Мужчина тут же присел рядом с нами и заговорчески приблизился ко мне.

– Госпожа ведьма, подсобите чуток. Имеется для вас работенка, уж на оплату услуг деревня не поскупится, отвечаю, как староста!

Я уже более заинтересованно взглянула на возможного работодателя. Предостерегающий взгляд Дана меня не остановил.

– А в чем именно состоит ваша проблема?

Мужичок, окрыленный моим интересом, засиял, как золотник на солнце и принялся рассказывать.

– С недавних пор завелась на нашем лесном озерце неподалеку непонятная тварюка. За последнюю неделю уже четверых людей извела. Спасу нету! Раньше и дети не боялись, ходили к воде играть да купаться, а теперь и взрослый за околицу побоится выходить. Так ладно, если бы только это! Мы на озеро то перестали ходить, так это существо теперь и в деревне на людей нападает, троих прямо в центре убило, мы даже глазом моргнуть не успели, так и не разобрали в чем дело, так и не рассмотрели тварь. Помогите, ради Едина, защитите! Мы и запрос в Школу магам посылали, да скокож времени минует, пока проверка до нас дойдет! Так и со страху недолго помереть.

Во мне действительно проснулся профессиональный интерес. Похоже, наклевывается моя первая настоящая работа!

– Давно же оно лютует?

– Да где-то с лунный цикл, днем больше али меньше.

– Хоть что-то от людей остается или даже частей не находите?

Корчмарь явно смутился, но ответил на мой вопрос.

– Дело в том, что сие озеро – излюбленное место влюбленных парочек. Ну, и ходит молодежь туды, кто просто помиловаться, а кто и…ну это, – мужчина окончательно залился краской. – Мы и трупов то не видали, только кругом кровищи – жуть!

– Ладно. Попробуем разобраться. А когда нападает-то?

– Ясно дело – ночью! – Впрочем, я и не сомневалась.

– А что очевидцы говорят?

– Да, кабы такие имелись бы! Никто эту подлюку не видел, а кто и видывал, так уже о том нам не поведает! – Грустно закончил хозяин корчмы.

У меня азартно загорелись глаза. Да, выспаться мне этой ночью точно не грозит. Хоть Дан обреченно и покачал головой, но при мужчине спорить со мной не стал.

Я торопливо одевалась, стараясь подобрать для предстоящей охоты самую обычную и удобную одежду из всей, имеющейся у меня в запасе. С чем мне предстоит столкнуться я даже не представляла, поэтому надо быть готовой ко всему – от обычного упыря, до коварной и редко встречающейся фереты. Так, поразмыслим, тварь, по догадкам сельчан, сначала обитала в озере, либо около него, а затем, после исчезновения основного блюда решила перебраться поближе к селению. Но кажется мне, что логово у нее так и осталось в лесу, а в деревеньку она прибегает только за долгожданным ужином. Но почему же никто из жителей ее так и не видел? Либо она слишком быстрая, либо сами селяне мчались прочь с такой скоростью и с таким страхом, что было не до опознания какой-то там нежити.

Я задумчиво уставилась на скляночки с зельями, стоящие на столе, тщательно обдумывая, тащить их с собой в сумке, на всякий случай, или ну его, ведь лишняя ноша будет только мешать?

Никс немного покружил под потолком и на удивление аккуратно присел ко мне на плечо.

– Нет, солнышко мое, даже не надейся, только тебя мне на озере и не хватало! – феникс обиженно надулся и укоризненно на меня посмотрел. – Да, и нечего так обижаться, мне еще и за тебя, что ли нужно будет волноваться? Останешься сидеть в комнате как миленький!

Никс окончательно надулся и в отместку перелетел на плечо Ланки, которая молчаливо сидела в углу, наблюдая за моими сборами. В конце концов, она все-таки не выдержала.

– Неужели ты думаешь, что я позволю тебе одной идти на такое опасное дело!

– Нет, я так не думаю, но и просить тебя о чем-то подобном не решаюсь, – честно призналась я.

– Славка, я никогда тебя не брошу в трудный момент, если уж мы вместе, так вместе! – Ланка подошла и обняла меня. – Мы же подруги, разве нет?

– Конечно…Спасибо тебе…- у меня с души свалился огромный камень. Нет, даже не камень, а целая монолитная и жутко тяжелая скала! Друзья на то и друзья, что остаются с вами даже тогда, когда кажется, что ничего хуже быть уже не может.

