Я за оба конца схватила свой водяной кнут и забросила его словно лассо на шею выплывшего на свет ужовника. Тварь закрутилась как уж на сковородке (простите, просто не могу подобрать другого сравнения), стараясь освободиться от тугой удавки и пытаясь достать меня своей клыкастой пастью или хотя бы мазнуть острым плавником.

Я всеми клеточками своего тела подавляла дикое сопротивление. Казалось, что такая сила еще никогда не бурлила в моей крови…

Знаете, на одном из уроков по магии водной стихии нам рассказывали о том, что вода тоже может резать не хуже остро заточенной стали. Мы не верили до тех пор, пока не имели возможности лично в этом убедиться на практике. Тогда наш профессор с помощью тонкого водного кнута без малейших проблем мелко нашинковал появившегося недалеко от столичного кладбища упыря. Все возможно, нужно только знать, как превратить воду из мягкой и податливой в суровую и беспощадную.

Еще одно последнее усилие, еще одно не слишком сложное заклинание, и я, собрав всю волю в кулак, уперлась ногами в извивающуюся тушу и резко потянула острую, как бритва, магическую удавку на себя…Меня отбросило назад и закрутило. Вода тут же окрасилась в ярко красный цвет, а голова существа легко отделилась от тела, и глаза неподвижно застыли на удивленной морде, утратив свой неповторимый огонек жизни…

Больше не могу…Рывок, и еще один… Господи, ну когда же будет поверхность?!!

Нет, я уже точно не доплыву…Глубокий вдох сдавшихся в конце концов легких, и вовнутрь хлынула вода…

Неужели все?

Сил выбираться больше нет, как нет больше и желания оказаться на поверхности. Только холод и дикая усталость внутри…И равнодушие, полное безразличие к тому, что происходит…

Мою руку настойчиво сжала чужая твердая рука. Схватила и с огромной силой потащила к поверхности, потянула наверх, к свету…

…Жуткая острая боль в груди. Вдох, и сильный кашель, выталкивающий из моих легких ледяную воду.

Свежий лесной воздух, с такой радостью наполняющий грудь. Я открыла глаза…

Надо мной склонился Сикхайл, мокрый с ног до головы. Вода стекала по его темным волосам, по его золотистым доспехам. Он сам с трудом дышал. О Небеса, да как же он в таких тяжеленных доспехах вообще выплыл сам, не говоря уже о такой дополнительной ноше, как я?

К нам тут же подбежал Дан.

– Как ты оказалась в воде? – Он схватил меня за плечи и приподнял. – Славка! Ты как? Что случилось? – Он прижал меня к своей груди как маленького ребенка. – Где болит?

Меня колотило, как безумную, ноги и руки не слушались, губы дрожали, в глазах плыли круги.

Дан скинул свой плащ и тщательно укутал меня.

– Сикхайл первым заметил тебя в воде. Ты исчезла так внезапно, что мы даже не разобрали, что действительно произошло!

– Слава, что там было?! – На меня испуганно смотрели васильковые глаза Сиеланы.

– Там был ужовник, – я с трудом пыталась унять клацающие друг о дружку зубы.

Подруга пораженно замолчала. Уж кому, как не ей, знать о том, как опасна подобная тварь, особенно если ты выходишь с ней на бой один на один…

Дан прижал меня к себе еще крепче, отдавая свое тепло и согревая замерзшее тело.

– Я как чувствовал, что ничего хорошего в этом проклятом месте нет…

…Корчмарь с благоговейным трепетом сидел возле меня. Нога, обработанная целебной мазью и щедро перемотанная бинтом, еще немного ныла, постоянно напоминая о себе, но общее мое самочувствие явно тянуло на троечку с плюсом. Я осторожно глоток за глотком пила горячий травяной чай, только что сделанный Сиеланой. Меня укутали в теплое шерстяное одеяло и усадили около большого камина. До сих пор, после длительного пребывания в ледяной воде, меня дико трясло.

– Скажи-ка, мне, любезный, а не водилось ли у вас на озере ранее никаких других более дружелюбных по отношению к людям существ?

Я вспоминала голос незнакомого создания, который просил меня о помощи в золотом зале.

– А кто ж его знает! – Задумался корчмарь. – Когда-то и ходило предание, якобы в озере энтом живет добрый дух, защищающий и оберегающий его, да тока никто в это особо то и не верил.

