Возможно, по причине отсутствия официальной информации бракосочетание Гая и Мадонны оказалось в глазах публики романтическим и таинственным мероприятием. Все были потрясены грандиозностью размаха. Невесту выводил к жениху растроганный отец. Теперь они окончательно помирились, блудная дочь вернулась домой. Церемонию проводила Сьюзен Грин, единственная священница шотландской епархии. Обеты, произносимые Мадонной: не «повиноваться», а «беречь, уважать, делить горе и радость», — были составлены в соответствии с ее феминистскими убеждениями, которым она оставалась по-прежнему верна. Незадолго до свадьбы между мадонной и Гаем произошла ссора: он не остался помогать ей с приготовлениями, а отправился с друзьями на охоту, и Мадонна принялась укорять его в том, что он «убивает маленьких птичек». Впоследствии эта небольшая размолвка развилась в более серьезный конфликт, но в тот день пара была совершенно счастлива.
По завершении медового месяца, проведенного молодыми в Уилтширском поместье Стинга, Мадонна вернулась в рабочую колею. Она серьезно работала над проектом гастролей. «Наконец-то я дотащила свою задницу до студии, — сказала она. — Зрители должны увидеть что-то из ряда вон выходящее, иначе нет никакого смысла делать шоу. Недостаточно выйти на сцену и спеть песню. Должна быть драматургия, театр, саспенс… Мне не терпится выступать, но я немного нервничаю». В марте 2001 года был объявлен кастинг танцоров. На манхэттенской Лафайет-стрит каждый день выстраивались в очередь сотни претендентов. Двадцатилетняя студентка танцевальной школы Джанел Джилкрист увидела объявление о просмотре в нью-йоркском журнале «Back Stage». «Я подумала: „Боже, я непременно должна попробовать"», — захлебываясь от волнения, рассказала она корреспонденту канала MTV. Другая соискательница, двадцатидвухлетняя Молли Блэк, проявила большее спокойствие: «Это нормально. На одно место приходится человек пятьдесят или восемьдесят. Конечно, все же хотят танцевать у Мадонны». Ее подруга Шерилин Колфилд соглашается с ней: «Все дело в том, что это медиасобытие, вот и все».
Труппа «Drowned World» состояла в основном из новобранцев, из состава «Girlie Show» в новом проекте участвовала только Рути Инчостеги. Никто из музыкантов также прежде не работал с Мадонной, а музыкальным директором был приглашен 22-летний диджей и композитор Стюарт Прайс, известный под псевдонимом Жак Лю Конт. Автор культового проекта «Les Rythmes Digitales» с 1998 года играл в коллективе «Zoot Woman», исполняющем танцевальную электронную музыку. Выпущенный в 1996 году альбом «Dark» он характеризует как «клубный хаус с привкусом 80-х». Безусловно, Мадонна не могла пройти мимо такого яркого явления, как Прайс, но сам он был ошеломлен, получив предложение стать музыкальным директором ее шоу.
«Для меня это было неожиданностью, — рассказывал Прайс. — Я записывался в Кёльне, жил там в крошечном отеле. Сначала меня наняли играть на клавишах, но, видно, в моей игре было что-то такое, что она искала, и она поставила меня управлять всей музыкальной частью. Конечно, для меня это был счастливый шанс, потому что никто из артистов ее уровня не доверил бы такое важное дело малоизвестному музыканту. У меня не было навязчивого желания быть музыкальным директором, но с ней вообще все по-другому. У нее совершенно иной стиль работы». Прайс предложил включить в песню «Holiday» кусок из пиратского дискотечного варианта композиции «Stardust» — «Music Sounds Better With You». «Мадонна ответила: „Валяй, давай сделаем". Невозможно представить, чтобы Уитни или Тина Тернер пошли на такое».
Репетиции начались той же весной, на студии «Culver City Sound». В первый месяц Прайс, гитарист Монте Питтман (который также учил Мадонну играть на гитаре), перкус-сионист Рон Пауэлл и барабанщик Стив Сидельник сосредоточились только на музыке, играли по тринадцать часов в день пять дней в неделю. «Репетиции заканчивались в десять вечера, после чего я шел в продюсерскую студию и готовился к следующему дню. Затем я спал несколько часов и снова отправлялся на репетицию», — рассказывает Прайс, утверждая, что не возражал против такого жесткого расписания. «Мадонна очень много работает, но умеет и расслабиться. Она труженица, но и тусовщица. Я чувствовал себя расслабленно, и оттого было ощущение, что я делаю что-то полезное и нужное».
