Страйдер приближался.

Саймон напрягся, готовый к удару.

Один…

Два…

Он столкнулся со Страйдером в тот самый момент, когда копье Страйдера врезалось в центр его груди. Саймон громко застонал от боли.

Сила удара заставила его задохнуться, но Саймон удержался в седле.

Во имя всех небесных ангелов, он не будет сшиблен с коня. Не сегодня и не Страйдером.

Пытаясь сделать вдох, Саймон бросил сломанное копье своему оруженосцу и получил новое. Он развернул коня и вновь направился к ристалищу.

Страйдер кивнул ему в уважительном приветствии. Саймон ответил ему тем же, пока они ждали сигнала к очередной атаке.

Он посмотрел на трибуны, где сидела Кенна. Он ничего не мог видеть, кроме цвета ее платья, но чувствовал на себе ее взгляд. Слышал ее голос, настаивающий на его победе.

Он не разочарует ее.

Взметнулся флаг.

«За тебя, моя любовь, за тебя…»

– Пошел! – Саймон послал коня вперед.

И сразу же почувствовал, как слегка ослабло седло. Сначала это было едва ощутимо, но с каждым ударом копыт седло все сильнее разбалтывалось.

Саймон чертыхнулся, когда понял, что у него нет времени уклониться от предстоящего удара Страйдера.

Сжав зубы, он принял на себя всю его силу, но ослабнувшее седло не выдержало, и копье Страйдера опрокинуло Саймона назад.

Подпруга лопнула, и Саймон свалился на землю.

В этот момент Саймон почувствовал всю горечь своего поражения.

Будь все проклято!

Он рухнул на землю с такой силой, что у него клацнули зубы и затрещали кости.

Целую минуту он не мог дышать, а вокруг бесновалась толпа, радуясь победе Страйдера.

Саймон лежал не двигаясь, его разбитое сердце оглушительно стучало. Седло валялось в стороне как подтверждение его неудачи.

Нет! Ну как он мог проиграть переменчивой судьбе?

Он хотел завопить от несправедливости происшедшего.

– Саймон?

Сквозь звон в ушах он едва узнал голос Страйдера.

– Саймон, ты в порядке?

Он огрызнулся, когда почувствовал, что Страйдер пытается помочь ему подняться.

– Оставь меня. – Он сорвал с головы шлем и уставился на друга.

Саймон до боли жаждал опротестовать происшедшее, но решил не вести себя так по-детски, не лишать себя достоинства. Такое случается.

Он был повержен.

Глаза Страйдера были полны раскаяния:

– Мне жаль, Саймон.

Он сердцем понимал, что Страйдер искренен, но это ничего не меняло.

Кенна была теперь для него потеряна. Навсегда.

– Будь ты проклят, Страйдер. Иди к черту.

Глаза Страйдера вспыхнули от гнева. На щеке забилась жилка.

Саймон ожидал, что Страйдер ударит его.

Но тот не стал.

Вместо этого Страйдер развернулся и направился обратно к своей лошади.

Обозленный и испытывающий физическую, умственную и душевную боль, Саймон развязал шнурки своей шапочки и наклонился, чтобы поднять брошенный им ранее на землю шлем. Но когда он потянулся к нему, что-то отвлекло его внимание.

Если бы он не был уверен, что это невозможно, то мог бы поклясться, что это заходящее солнце отразилось от спрятанного на парапетном ограждении арбалета.

Он достаточно долго участвовал и в войнах, и в турнирах, чтобы хорошо знать такую тактику. А когда он взглянул на Страйдера, его озарила ужасная догадка.

Лук был направлен на Страйдера.

«Если он умрет, Кенна твоя».

Эта мысль пришла ему в голову раньше, чем он смог остановить ее. Но это не имело значения.

Он никогда не сможет быть счастлив с Кенной, зная, что позволил другу умереть.

Действуя инстинктивно, он устремился к Страйдеру.

Страйдер чертыхнулся, когда заметил, что Саймон бежит за ним.

– Саймон, клянусь…

Поток слов прервался, когда Саймон упал на него. Вес мужчины заставил Страйдера покачнуться.

Сначала он подумал, что Саймон нападает на него, затем он осознал, что люди вокруг них кричат.