Я задумалась.

– А об облике этого духа-хранителя ничего неизвестно?

– Ну, это кто как говорил…Кто видел юную и прекрасную девушку в легких и красивых одеждах, кто-то видел маленькую девочку, с удивительными голубыми глазами. Но давно это было, я еще малышом совсем был! Да только сказки это все, госпожа, сказки и не более того. Этим самым свидетелям просто медовухи пить меньше надо было, – заливисто засмеялся корчмарь.

Пусть это и маловероятно, но, по словам мужика, вроде выходило, что это была наяда – нимфа рек и пресных водоемов. Но я встречала упоминание о них только в самых старых в Школе учебниках. И даже мой наставник давно считает, что речных нимф почти не осталось. Реки давно досконально освоены людьми, и если что там и водится, так это максимум русалки да водяные. А настоящая наяда – это уже очень и очень интересно. Ведь по древним легендам и былинам вся природа находится под охраной невидимых для людей существ – духов, так называемых призрачных нимф. И у каждой частички этой природы есть свой собственный неповторимый заступник. У долин – напеи, у деревьев – дриады, у морей – нереиды, у гор – ореады, а у рек – наяды. Обычно эти духи-обережники предстают в образе удивительно красивых юных девушек и очаровывают странников своим дивным и нежными песнями, они помогают людям, но могут и наказать за какую-нибудь обиду, нанесенную природе. И если дриады и нереиды еще изредка встречаются в нашем мире, то об остальных нимфах уже очень давно ничего не слышно. Возможно они навсегда исчезли, не оставив после себя даже следа, а возможно, просто ушли на другой магический уровень, не доступный обычным людям. Это еще одна из многочисленных тайн, которую не в силах разгадать даже самый сильный маг.

Ладно, если вдруг понадобится – разберемся! Наяда, значит, наяда.

– Госпожа ведьма, от имени всей деревни высказываю вам глубокое почтение и благодарность. – На стол возле меня лег увесистый мешочек. – Мы никогда не забудем того, что вы для нас сделали. Мы знаем, что вы могли отказаться, знаем, и поэтому воистину вам признательны…

Люди умеют быть благодарными, особенно тем, кто действительно спас их жизни.

В зал вошел Дан и сразу же подсел поближе к нам.

– Я отослал наших по комнатам, надо постараться урвать хоть несколько часов сна перед отъездом, – дракон тихо зевнул в кулак. – Завтра с утра договоримся с жителями, может они продадут нам кое-какую зимнюю одежду.

Я допила чай и решила, что сон – это, наверное, лучшее лекарство от всех болезней, поэтому лучшим решением всех моих проблем будет именно отдых.

Я пожелала спокойной ночи всем присутствующим и поднялась на второй этаж, где мне теперь персонально была выделена целая спальня. Как я разделась и бухнулась в кровать, я уже и не помню, потому что жуткая усталость накатила внезапной волной, сметающей все на своем пути…

…Снился мне очень странный сон. Какой-то сказочный и совсем нереальный, как в далеком-далеком моем детстве. Удивительно красивая, словно сотканная из золота девушка, пришедшая ко мне из искрящейся комнаты. Полупрозрачная тень в длинном развевающемся небесно-голубом платье. Добрые ласковые глаза и нежная улыбка на губах. Фея или нимфа…

– Я благодарна тебе, милая. Ты очистила мое озеро от твари и спасла меня. Твоя смелость достойна восхищения и, конечно, награды…

Она берет меня за руку и что-то вкладывает в нее.

– Пусть он оберегает тебя от всех ненастий на твоем жизненном пути, и пусть твое сердце всегда ведет тебя только в правильном направлении…

Яркий свет постепенно гаснет, и ее фигура медленно растворяется в темноте, уступая место моему глубокому целебному сну теперь уж точно без таких неповторимых сновидений…

…За окном вовсю светило яркое солнце, всячески мешая мне спать. Перевернувшись на другой бок, я поняла, что скрыться от пронырливых и надоедливых лучиков будет просто невозможно, и поэтому все же неохотно встала с кровати, довольно потянулась и начала одеваться. И привидится же такое! На что мои сны всегда яркие и красочные, но такого мне, по-моему, еще и не снилось. Вот что значит усталость вместе с бурно развитой фантазией!