– Звучит, конечно, заманчиво! Особенно в части твоего мужчины! Вот только моего согласия почему-то никто не спрашивает….. У вас, что, так принято – мужика под мышку – и в кровать? Маяла неожиданно зарделась.

– Отчего же….. Спрашивают. Только я думала….

– Ага! Если дочка самого главного, то жених вроде как от счастья лопнуть должен?! Так?

– Ну, хорошо! – сдалась Маяла. – Что ты предлагаешь?

– Я? Я предлагаю оставить все как есть! Пока, разумеется! Ты, если хочешь, остаешься в Звездной Академии, коль уж тебе так хочется или отступить назад никак невозможно. Вмести со всеми; хорошо – со мной проходишь курс обучения диверсионным и разведывательным операциям, курс летной подготовки и так далее…

– И долго это будет – пока?

– Я думаю, до того момента, когда Ташша покинет мою душу и я перестану быть симбиотом.

– Но…. А если это не случиться никогда?

– Значит, тебе придется выйти замуж за похотливого старикашку! Что лучше – подождать, или замуж за старикашку – решать тебе!

– Я согласна ждать! Как мне подсказываем моя женская интуиция, ты своей Ташше так надоел, что она избавиться от тебя при первой же возможности!

– Это она тебе так сказала?

– Ну….. В общем, можно считать, что – да!

– А я смотрю, вы с ней хорошо спелись!

– Мы же обе – женщины, в конце концов. Иначе и быть не могло!

– Да уж…. Ладно, пожуем – увидим, чего у нас получится из женско-змеиной солидарности! В приоткрытую дверь протиснулась Чемерская, сделала «страшные» глаза.

– Что случилось? – в голос спросили Александр и Маяла.

– Там! Там! – Сашка впервые видел Рипли такой растерянной.

– Еённый папаня? – пришел на помощь Заречнев.

– Ага! – быстро кивнула головой Юлия.

– Можно? – раздался в двери знакомый голос. Маяла ощутимо напряглась; Сашка, наоборот, расслабился – он неожиданно вспомнил, как Маяла упрекала его в трусости. Что же, сейчас будет отличная возможность доказать, что он не трус. Или, наборот….

– Конечно, можно! – весело ответил Александр, перехватывая удивленный взгляд Рипли, успевшей-таки просочиться в комнату. – Мы хорошим людям завсегда рады!

Великий Император улыбнулся, шагнул в комнату «отмороженного». Следом вошла Дита, остро глянула на Сашку.

Мужчина в летном комбинезоне осмотрелся, хмыкнул, укоризненно посмотрел на дочь.

– Я буду жить в другой комнате! – с вызовом ответила на его невысказанный вопрос Маяла. – Вместе вот с этой девушкой, командиром моего отделения!

– Так уж и твоего! – усмехнулся слегка подобревший Император. – Скорее уж – её! Значит, твое решение пройти полный курс обучения – окончательное и бесповоротное?

– Да! – выдохнула Маяля так, что у Сашки в душу немедленно закрались сомнения по поводу «похотливого старикашки». А не от ненавистного ли замужества ли пытается скрыться в его комнате, или, на худой конец – в Звездной Академии дочь правителя системы Торос? Если это – так, то это в корне меняет дело и Сашка, как старый друг и товарищ, просто обязан помочь Маяле избежать отчего-то сильно ужасающего её династического брака. По крайней мере – выиграть время, пока ситуация не рассосется сама собой. Как говорили в таких случаях на Земле – или шах умрет, или осел сдохнет.

– Послушайте! – обратился он к Великому Императору, чем вновь заставил выпучить глаза Рипли и поднять брови у бессмертной. – Я знаю, что у вас в вопросах брака – не все так, как у нас.

– А как у вас? – слегка улыбнулся Император.

– У нас руку и сердце девушке первым должен предложить мужчина!

– А если она – дочь ммм…. Моя дочь!

– Я не знаток местных свадебных обычаев…. Мне трудно судить о том, как должно быть, или может быть в вопросах брака мирах системы Торос. Но я вырос в другом мире, и для меня лично приемлемо только так: руку и сердце первым предлагает парень. Других вариантов для себя я не вижу! Великий Император расхохотался.

– А ты дерзкий наглец, молодой человек! – сказал он. – Кто сказал тебе, что моя дочь выбрала тебя? И вообще – кто ты такой, черт тебя возьми?!