Когда завершился первый этап репетиций, компания «Warner Records» объявила о предстоящих гастролях. Предполагалось, что они начнутся в июне в немецком городе Кёльне. Публике было обещано, что новое турне Мадонны будет «самым экстравагантным зрелищем в ее карьере». Вокруг продажи билетов возник небывалый ажиотаж, их раскупали в считанные часы. Второй этап репетиций происходил на лос-анджелесском стадионе «Лейкерс». «Поскольку шоу планировалось масштабное, нужно было много чего доработать и прогнать его в общих чертах», — вспоминает Прайс. Естественно, что в процессе организации мероприятия, где задействовано 100 тонн оборудования, включая гигантские экраны и механического быка, проблем было не избежать. Обслуживающий персонал исчислялся двумястами человек, техника перевозилась на восьми грузовиках. В итоге первые концерты пришлось отменить вследствие «технических проблем». Небрежные извинения «королевы поп-музыки» не удовлетворили немецких поклонников, и в знак протеста многие из них выбросили компакт-диски с записями Мадонны.
Все неприятности были забыты после того, как 9 июня на испанском стадионе «Палау-Сан-Хорди» состоялся первый концерт, который, к недоумению руководителей «Warner», оказался в большей степени зрелищным спектаклем, нежели презентацией «Greatest Hits». Мадонна категорично настаивала, что это шоу — ее личное заявление, в котором она представляет новое музыкальное направление, заданное альбомами «Ray Of Light» и «Music». «Ее музыка в этот момент была чем-то вроде самоанализа, и это непременно должно было отразиться в шоу, — сказал директор турне Джейми Кинг. — Думаю, очень важно, что Мадонна не продалась, что она не стала перепевать свои хиты, а представила новый материал». В прошлом Кинг был танцором Майкла Джексона и одним из протеже Принца. Его независимый, энергичный стиль очень соответствовал новой музыке Мадонны. «Она столько лет была… представительницей гламура, что было интересно посмотреть на нее в другом образе. Я был очень увлечен работой».
Художник-декоратор Брюс Роджерс сотворил для спектакля живописные апокалиптические декорации. Он говорит, что черпал вдохновение в своих детских впечатлениях. «Я вырос в местечке в Западном Техасе, известном как „Нефтяное пятно". У нас часто происходили шторма, наводнения, торнадо, — рассказывает он. — Над головой было столько неба, что казалось, будто мы находимся в центре Небесного театра».
Светорежиссер Питер Морс поначалу проявлял скептицизм относительно концепции шоу. «Она наняла директором Джейми Кинга, а у него очень странные идеи — „это дарк-шоу, и все должно быть немного таинственным"». Но затем Морс понял, что эта таинственность символизировала бессознательное. «Чтобы добиться загадочности, я практически не использовал прямое освещение, оставлял на сцене полумрак».
Шоу «Drowned World», сочетающее элементы комедии дель арте и хайтековских зрелищ Лас-Вегаса, имело умышленно провокативный характер. Первая часть отдавала панковским нигилизмом: противогазы, садомазохистская экипировка от Готье, килты. Мадонна играла на гитаре нечто в стиле «The Stooges» и выкрикивала в зал ругательства, подавая под таким бунтарским соусом «Substitute For Love» и «Candy Perfume Girl». Гитарист из группы «Oasis» Джем Арчер, наблюдавший представление в лондонском «Earls Court», рассказывал: «Я подумал: „Ба, смотрите-ка, Мадонна разучила несколько аккордов". Все это выглядело так, будто ей все еще больно зажимать струны».
Первая часть была довольно странной, но во второй Мадонна становилась полноправной хозяйкой зала. После короткого музыкального проигрыша она выходит на сцену в черном парике и кимоно с восьмиметровыми рукавами и исполняет песню «Frozen». В «Nobody's Perfect» Мадонна играет гейшу, которая смиренно повинуется своему господину. Самурай мечом отсекает ей волосы — этот эпизод заставляет вспомнить о давней угрозе Шона Пенна — и потрясает своим трофеем в воздухе, в то время как Мадонна падает на пол. Затем следует композиция «Мег Girl Part l», повествование о смерти матери, которое прерывается зрелищным пассажем «Sky Fits Heaven», где танцоры летают из одного конца сцены в другой подробно воинам из фильма «Крадущийся тигр, затаившийся дракон». Перевоплотившись в грозную воительницу, Мадонна-гейша приставляет нож к горлу унизившего ее самурая и затем, в «Мег Girl Part 2», срывает с себя парик и стреляет в обидчика. В это время на экране идет видеоряд, где Мадонна с мертвенно-бледным лицом, синяками и кровоподтеками изображена как призрак мщения. Она похожа на грозную богиню Кали или на персонажа японского хоррор-фильма. Эта часть шоу завершается клипом в стиле аниме, показанным под затухающий ритм в духе Джорджио Мородера.