– Да, не завидую я тем, кто сейчас в море. Или даже на суше, но под открытым небом.

– Ага! По такой погодке и на улице утонуть можно.

Кьяло вдруг судорожно сглотнул, залпом осушил свой бокал и вскочил.

– Ээээ… я скоро буду… Просто вдруг вспомнил, что мне ещё сделать надо кое-что. Если к ужину не приду… ну, значит не приду, – С этими словами он рывком распахнул дверь и скрылся в коридоре.

– Куда это он? – удивился Флай.

– Не имею ни малейшего поня… Хотя нет, имею! – догадка обрушилась на меня так же неожиданно, как и ненастье на город. – Пошли, надо его перехватить!

Двоих Олег затормозил сразу же, инстинктивно. Просто остановил обоим сердца, ни секунды не задумываясь о том, что делает это первый раз в жизни. И совершенно не испытывая мук совести.

Да и о какой совести можно вести речь, если опасности подвергается твоя собственная жизнь. Единственная и неповторимая, а не одна из девяти, как у тех же ниекки.

Впрочем… кидая пульсар в третьего нападающего, парень уже понимал, что ему-то как раз ничего не угрожает. Если он нужен Арае – значит будут брать живьём. Иначе она не разводила бы всех этих дурацких разговоров, а просто прибила бы его собственноручно. Если уж настолько сильна… Или это только видимость?

Ещё один пульсар… Гораздо слабее, чем первый. Заряда у тёмного сгустка едва хватило, чтоб долететь до очередного стражника и опалить ему ухо. Неприятно, но не смертельно.

А в двери тем временем нахально протиснулся наконечник стрелы. Или болта – с такого расстояния не разобрать. Тем более что сам стрелок вместе с оружием на глаза показываться не торопился.

Олег поспешно нырнул за трон, чертыхаясь сквозь зубы.

Некромантия – весьма специфичная область магии, для боя подходит мало. Большинство заклинаний требуют глубокой сосредоточенности и спокойной обстановки. Ни того, ни другого в распоряжении парня не было.

– Вот вам и один из самых сильных магов. Сейчас завалят количеством и капут, – проворчал он, доставая пистолет. – Чтоб я ещё работал на вашего психованного Девианта?!

Первый выстрел попал в цель, об этом возвестил короткий вскрик со стороны одного из нападавших. Раненый стражник неловко вскинул руки, словно пытаясь заслониться от всех, а потом стал заваливаться набок. Почему-то медленно, как в кино. Остальные замерли в нерешительности, не веря своим глазам.

Нет, огнестрельное оружие в Запределье диковинкой не было. Как и само Запределье не было стандартным миром, застывшим в эпохе, близкой раннему средневековью. Видели местные жители и автоматы, и пулемёты, и даже стреляющие зажигалки. Но не пользовались никогда!

Никто не мог точно объяснить, откуда взялось это табу. Но все знали, что притащи ты с собой в этот мир хоть гильотину, хоть коллекцию метательных ножей, хоть обвешайся мечами с головы до ног – никто на тебя и не взглянет. А вот если в твоих вещах обнаружат пистолет, пусть даже и игрушечный – сначала казнят, а только потом будут разбираться, в чём тут причина.

Так что Олег, готовясь к убийству Араи, рассчитывал по большей части именно на эффект неожиданности. Но просчитался. Зато теперь удивление и искреннее недоумение было крупными буквами написано на всех лицах, обращённых к нему. А ещё злость. И всё нарастающая ненависть.

– Ну всё, теперь точно убьют, – пробормотал парень, выпуская одну за другой ещё две пули. Одна, как назло, только чиркнула по кольчуге одного из стражников, выбив сноп искр, а вот вторая… Вторая вдруг замедлила движение, будто воздух вокруг неё стал густой и вязкий. И не только вокруг неё.

Олег вдруг заметил, что ему тяжело дышать и почти невозможно двинуться с места. Со всех сторон словно сжимали невидимые руки, и руки эти принадлежали как минимум мастерам спорта по тяжёлой атлетике.

– Что за… – слова давались с трудом, да и звучали словно через сложенное вчетверо одеяло..