Сашка стрельнул глазами на Маялу. Девушка стояла ни жива, ни мертва. Очевидно, Великий Император знал только часть «плана» принцессы, и о том, что она предлагала Александру жениться на ней, не ведал ни сном, ни духом.

– Кто я такой? – закипела Сашкина кровь. – Я – никто! И зовут меня никак! Я – пыль под ногами Ваших сапог! И я не перестаю удивляться таким, как Вы!

Заречнев заметил, как рука бессмертной скользнула к кобре бластера, несколько раз сжал и разжал кулаки, чтобы немного успокоиться.

– Вот что, уважаемый! Я – из далекого Карантинного Мира! Здесь – всего второй день! Стереовизоров не смотрю; некогда, много тренировок. И кто Вы такой, я не знаю! Да и если честно, знать – не хочу! И мой вам совет – идите-ка Вы отсюда туда, куда хотите! У меня скоро очередная тренировка и мне некогда с вами разговоры разговаривать!

Великий Император побагровел, сжал руки в кулаки. Видно было – с властелином системы Торос таким тоном не разговаривал никто и никогда. Он судорожно коснулся своего бедра, где, очевидно, должен был находиться его бластер либо какое-то другое личное оружие, растерянно посмотрел сначала на Диту, потом – на Маялу….

Маяла в ответ…. улыбнулась. И вообще – она выглядела так, словно это не Сашка, а она только что отчитала Великого Императора.

– Папа! – мягко сказал она. – Папа, это – он!

– Кто – он?! – не сразу сообразил мужчина, все еще багровый от сильных эмоций, нахлынувших на него.

– Александр Заречнев! – раздельно сказала Дита, ладонью руки, по-ленински, указывая на Сашку. – Я предупреждала тебя, что этот человек – с характером! Теперь ты в этом убедился сам!

Элойка довольно ухмыльнулась и вышла за дверь, попутно захватив с собой Чемерскую, неожиданно узнавшую, что Запрягаев – это и не Запрягаев вовсе, а тот самый «легендарный» Заречнев, о котором она столько слышала за два года обучения в Звездной Академии.

Великий Император походил по комнате, его лицо постепенно приобрело нормальный оттенок.

– Откуда ты знаешь наш язык так, словно всю жизнь на нем только и разговаривал?

– Мне в мозги инсталлировали этот….. Как его….. Автопереводчик! Я иногда даже не замечаю, что перешел на другой язык!

– Тогда понятно! А почему ты ведешь себя так? Я же мог застрелить тебя! – сказал он, с нескрываемым удивлением глядя на Александра.

– Ну, а в чем проблема?! Хочешь стрелять – стреляй! Только запомните – в пещеру на полюсе Шаа тогда полезете Вы! Лично!

– Но, насколько я понял, угроза там достаточно отдаленная….

– Это, действительно, так. Однако она – реальна. Да, может пройти сто или даже тысяча лет, прежде чем кто-то сможет еще раз активировать корабль, в котором скрыт источник угрозы твоему миру, но сама угроза от этого менее реальной не становиться! Как говорят у нас, на Земле – вопрос окончательно не решен!

– Почему ты дерзишь мне? Хочешь показать свою крутость и незаменимость? Или жаждешь еще большего личного обогащения за операцию, в которой тебе отведена была лишь роль скромного исполнителя?

Может, ты хочешь руку моей дочери только за то, что ты сколько-то там времени провел в камере криоконсервирования и чуть не погиб в этом холодильнике? Не хочешь отвечать? Или тебе нечего сказать?

Сашка удивленно и непонимающе поднял глаза, ничего не ответил, задумчиво посмотрел на стены, на потолок комнаты….

– Я думаю, Вас посвятили все же не во все детали операции. Впрочем, это и неплохо. Однако…. Однако ты, Император, при желании мог бы узнать, что…. А, впрочем….. Ты, похоже, точно такой же, как и все остальные! Значит, доказывать что-то, бить себя пяткой в грудь, говорить, что я такой весь из себя замечательный, я не стану!

Но – знай! – Великий Император вновь начал багроветь. – Я не буду участвовать в заключительной части операции на Шаа до тех пор, пока ты лично (лицо Императора стало свекольного цвета) меня об этом не попросишь!