«Я схожу с ума!» – пронеслось у неё в голове.

На секунду её ум сделался ясным, как солнечное летнее утро. Она увидела себя со стороны, отчётливо разглядела последние свои безумные шаги, словно написанные кровавыми иероглифами на снегу.

– Говори слова! – вывел её из оцепенения голос и звонкий удар соломенной плётки по ногам. – Гулялась-ибалась?

Лариса зажмурилась и громко произнесла всё, что от неё требовалось, и прислушалась к себе. По телу разлилось тепло. Она открыла глаза и увидела смотревшего на неё Дениса, его щёки пылали огнём.

«Почему ему стыдно за эти мои слова? Быть со мной не стыдился, а назвать всё своими именами не хочет, краснеет. Странные мы все люди, странные, дурные, необъяснимые. Может быть, ничего не случилось бы со мной, если бы можно было не бояться всегда говорить то, что на душе, если бы не скрывать сокровенного, если бы не страшиться, что за проявление любви сгноят за решёткой. Ведь я люблю этого мальчишку, люблю до головной боли, но не имею законного права любить его. Что за уродливый мир создали люди? Что будет со всеми нами, если мы не будем такими, как собравшиеся в этой странной избушке?»

– В рот брала? Ярилу сосала? – Вопрос заставил её посмотреть на мужичонку.

– Брала и сосала, – кивнула Лариса.

– Пенку глотала?

– Глотала.

– О любви говорила?

– Говорила.

– Молодец, баба, не зазряшная у тебя красота! – похвалил мужичок и потрепал Ларису по затылку, с удовольствием рассыпая её чёрные волосы.

– А теперь, гости дорогие, поднимайтесь на ноги, – влетели в помещение две приземистые фигуры в натянутых поверх голов мешках с дырками для глаз и нарисованными громадными улыбающимися ртами, – поднимайтесь и брысь на улицу пляски плясать! Не то вениками зашибём!

Каждый с грохотом поставил на пол по кадке с крутым кипятком и выхватил оттуда по два распаренных берёзовых веника.

– Берегись!

Они принялись носиться по горнице, нахлёстывая направо и налево, разбрызгивая ароматные обжигающие капли, нанося удары по плечам и спинам всех без разбора. В избе поднялся страшный визг и смех, сопровождаемый непечатными прибаутками ряженых.

Сергей выскользнул из дома вслед за Ларисой и схватил её за локоть.

– Лара! Остановись!

Она обернулась. На лице выразилось удивление, затем – паника.

– А вот и я, – Лисицын торопливо срывал с лица солому.

Лариса бледнела на глазах.

– Что тебе надо? – Она сорвалась с места и пустилась бегом сквозь шумную толпу.

Следом за ней помчался ничего не понимающий Денис.

– Лара! – кричал он.

– Скорее, бежим, Дэн! Этот человек преследует меня!

Сергей припустил за ними, но его тут же сбили с ног ряженые с вениками.

– Ха-ха-ха!

– Заплетайтесь в хоровод! – голосил кто-то издалека.

Сергей поднялся на ноги, потирая плечо. Посмотрев мрачно на ряженых, он погрозил им пальцем без намёка на шутку и сказал:

– Всё, мужики, игрушки закончились, если кто подойдёт ко мне, башку отверну.

– Какого рожна вы сюда приезжаете, больные такие? – крикнул ему вслед один из ряженых. – Торчали бы в своей Москве!

Сергей пропустил мимо ушей их слова, выискивая глазами Ларису и Дениса.

***

Виктор Кривошеин выпрыгнул из машины и остановился. Его сердце учащённо стучало в груди, просясь выпрыгнуть наружу. Виктор зажмурился, пытаясь удержать свои чувства. Он сгорал от нетерпения увидеть Ларису. Больше его ничто не интересовало. Деревенская улица перед ним кишела шумным людом, чуть подальше пылал большой костёр, пела гармонь, гремели свирели, рожки, дудочки.

– Это и есть тот самый театр, на который вы деньги даёте, Виктор Степанович? – спросил водитель, оглядываясь.

– Он самый, только нам сейчас не театр нужен, – Кривошеин медленно двинулся вперёд, вертя головой туда-сюда. – Где же она? Ох, совсем некстати здесь эти гулянья…

Где-то среди этих людей могла находиться Лариса, и от понимания этого Виктор дрожал. Неужели его мечта сбывалась? Неужели судьба хотела, чтобы он всё-таки повстречал эту пленительную красоту и познал её?