– Всё, мальчики, повоевали – и будет! – воскликнула Арая, небрежным кивком отсылая стражников. Те неохотно, но всё же подчинились. То есть забрали трупы и поспешно удалились из зала, закрыв за собой дверь. – Ну что, выпустил пар? Успокоился?

– Где она?

– Кто? – притворно удивилась олла. – А, твоя милая мамочка? Да здесь она, здесь. Ты оглянись.

Олег попытался повернуть голову, но сопротивление воздуха было таким сильным, что она не сдвинулась ни на сантиметр.

– Что, не можешь? Ну, тогда придётся поверить мне на слово. За твоей спиной стоит клетка. Серебро и самородное железо, всё как полагается. Ну, антимагический порошок, конечно, тоже. В нашем деле без него никуда. Ах да, ещё шипы. Они там торчат из стен, из потолка, а кое-где и из пола тоже. Направлены, как ты уже догадался, вовнутрь. Так что смею заметить, нашей прелестной ведьме там весьма и весьма неуютно. А если ты откажешься со мной сотрудничать – будет ещё неуютнее. Хотя, кто его знает, как там, на том свете?

– Не посмеешь!

– Ещё как посмею! Тем более, что опыт уже есть. Кстати, это тело ей не идёт. Прежнее мне нравилось гораздо больше.

– Су… – начал было парень, но горло сразу же сдавила невидимая рука. А где-то за спиной раздался женский вскрик.

– Слышишь? Ей больно? – Арая улыбалась. Казалось, она упивается моментом собственного триумфа. – А если будешь своевольничать – будет ещё больнее. Ну что? Согласен? Жизнь какой-то девчонки за жизнь матери – и я не имею к тебе больше никаких претензий.

– Не слушай! – голос Варвары резанул по ушам. Сомнений больше не было – там, за спиной, действительно была она. – Не верь ей!

Но Олег уже знал, что придётся согласиться.

Воздушные тиски немного ослабли, и позволили ему сделать кивок.

– Я сделаю то, что вы велите.

– Вот и хорошо, вот и замечательно! – прощебетала властительница Запределья, возвращая воздуху его нормальную консистенцию.

Первым делом парень развернулся и бросился к клетке. Которая, впрочем, тут же начала таять в воздухе. Нет, это был не мираж. Это была настоящая Варвара, попавшая в настоящую западню. Только находилась она уже не в тронном зале, а в одном из многочисленных подвалов замка. И не факт, что именно этого замка.

– А вот теперь обговорим подробности нашего маленького предприятия, – усмехнулась Арая, повторно наколдовывая стул. Олег вздохнул, но сел. Так глупо он себя ещё никогда не чувствовал. – Ты уже понял, что действовать тебе придётся обычным оружием. На магию даже не рассчитывай – бесполезно. В остальном же, если будешь меня слушаться, шансы у тебя есть, и неплохие. В принципе, мне всё равно, как именно ты её убьёшь – застрелишь, отрежешь голову, сбросишь на неё гранитную плиту. Условие одно – после смерти проткнёшь ей сердце вот этим мечом. Если будет, что протыкать, конечно.

Олег не понял, откуда Арая достала клинок. Луч света скользнул по лезвию, задел посеребрённую гарду, выполненную в виде двух раскрытых крыльев… Если бы вместо этого излишества была обычная крестовина, то меч, наверное, ничем не отличался бы от тысяч своих собратьев. Самый заурядный одноручник.

– А это ещё зачем? Ритуальная убивалка такая, что ли? Как осиновый кол для вампира? Чтоб не возродилась?

– Нет, скорее просто дань традиции… – Властительница Запределья покачала головой. – Но всем будет лучше, если ты сделаешь так, как я велю. На, возьми.

Олег осторожно принял меч, сжал рукоять, примериваясь к длине и весу… И вдруг правую руку до локтя пронзила нестерпимая боль. Это было похоже на удар электрическим током. Только вот удар током никогда ещё не оставлял после себя ощущение близкого знакомства с абсолютным нулём температур. А меч, словно электрический угорь, моментально выскользнул из онемевшей руки.

Ударившись об пол, клинок зазвенел, точно хрустальный. Лезвие мелко задрожало. Казалось, сейчас оно разлетится на крошечные осколки. Но обошлось… Звонкое эхо ещё гуляло по залу, когда Арая насмешливо поинтересовалась: