«Настырный, как оса». — Мне нечего рассказывать, прошлись по улице до станции — и обратно, по домам. Дождь был. Да, точно, вечером двадцатого.

— Значит, на следующий день после убийства? Не был ли он взволнован происшествием?

— А чего ему волноваться?

Хитрый этот Филя! Сразу сообразил, что молодой, неопытный следователь быстро зайдет в тупик при таком допросе.

— Смотрю на тебя, Михайлова, и диву даюсь.

Но ее не проведешь, она ждала подвоха, настороже! И готова отразить атаку.

— Да… — продолжал вздыхая, Филя, покуда следователь строчил в своей папке. — Собой ты девушка «на ять». Номер первый в Малаховке, в артистки собираешься, а с такой шпаной, понимаешь ли, с босотвой, можно сказать, путаешься…

— То есть дружбу водит, — поправил его следователь. Он явно не желал преждевременно без надобности обострять отношения. Но взрыв все-таки произошел. «Бес» крепко обуял Надю, лицо ее покрылось малиновыми пятнами.

— А с кем я, извините, по-вашему, дружбу должна водить? Где они, наши «хорошие» парни? Где? Нет их! Какие и были, так на войне погибли. Вон из десятых классов из всех ребят один вернулся целый, а другой без руки. Вы там, на фронте, что ж не уберегли их для нас, что не прикрыли собой «хороших» парней? Сами-то целые вернулись, а «хорошие» погибли или калеками остались!

— Это ты зря так, — примирительно сказал Филя. Не по тому руслу течет допрос.

Следователь молча потер подбородок. Конечно же, она по-своему права. Обездолила война целое поколение. С этим нельзя не согласиться.

Между тем Филя упорно гнул свою линию. Он был уверен, ему удастся выведать у Нади все, что им нужно. Слишком несдержанна, горяча эта особа. Где-то да сорвется. Главное у таких — самолюбие, и по нему-то надо бить.

— Да! — продолжал он, вроде как бы сочувствуя, а может, и в самом деле жалея ее. — Ты вот что, Михайлова, сама подумай! Отец твой герой, пал смертью храбрых. Героя на фронте получить непросто, по себе знаю. Брат тоже добровольцем, чуть старше тебя, ушел на фронт. Жизни своей молодой не пощадил. А эта пакость, понимаешь ли, со старухой воюет. Старуху убил, герой, а?

Расчет Фили верный. Надя не выдержала:

— Не убивал он ее! — выкрикнула она.

Филя, не давая опомниться, сразу подхватил:

— Не убивал? А что же, сама она себя по затылку треснула, аж дух вон?

— Сама, сама она виновата. Вцепилась в него, хозяйское добро вместо пса цепного охраняла. Чего ей было лезть на рожон!

Не просчитался Филя, не выдержала, она, расплакалась и все как на духу рассказала. Казалось ей, что слова ее спасут Сашка от неминуемой кары. Не звери же они, эти люди, не могут не посочувствовать сироте. И все, что от Сашка слышала о его детстве, о страшной ночной бомбежке эшелона с эвакуированными, где он ехал с родными, и как выбежав в поле, один скитался по деревням и воровал в огородах репу и морковь, потому что никто ему куска не подал, а только гнали и травили собаками пока не дотащился до единственной тетки в Малаховке. Притих следователь, что-то про себя обдумывает, видно, что подействовал на него Надин рассказ.

— Тебе бы в адвокаты податься, — получается. Убеждать можешь. Однако на-ко вот, прочитай! — Филя достал из папки у следователя бумагу и протянул Наде.

— Читай!

— Что это?

— Протокол допроса твоего дружка-приятеля.

— Не буду я читать. Мало ли чего вы там настряпаете.

— Тогда слушай, сам прочту…

И узнала Надя, что уже взяли Сашка, когда он в поезд садился. Выдал его антиквар, испугался, понял, что не простое, краденое покупает. И из всего этого получалось так: — во всем виновата одна она — Надежда Михайлова. Она наводчица, она его подучила, рассказала, что за вещи такие, и цену назвала, и день сказала, когда хозяйки не будет. А про Нюрку-прислугу он и знать не знал. Деньги те хотели разделить с ней поровну. Не поверила Надя ни единому слову.

— Быть этого не может, чтоб Сашок так бессовестно оболгал. Вранье, вранье какое-то, — растерянно повторяла она.

— Подойди сюда, к столу. Подпись видишь? Узнаешь его почерк?

Подпись-то стоит, а чья? Она Сашковой подписи в жизни не видела.

— Вот ведь как получается. Адвокатствуешь ты тут, выгораживаешь дролю своего, спасаешь, а он тебя топит. Тянет тебя в соучастницы, а ты, дуреха, заступаешься за него!

Толковал ей что-то Филя, убеждал в чем-то, а что? Она не могла сообразить, видела только, что глаза у него сердитые, осуждающие.

— Да ведь это неправда!

— Доказывай теперь — правда-неправда…

— Нет, почему же, все правильно, — вмешался следователь.

— Михайлова дает правдивые показания. Подпишитесь вот здесь! — ткнул пальцем в бумагу, где надпись: «Протокол». — Вот видите, стоит слово «подпись».

Затем, ей подсунули еще одну бумажонку подписать и оба долго втолковывали, что-то чего она никак не могла понять, о невыезде из Малаховки.

— Как же так? У меня пятнадцатого первый экзамен, я никак не могу пропустить. Мне надо ехать в Москву! — старательно убеждала следователя Надя.

Он понимающе кивал головой, улыбался и смотрел на нее прозрачными глазами:

— Придется экзамену обойтись без вас. Временно! — Филя проводил ее до двери.

— Дура ты дура, недотепа. Судить тебя теперь будут. Срок впаяют! — сердито засопел он.

— За что?! — вскрикнула, как ужаленная; Надя.

— Там узнаешь, за что! «Неладно получилось», — думал расстроенный Филя. Не Надиной беды хотел он. Парень этот, Сашок, давно намозолил ему глаза. Бесконечные жалобы соседей надоели до смерти: «призвать к порядку», «заставить трудиться бездельника, тунеядца, трутня» — сыпались беспрерывно. Давно хотел пристроить его к месту, а получилось? Опозорил дочь героя. Помог подвести под суд.

Зато следователь доволен: чистосердечное признание свидетельницы обвинения, и все без усилий, без какого-либо нажима со стороны следствия. Обошлось даже без угроз и запугивания. Все по закону. Такого еще не случалось в его практике.

Как по взмаху волшебной палочки, превратилась принцесса в Золушку. Впереди был суд… но и до него хлебнула Надя полной мерой презренья и злорадства со стороны знакомых и друзей. Молва беспощадно злая далеко обогнала действительные события.

— Допелась, допрыгалась, артистка! Теперь в кутузке Лазаря петь будешь! — не раз неслось ей в след.

Суда Надя не то чтобы боялась, а даже, наоборот, была уверена, что Сашок, увидев ее, откажется от своих чудовищных показаний. Больше всего ее страшила встреча с Диной Васильевной. Какие слова надо найти, чтоб оправдаться перед ней, как убедить ее?

И, конечно, мать. Как будто мало горя выпало на ее долю, как будто взялись силы небесные доканать ее. Но нет, мать, слабая, всегда готовая плакать над своим и чужим горем, вдруг стала неузнаваемая: ни слова упрека или жалобы. Словно ждала она этого дня, чтоб сказать себе: «И это меня не сломит».

— Не плачь, Надюша, не виновата ты. Разве могу я поверить в такое… Был бы отец жив, не дал бы тебя в обиду. Все война проклятущая.