– Non è ovvio? – chiese in tono mielato. – Sabotando i suoi piani per prolungare la propria vita lei ha dato a suo fratello un movente, e inoltre ha preteso troppo dalla Casa Bharaputra, inducendola così a collaborare piazzando il suo super-soldato all'interno dei Laboratori Ryoval, dove io avrei potuto raggiungerlo. Le hanno perfino fatto pagare il privilegio di avere il suo sistema di sicurezza violato, e lei ha fatto proprio il nostro gioco. Il piano principale, naturalmente, era mio – concluse, alitandosi sulle unghie e passandole sulla maglietta nera.

Sollevando lo sguardo sullo schermo attraverso il velo delle ciglia, si accorse che il Barone Ryoval sembrava avere problemi di respirazione mentre troncava la comunicazione con un improvviso e violento colpo della mano.

Canticchiando pensosamente Miles andò finalmente a farsi una doccia.

Era nuovamente nella Sezione Navigazione e Comunicazioni… vestito con un'uniforme pulita, imbottito di saliciclati per i dolori e le ammaccature e con una tazza di caffè nero e bollente in mano come antidoto alla stanchezza… quando arrivò la chiamata successiva.

Lungi dall'inveire come aveva fatto il suo fratellastro, il Barone Fell rimase per un momento seduto in silenzio davanti allo schermo, limitandosi a fissare Miles. Questi si sentì bruciare sotto quell'esame e fu particolarmente felice di aver avuto la possibilità di ripulirsi. Dunque il Barone Fell si era infine accorto della scomparsa della sua quaddie? Oppure Ryoval gli aveva comunicato anche soltanto una parte delle roventi e paranoiche supposizioni da lui alimentate? Dalla Stazione Fell non era però stato ancora lanciato nessun inseguimento… avrebbero dovuto provvedere subito oppure rinunciarvi, altrimenti qualsiasi nave abbastanza veloce da avere un'accelerazione pari a quella dell'Ariel sarebbe risultata troppo leggera per reggere un confronto con i suoi armamenti… a meno che Fell non avesse intenzione di chiedere un favore al consorzio di Case che controllavano la stazione del punto di balzo. Un intero minuto trascorse permeato da quel pesante silenzio e Miles cominciò a sentirsi prossimo ad esplodere in risate incontrollabili. Per fortuna, alla fine Fell si decise a parlare.

– A quanto pare, Ammiraglio Naismith – esordì con voce tonante, – per caso o di proposito lei sta portando via qualcosa che non le appartiene.

Parecchie cose, rifletté Miles, ma se lo aveva capito bene Fell stava facendo riferimento soltanto a Nicol.

– Siamo stati costretti ad andare via molto in fretta – replicò in tono di scusa.

– Così mi hanno detto – assentì Fell, con un cenno ironico del capo. Doveva aver ricevuto un rapporto dal suo sfortunato comandante di squadra. – Lei però si potrebbe ancora risparmiare dei guai. Era stato stabilito un prezzo per l'acquisto della mia musicista, e a me poco importa di doverla cedere a lei oppure a Ryoval, a patto di ottenere il pagamento desiderato.

Il Capitano Thorne, che stava lavorando ai monitor dell'Ariel, sussultò sotto lo sguardo di Miles.

– Deduco che il prezzo a cui allude sia il segreto della tecnica di ringiovanimento betana – commentò questi.

– Esattamente.

– Ah… hum… – borbottò Miles, umettandosi le labbra, e infine concluse: – Non posso, barone.

– Comandante della stazione – ordinò Fell, girando la testa, – pronto a lanciare le navi per l'inseguimento.

– Aspetti! – gridò Miles.

– Intende ripensarci? – chiese Fell, inarcando le sopracciglia. – Bene.

– Non è che io non voglia dirglielo – dichiarò Miles, in tono disperato. – Soltanto, la verità non le sarebbe di nessuna utilità, proprio nessuna. Convengo comunque con lei sul fatto che le spetti una compensazione di qualche tipo, ed ho a disposizione un'altra informazione assai più preziosa che potrei scambiare con lei.

– Davvero? – fece il Barone Fell. Il suo tono di voce era neutro, ma la sua espressione era decisamente cupa.

– Lei sospetta il suo fratellastro Ryoval di aver assassinato il clone che aveva commissionato ma non è riuscito a trovare nessuna prova in proposito, vero?

