится лишь страх, а твое подсознание пытается выстроить защиту против себя же самого. Возникает напряжение, ничего не получается и так далее. Естественно, это больно!.. Зеркало тоже может драться, если врезаться в него головой, а подави свой страх и оно улыбнется... Понимаешь, Кирти, щегол и тигр - они одинаковые, если они твои, и ты их любишь.

- Так ты предлагаешь мне любить себя? - Задумался Кирт.

- Я предлагаю тебе любить колдовать. - Улыбнулась Файна. - Любить, а не бояться... Впрочем, самовлюбленность тоже штука приятная.

Они засмеялись.

- Ладно, - Весело зажмурилась девушка, - я, наверное, тебе уже надоела своими лекциями. Как будто без меня учителей не хватает!

- Перестань, - подмигнул Кирт, - знаешь же, что пропускная способность вбиваемых тебе в голову сотнями магистров заумных речей и советы настоящего друга - вещи настолько разные, что даже глупо их сравнивать... А тем более, если этот друг старше. Да ты сейчас могла бы мне сказать, что биться головой о стену - это необходимая во всех отношениях вещь, и я бы стал интенсивно массировать лоб.

- Не сомневаюсь, что стал бы. - Файна села на кровать, достала из-под подушки какой-то красивый альбом и начала вставлять в его страницы купленные накануне карточки. - Но вот стал бы, посоветуй я выучить заданную тебе поэму наизусть? Ответ очевиден.

- Что это? - Сменил тему Кирт, решив, что еще немного и "настоящий друг" действительно насоветует какую-нибудь гадость, вроде учения всяких поэм. - Книга что ли какая-то?

- Нет, ты что, - оживилась Файна, - это же альбом, альбом турнира.

- Какого еще турнира? Дикого? - Сдвинувший брови Кирт сел рядом с девушкой и заинтересованно уставился на красочную обложку с чьим-то величественным портретом в центре. В мыслях снова мелькнула тень неведомой тревоги - все-таки что-то важное было в той афише.

- Нет, прирученного! - Повысила голос Файна. - Ты меня удивляешь, дружок. Уже второй раз создается такое впечатление, что твои знания в этом вопросе весьма неглубоки.

- Там, откуда я, спорт не очень популярен. - Виновато пожал плечами Киртли. - Может расскажешь поподробней?

- Ну конечно расскажу. - Засуетилась Файна. - Только, причем тут спорт?.. Хотя ты прав, некоторые считают это спортом, а по мне, так образ жизни. Вот, смотри.

Девушка положила тяжеленный альбом на колени маленькому магу и повернула первую страницу.

- Чьи это морды? - Искренне спросил Кирт, вглядываясь в наклеенные на пустые страницы маленькие портреты.

- Сам ты морда! - Насупилась Файна, с трудом удержав улыбку. - Это же все великие игроки!.. Вот, смотри, это, например, Гросфус Жадный. Пять лет назад он был признан самым кровавым бойцом последнего столетия.

- А потом что?

- А что потом? Ну замочили его конечно, здесь игроки подолгу не живут... Да суть-то не в этом...

- Занятно. - Крякнул Кирт, переворачивая на следующую страницу. - "Искрящиеся Бестии"... Ну и уроды!

- Зато название какое! Да и играют неплохо. А вот, гляди... - Файна затараторила с такой скоростью, что Кирт потихоньку начал пропускать ее тирады о мутузящих друг дружку монстрах, углубившись в собственные мысли - ...в том году их остановили лишь в двух шагах от финальной битвы...

Через несколько минут Кирту окончательно надоело такое положение дел, и он начал быстро пролистывать альбом, делая вид, что восхищается изображениями надменных физиономий и интенсивно поддакивая (естественно, не в такт) на комментарии "разбушевавшейся" подруги. Впрочем, ушедшей с головой в собственный рассказ и активно жестикулирующей Файне уже было все равно.

- ...А это "Серые Ангелы" - просто ужасная команда! Они выиграли все матчи за последние несколько лет... Видишь этого парня? Он пугающе неудержим!...

Кирт качнул головой и благополучно отправил изображавшую "ангелов" страницу в прошлое.

- Золотые Ласточки! - Чуть было ни взвизгнула Файна. - Вот они народные любимцы, запоминай!.. Если встретишь в нашей школе кого-то, кто болеет не за них, скажи мне, понял?.. Они великолепны!... Вот, Бонхо Бессмертный, смотри же, смотри!

- Да-да. - Машинально ответил Киртли, с облегчением переворачивая последнюю страницу.

- Знаешь, он держится уже больше десяти лет, и никто не может его уничтожить! - Продолжала Файна, устремив свой гордый взгляд куда-то вдаль. - Естественно, капитан команды - именно он.

- Да-да. - Не зная, что придумать, повторился маленький маг.

Альбом уже готов был захлопнуться, когда усталый взгляд скользнул по последней карточке. Кирт вздрогнул...

- ...Между прочим, Ласточки уже в полуфинале и завтра должны...

Наглая, до боли знакомая, такая родная, физиономия Джимми впилась в маленького мага своим потрясающим, неотразимым, сковавшим все тело взглядом.

- ...Если магистры разрешат, можем вынести прайт в главный зал...

- Гхы-э-э. - Нашел-таки в себе силы Кирт, привлечь внимание собеседницы, протянув дрожащую руку к императорскому лику, еще надеясь на чудо.

- Ах да, ну конечно! - Вскрикнула Файна. - А вот и лучший игрок всех времен и народов!.. Джимми! Он такой красавчик, правда?!.... Кирт, Кирти, что с тобой?! Перестань кашлять! О Боже, да ты чего?! Давай по спине ударю?! Кирт!..

-=-

Ласточки поднялись на высокую кафедру и дружно подняли руки. Пять тысяч счастливчиков, а именно столько вмещал в себя самый большой и роскошный театральный зал города, ответили восторженным визгом и улюлюканьем.

- По-моему, перебор. - Озабоченно почесал подбородок Спрятавшийся за кулисами Эйвус. - А вдруг стражники не справятся.

Джимми посмотрел в узкую манящую щель. Толпу сдерживали два ряда крепких парней в униформе, взявшихся за руки.

- Да удержат! - Попытался избавится он от крепко вцепившейся в его запястье руки Бонхо. - Ну Пусти!

- Куда? - Тревожно присвистнул капитан. - Твой выход еще не сейчас, дай другим ребятам поотвечать на глупые вопросы.