Нас отвлек стук в дверь. К нам в спальню осторожно заглянул Дан, а затем решился и все-таки зашел.

– Ой, а я как раз собиралась зайти к Рурку. Он обещал показать мне пару приемов, – прощебетала моя подруга и моментально выпорхнула за дверь, оставив нас с драконом наедине. И как это прикажете понимать? Он что, убивать меня сейчас будет, а Лана не хочет быть случайным свидетелем, которые по всем законам жизни тоже долго не живут?

– Мне нужно очень серьезно с тобой поговорить, – начал Дан. О, да он со всей ответственностью приготовился к беседе, наверное, и речь заготовил!

– Говори, – я села на кровать, скрестила руки на груди и решила, что уж выслушать его я могу в любом случае.

– Зачем ты согласилась на это? Мы же так теряем наше бесценное время! Лучше бы выспались перед поездкой в Зимнюю Рощу!

– Тебя никто не заставляет терять это время вместе со мной! Можешь со спокойной душой отправляться к себе в комнату и спать с чистой совестью.

– Ты что, издеваешься надо мной? – вскинулся Дан, сверкая глазами.

– Нет, я серьезна, как никогда!

– Слава, это опасно! Зачем зря рисковать, мы и так постоянно ходим по острию ножа! Ты, девочка, никак на самом краю пропасти стоишь, по лезвию денно и нощно ходишь, да судьбу вечно испытуешь!

– Значит, это моя судьба…- разве не это мне сказала странная женщина в несуществующей лесной избушке.

– Это не судьба, это твоя глупость!!! – Дракон смотрел на меня глазами с тонким змеиным зрачком.

– Тебе наплевать на этих несчастных запуганных людей, а мне – нет. Этим все сказано…

– Да с чего ты взяла?

– Твои поступки говорят сами за себя. Тебе вообще наплевать на всех людей…

Дан пораженно замолчал.

– Это ты так злишься на меня из-за разбойников, да? Я видел, как ты тогда на все это отреагировала…- он пристально на меня смотрел, а я не могла ответить ему тем же и просто отвернулась.

– Мне нужно переодеться, ты не мог бы выйти?

– Слава! Ответь мне, демон тебя раздери! Почему ты такая странная в последнее время? Что случилось?

– Ничего, – жаль, Дан, что ты все равно не поймешь меня. Не сможешь, именно из-за того, что ты дракон. Ты и не знал меня прежде, как же ты можешь о чем-то судить?

– Хочешь ты этого или нет, но мы идем все вместе. Мы отряд, как говорила ты сама, мы – единое целое и должны быть рядом, – он резко развернулся и вышел из комнаты, громко хлопнув на прощание несчастной дверью…

Господи, ну почему все так сложно? Почему с каждым днем мне становится только хуже и хуже? Неужели это вообще никогда не кончится? Я со страдальческим вздохом уткнулась лицом в подушку, стараясь привести свои мысли хотя бы в относительный порядок.

Небольшое лесное озеро одновременно зачаровывало и пугало нас своей первозданной неповторимой красотой. Идеально круглое, локтей сто в диаметре, густо заросшее по пологим берегам камышами и кустарником. Молодые еще совсем тоненькие деревья склоняются над водной поверхностью, словно щекоча ее кончиками своих изящных веток. В озере отражается ночное небо, звезды и прекрасные луны с двух противоположных сторон. Вот так совсем незаметно для меня наступил первый день красеня.

Я посмотрела на водную гладь. Прозрачная вода, а на мелководье виден каждый камушек, каждая мелкая песчинка. Хотя чем дальше от берега, тем все темнее и темнее становится поверхность, а затем дно вообще пропадает из виду, уходя на никому неизвестную глубину. Да, для отдыха это просто идеальное место. Я с удовольствием расслабилась и провела бы здесь несколько часиков, наслаждаясь этой природной красотой, если бы не твердая уверенность, что на этом озере уже давно нечисто.

Для выманивания неизвестного чудища мы решили идти уже давно проверенным и апробированным методом несчастных селян, то бишь, непосредственным его соблазнением влюбленными парочками. Этот вариант на общем совещании был предложен Ланкой на пару с Аллелорном, и именно им поэтому и выпала честь стать частью приготовленной приманки.