За долю секунды охотник стал добычей, а загнанная жертва почувствовала вкус крови.

Бритва, представлявшая лезвие клинка, едва заметно блеснула в отсвете близких разрядов и, направленная правой рукой Немо, вонзилась в шею мутанта слева. Химера рванулась вверх, подскакивая от боли почти на два метра. Ни один мировой чемпион по родео не сумел бы усидеть на таком коне. Немо — усидел.

Прижимаясь лицом к отвратительно голой коже на затылке мутанта, он почти всерьёз задумывался, не вцепиться ли для надёжности ещё и зубами, резко дёргая клинок вправо и на себя.

Как раз в этот момент химера мягко приземлилась на все четыре лапы, мощно сиганула влево, наконец, избавляясь от седока. Немо покатился вправо, стараясь убраться как можно дальше от обезумевшего от боли и шока противника. А в левой, свободной от ножа руке, он держал голову самого опасного мутанта Зоны.

Точно также он и остался стоять, медленно и с болью в обожженном прохладным воздухом горле, восстанавливая дыхание, когда к нему подбежали остальные сталкеры. В первое мгновение они не поняли, почему химера неподвижно лежит в пяти метрах от своей недавней добычи. Во второе — разглядели трофей, истекающий кровью в руке Немо. В третье — дружно подумали, только разными словами, что пора бы проснуться и надо ущипнуть себя.

— Немо, что это… Как ты?.. — первым попытался выразить запутанные мысли в словах Перун.

— Да ничего сложного, — не выдавая состояния ничем, кроме мертвенно-бледной кожи, ответил он. — Ножом по горлу и готово.

— Но это ж… Я слышал истории, чтоб ножом кровососа резали, — не сводя взгляда с головы химеры, пробормотал Эру. — Только я думал, что вроде анекдотов все эти байки. А чтобы химеру, вот так…

— Правильно думал, — отрешённо ответил Немо. — С ножом на кровососа — конечно байки. Никто бы такого не сумел. У него каждый коготь — как нож. А скорость — не чета человечьей. Так что ещё раз услышишь — знай точно, сказки.

— Но ты… — попыталась возразить Люба.

— Это тоже байка. И никогда в такое не верьте, если расскажут. И сами не рассказывайте — на смех поднимут. Такого в жизни не бывает, — язык чуть заметно заплетался, но никто из сталкеров даже не догадывался, что Немо готов грохнуться в обморок. В простой, человеческий обморок. И ему хотелось, чтобы все продолжали не догадываться. Поэтому, он, лишь бы избавиться от слишком настойчивого внимания, скомандовал. — Лучше осмотрите ту яму, в которую я чуть не свалился, — мотнув головой в сторону провала в земле, он, наконец, разжал руку, роняя голову химеры и приседая на корточки, втыкая нож в землю.

„Понятно, не хочет, чтобы кровью пах, решил землей счистить“, — мудро рассудил внимательный Эрудит.

Но и он не подумал, что Немо просто присел, чтобы падая в обморок, рухнуть с меньшей высоты…

— Чего там?

— Темно!

— Подвинься, слепой!

— Ща как дам!

— Аккуратнее, придурок! Чуть в Электру не столкнул!

— Немо, иди сюда! Здесь землянка, кажись! — через пару минут обследований сообразил Перун.

С трудом встав, изо всех сил делая вид, что всё нормально и ничего странного не произошло, Немо подошёл к дыре и заглянул в неё. Темнота действительно не позволяла разглядеть там хоть что-нибудь, а лезть в необследованную землянку никто из сталкеров не спешил, как бы случайно разойдясь подальше от непонятной тёмной дыры. И только благодаря этому Штык наткнулся на вход. Точнее, он просто нагнулся, чтобы получше разглядеть, почему трава на небольшом квадрате земли пожелтела, когда вокруг просто манила свежей зеленью. Так и не сумев найти ответа, он решил оттащить эту траву к Эру, знавшим всё о Зоне и всегда готовому дать ответ. Немо Штык не доверял, предпочитая поговорить с Эрудитом, вместе с которым путешествовал по Зоне почти год. А проткнув пальцами тонкий слой дёрна, наткнулся на мощные доски люка. Очистив люк штыком от кусков переплетения корней и травы, сталкер приподнял крышку и озадаченно замер, раздумывая, залезть туда или позвать остальных. Здравый смысл оказался сильнее — в Зоне редко выживали те, кто любил соваться в одиночку в незнакомые места.