Fell cominciò a mostrarsi leggermente più interessato.

– Né i miei agenti né quelli della Casa Bharaputra sono riusciti a trovare un collegamento con lui. Ci abbiamo provato.

– La cosa non mi sorprende, considerato che sono stati proprio gli agenti della Casa Bharaputra a commettere l'assassinio – replicò Miles. Del resto, era un'ipotesi plausibile.

– Avrebbero ucciso il loro stesso prodotto? – domandò Fell, scandendo le parole e socchiudendo gli occhi.

– Ritengo che Ryoval abbia stretto un accordo con la Casa Bharaputra per tradirla – proseguì in fretta Miles. – Penso si sia trattato della cessione di qualche campione biologico unico in possesso di Ryoval, perché escludo che una semplice somma di denaro avrebbe indotto la Casa Bharaputra a correre un simile rischio. Ovviamente il patto è stato stipulato ai più alti livelli, ma non so in che modo intendessero dividersi le spoglie della Casa Fell dopo la sua eventuale morte… forse non era prevista nessuna divisione, perché pare che il loro piano prevedesse invece una sorta di unione delle loro attività in modo da creare un grande monopolio delle operazioni biologiche sul Gruppo Jackson. Una sorta di fusione corporativa. – Fece una pausa per lasciare che quelle informazioni venissero assimilate, poi aggiunse: – Posso suggerirle di conservare le sue forze e le sue risorse per impiegarle contro nemici più… intimi e immediati di quanto lo sia io? Inoltre, lei ha ricevuto in pagamento tutta la somma pattuita mentre noi abbiamo potuto prelevare soltanto metà del carico. Vogliamo dire che siamo pari?

Fell lo fissò con occhi roventi per oltre un minuto, il ritratto di un uomo che stava pensando contemporaneamente in tre direzioni diverse… una sensazione che Miles conosceva bene.

– Bloccate le navi inseguitrici – ordinò infine, ringhiando le parole con un angolo della bocca.

Miles riprese a respirare.

– La ringrazio per questa informazione, ammiraglio – disse quindi Fell, in tono freddo, – ma non con eccessivo sentimento. Non vi impedirò di allontanarvi in fretta, ma se lei o una qualsiasi delle sue navi doveste presentarvi ancora nello spazio jacksoniano…

– Oh, barone – rispose Miles, con sentimento, – restare molto, molto lontano da qui sta diventando rapidamente una delle mie massime ambizioni.

– È una persona saggia – brontolò Fell, e accennò a troncare la comunicazione.

– Barone Fell – aggiunse però Miles, d'impulso, inducendolo a interrompere il gesto. – Per sua futura informazione… questo canale è protetto?

– Sì.

– Il vero segreto della tecnica di ringiovanimento betano… è che non ne esiste una. Non si lasci trarre in inganno di nuovo. L'età che dimostro è esattamente quella che ho. Ne deduca quello che vuole.

Fell non disse nulla, ma dopo un momento un gelido accenno di sorriso gli affiorò sulle labbra, prima che chiudesse infine la comunicazione scuotendo il capo.

Nonostante lo sfinimento, per misura precauzionale Miles indugiò in un angolo della Sezione Navigazione e Comunicazioni fino a quando l'addetto alle comunicazioni non riferì che avevano avuto il permesso di transito dal controllo del traffico della Stazione del Punto di Balzo; del resto, Miles era certo che in quel momento le tre Case Fell, Ryoval e Bharaputra fossero troppo occupate a vedersela una con l'altra per preoccuparsi di loro, almeno per un po'. Le informazioni vere e fasulle che aveva sparso fra le parti… a ciascuna secondo le sue esigenze… erano state come un singolo osso gettato a tre cani rabbiosi e affamati, tanto che quasi gli dispiaceva di non poter restare nelle vicinanze per vedere quali sarebbero stati i risultati che questo avrebbe provocato. Quasi.

Alcune ore dopo il Balzo si svegliò nella sua cabina, del tutto vestito ma con gli stivali posati ordinatamente accanto al letto e senza ricordare come fosse arrivato lì. Alla fine suppose che fosse stato Murka ad accompagnarlo, perché se si fosse addormentato lungo il tragitto di certo si sarebbe lasciato addosso gli stivali.