Саймон истекал кровью.

Страйдер в изумлении открыл рот, когда увидел, что из спины Саймона торчат три арбалетных стрелы.

– Нет! – заревел он, бережно уложив Саймона на бок на землю. – Саймон?

Саймона трясло от боли в ранах. На лбу выступил пот.

Вдруг прибежала Кенна, ее лицо было бледным, а по щекам текли слезы.

– Саймон? – всхлипывала она, положив его голову к себе на колени.

Саймон сглотнул, затем закашлял кровью. Он схватил Кенну за руку, не желая отпускать. Несмотря на раздиравшую его боль, он пытался дышать.

Страйдер заревел, что требуется лекарь.

Но было слишком поздно. Саймон чувствовал это. Он знал, что для него не будет спасения еще тогда, когда увидел убийцу на зубчатой стене.

– Не смей умирать, Саймон, – сказала Кенна, встряхивая его. – Не смей…

Он не стал с ней спорить. Над такими вещами люди не властны.

Вместо этого он поцеловал ее руку и вдохнул ее теплый женственный запах.

– Проклятье, Саймон, – сердито проворчал Страйдер. – Ты не должен был делать этого снова. Ты же поклялся мне, что больше никогда ради меня не подвергнешь опасности свою жизнь.

Саймон схватил Страйдера за руку и вложил в нее ладонь Кенны.

– Позаботься о ней ради меня, Страйдер.

Он загнал поглубже боль и позволил темноте поглотить его.

Глава 6

Кенна ходила туда-сюда за дверью комнаты, где лечили Саймона. Коридор был серым и пустым – точное отражение ее настроения. Страйдер, Син и Каледония вместе с Малкольмом и Генрихом ожидали тут же.

Она хотела остаться в комнате, пока королевские врачи ухаживали за ним, но Малкольм отказал ей в позволении.

– Он совершил удивительный поступок, – словно размышляя вслух, произнес Малкольм.

– Он замечательный человек, ваше величество, – сказал Син. – Он всегда защищает тех, кого любит, и очень предан им.

Кенна слушала, как Син и Страйдер рассказывали о доблести Саймона королям. Син поведал о том, как Саймон, с огромной опасностью для своей жизни, отправился в Шотландию, чтобы Сину не пришлось в одиночестве встретиться с врагами.

Страйдер рассказал о смелости Саймона в Святой Земле и о его преданности своему брату Дрейвену. О том, как Саймон доставил жену Дрейвена, Эмили, в безопасное место, когда они подверглись нападению неизвестных.

Но Кенне не нужно было слышать доказательства его смелости или деяний. Она очень хорошо знала, каким благородным и достойным человеком был Саймон. За это она его и любила.

Дверь открылась.

Кенна с надеждой подняла глаза и поспешила к ней.

Вытирая руки бледно-голубой тканью, вышел самый старший из трех лекарей.

– Как он? – спросила Кенна.

– Не слишком хорошо, миледи. Мы прижгли раны, но они глубоки. Мы не уверены, задеты ли жизненно важные органы. Если он доживет до утра, тогда, возможно, еще может выздороветь и встать на ноги. В противном случае…

Ее желудок сжался.

– Могу я увидеть его?

Он кивнул.

Кенна не стала дожидаться остальных. Она поспешила в комнату и увидела Саймона, без сознания лежащего на кровати. Двое оставшихся лекарей уклыдывали свои инструменты и принадлежности.

Саймон лежал на животе, накрытый простыней. Его лицо было бледным, как у призрака, а тело покрывал пот.

С ноющим сердцем, она присела рядом с ним и отвела со лба мокрые волосы.

– Саймон, – прошептала она. – Пожалуйста, вернись ко мне.

   Четыре дня, наполненные страхом и неуверенностью, Кенна ждала, что Саймон очнется, но он даже не пошевелился.

На пятый день Малкольм потерял терпение.

– Шотландии нужен король на троне, Кенна. Мы не можем дольше ждать, когда он проснется.

Кенне захотелось протестующе закричать.

Но она была связана своим обещанием поступить так, как попросит ее кузен, потому что его просьбы были не просьбами.