Виктор остановился. Прямо на него бежала Лариса в сопровождении рослого мальчугана. Она то и дело оглядывалась, явно убегая от кого-то.

– Наконец-то! – выкрикнул Кривошеин.

Лариса оступилась и упала ему на руки. Виктор стиснул зубы радикулит ещё напоминал о себе.

– Теперь я вас так просто не выпущу! – проговорил он в самое лицо женщины и увидел перед собой её наполненные ужасом глаза.

– Прошу вас, – выпалила она, поднимаясь. – Что вам надо? Кто вы?

Виктор прижал её руки к своим губам.

– Ангел мой! – прошептал он.

Лариса не понимала ровным счётом ничего. Этот высокий мужчина не был знаком ей, но он, судя по всему, знал её. И не просто знал, а целовал ей руки.

– Вы чего-то опасаетесь? – спросил он мягко.

– За нами гонится какой-то человек! – крикнул Денис, указывая рукой в толпу. – Помогите нам, пожалуйста.

– Не бойтесь ничего, – спокойно сказал Кривошеин, – я не дам вас в обиду.

Он повернулся к трём сопровождавшим его крепким парням.

– Ребята…

Он не успел продолжить, как из пляшущей людской массы вынырнул Сергей Лисицын.

– Серёга, откуда ты здесь? – удивился Кривошеин и сразу же перевёл влюблённые глаза на Ларису.

– Витька, не отпускай её, – выпалил Лисицын, тяжело дыша.

– Как я могу? Конечно, не отпущу это же она, та самая! – восторженно крикнул Кривошеин. – Ты представляешь? Я отыскал её…

– Витя, эта женщина – убийца, – произнёс Сергей торопливо, пытаясь интонацией заострить внимание приятеля.

Он видел, что Кривошеин был не в себе, и он опасался, что теперь дело могло усложниться. Мысленно он уже многократно выругал себя за то, что не стал дожидаться Романова. Теперь ругнулся ещё раз, начиная понимать, что вместо помощи от старого знакомого его ожидали новые неприятности.

– Это та самая богиня, о которой я тебе твердил, Сергей! – повторял Кривошеин, прижимая к себе сопротивлявшуюся женщину.

Лариса не понимала, о чём говорили мужчины. По крайней мере, она не понимала, о чём говорил державший её человек.

Сергей сделал шаг вперёд, но дорогу ему преградил Денис.

– Я прошу тебя, Денис, – мягко произнёс Лисицын.

– Я не позволю вам! – Денис трясся всем телом, глаза блестели, зубы скалились, как у разъярившейся собаки.

– Здесь сборище сумасшедших, – Сергей попытался улыбнуться, но не смог и вместо этого сделал резкий рывок вперёд.

Мягко отбросив в сторону Дениса, он вырвал Ларису из рук Кривошеина и рванул её к себе. Виктор качнулся и едва не упал. Его сопровождающие метнулись к Лисицыну.

– Не вмешивайтесь! – закричал Сергей и саданул ближайшего из них ногой.

– Оставь её! – истошно завопил вдруг Виктор. – Она моя!

Один из парней вцепился в него, чтобы уберечь от ударов, которыми Лисицын сыпал вокруг себя, обороняясь от нападавших. Лариса, воспользовавшись обстановкой, бросилась в сторону, толкнув Сергея в бок. Сергей кинулся было за ней, но крепкие парни сбили его с ног. Увидев её свободной, Кривошеин расплылся в счастливой улыбке. Но улыбка тотчас сошла с лица, едва он понял, что женщина всей его жизни удирает прочь.

– Стойте! Куда вы? – Он поспешил следом, но больная спина не позволяла передвигаться достаточно быстро, кроме того, вокруг метались ряженые с факелами в руках и норовили свалить его на землю.

Денис бежал рядом с Ларисой, ежесекундно оглядываясь

– Чего они все? – то и дело выкрикивал он сквозь слёзы. – Чего они все?

– Сволочи все, сволочи!

– Лара, чего они все?

Она остановилась, запыхавшись.

– Сволочи все, гады, мерзавцы! – закричала она. – Оставьте меня в покое! Какое вам всем до меня дело?

– Лара, что с тобой? – Мальчик не на шутку испугался, впервые видя перед собой искажённое от ярости лицо тётки. – Лара, не надо, мне страшно!

– А мне не страшно? Они хотят моей крови! А я хочу их крови! Сволочи! Я вас всех убью! Всех перестреляю!