— Эру! Смотри, чего я раскопал!

Через четверть минуты сталкеры окружили его со всех сторон, толкаясь и желая поближе заглянуть в землянку, но не торопясь залезть в неё.

— Отойдите, — коротко скомандовал Немо и, взяв принесённую вместе с Винторезом и рюкзаком, Сайгу, спрыгнул вниз.

Секунды на три воцарилась тишина. Затем оставшиеся сталкеры начали поглядывать друг на друга, слегка толкать и взглядом приглашая друг друга составить компанию Немо. Наконец, Эрудит не выдержал:

— Ну чего там, Немо? Есть что интересное?

— Ничего такого, — услышали они как всегда спокойный и тихий ответ. — Рация, довольно неплохая, подключена к десятку Батареек. Три калашникова и полцинка патронов, — с этими словами Немо вынырнул из землянки, старательно щурясь от лучей почти пропавшего за горизонтом солнца.

— Рация? — оторопел Эру. — Это кто ж такой умный, в землянке рацию ставит? Кому это надо и не жалко денег? Да вообще, какому идиоту приспичило здесь землянку рыть и для чего, мать-перемать?

— Не знаю, — честно сказал Немо. — Возможно тому, кто отсиживается здесь и докладывает что-то по рации. Следовательно — работает этот некто не в одиночку.

— Логично, — не мог не согласиться Эру. — И как ты думаешь, кто это?

— Давайте поскорее до Прессовки доберёмся. Скоро совсем стемнеет. А я не хочу топать в деревню в полной темноте, хоть сами Воронки и в стороне от неё. Точнее — метрах в трёхстах отсю… — он замолк на полуслове и, быстро взгромоздив вещи на спину, уверенно зашагал к домикам, видневшимся всего в километре от землянки.

Удивлённо переглянувшись, сталкеры поспешили следом, ничего не поняв, но решив довериться Немо. А он обещал не только Выброс, но и укрытие от него. За последние дни даже у Москита пропало желание подвергать его слова и предсказания хотя бы мало-мальским сомнениям.

На этот раз поход длился всего минут десять. Подходя к давно заброшенной, когда-то крупной и, похоже, неплохо живущей, деревне, сталкеры озадаченно смотрели по сторонам, глазами выискивая хоть один из домов, который мог бы предоставить защиту от Выброса. Но Игрок оказался прав. В большей части домов отсутствовали двери, в нескольких — крыши, один в результате неизвестного воздействия остался без стены и все без исключения жутковато взирали на мир пустыми, совершенно тёмными оконными провалами. Скрываться в одном из таких домов во время Выброса значило лишь медленную и жутко неприятную смерть. Или не особо долгое существование в облике зомби. Ни один из этих вариантов сталкеров не устраивал, и они молча уставились на спокойно шагающего впереди Немо.

Однако тот быстро, но как обычно без суеты, приблизился к одному из домов. Обошёл его, скрылся за углом и через минуту остальные услышали крик: „Вы там будете Выброс пережидать?“

Настолько любопытных среди сталкеров не нашлось, и они дружно кинулись на голос.

За домом их ожидал Немо и огромный провал в земле, темневший под откинутой крышкой.

— Снова землянка! — постукивая зубами от необычного для апреля холода, тихонько простонал Перун.

— Кому не нравится, может переночевать в любом из этих домов, — Немо коротко кивнул на многочисленные останки домов.

Больше вопросов и недовольств не было.

Быстро спустившись в убежище, сталкеры с удивлением оглянулись по сторонам. Обширная, на двенадцать-пятнадцать квадратных метров, землянка хорошо осветилась четырьмя стоваттными лампочками, расположенными по углам. Потолок на высоте не менее двух метров, поддерживался крепкими и широкими досками, врытыми в стены. Стены также обшиты тщательно подогнанными досками. В дальнем углу громоздилось несколько коробок с различными консервами, полуфабрикатами и галетами. Рядом с ними стояла сваренная из подручных железяк кровать с удивительно чистыми для Зоны подушкой, простыней и одеялом.

— Здесь переночуем и переждём Выброс, — объявил Немо.