— Черта с два, — процедил Вацек.

Крим лежал рядом с Эррерой, вжавшись между двумя пирамидами шестиугольных панелей и горой кирпича. Места падения ракет им видно не было, но из разговоров командиров, не отключавших внешнюю связь, можно было понять, что электростанция пока не пострадала.

— Надо же, как мы сразу не понравились этим гростианам, — усмехнулся Винсент, втягивая голову в плечи при очередном разрыве.

— Они, наверное, получили приказ с базы Патруля, — предположил Шторр. — Там решили покончить с нами раз и навсегда.

— Вот еще! Терра вечна! — сзади из-за плит подполз Ричард Лопес. — Империи никогда нас не одолеть. Я думаю.

Последние его слова потонули в страшном грохоте. Пронесшись прямо над их головами, кешлянская ракета упала на площадку перед станцией — точнехонько туда, где раньше сидели пленные строители. Взметнулся взрыв. Сверху градом посыпались камни, комья земли. Пирамида панелей, ближняя к Криму, угрожающе пошатнулась, но устояла.

— Так вот, я что говорю, — как ни в чем не бывало, продолжал Ричард. — Кешляне.

— Все живы? — перекрыл его резкий окрик Алекса Мустера. — Олаф? Горан?

— У меня все в порядке, — пробормотал Меда.

— У меня тоже, — подтвердил Вацек.

— Сделать перекличку групп! — велел лейтенант.

Пока десантники отзывались на вопросы сержантов, еще одна ракета упала прямо у входа на станцию, пробив в обшивке ее купола здоровенную черную дыру. Высокий строительный кран, стоявший неподалеку, покачнулся и с грохотом рухнул вниз, разметав штабель бетонных свай. Что-то где-то пронзительно заскрежетало.

— Началось. — буркнул Мустер. — Капрал Рош, как там у вас дела?

— Заканчиваем, — доложил Виктор. — Еще минут десять.

— Поторапливайтесь, — попросил Алекс. — Здесь у нас становится жарковато.

Внезапно вокруг что-то изменилось. Видимость резко ухудшилась, стекло шлема на мгновение словно потеряло свою прозрачность, и, хотя бдительная электроника тут же все исправила, в воздухе будто повисла матовая серая пелена. Внешние микрофоны донесли шорох, через секунду переросший в равномерный, монотонный шум.

— Что это? — удивился Эррера.

— Газовая атака? — предположил Ричард.

— Дождь, — догадался Крим. — Дождь пошел. Может быть, теперь им труднее будет целиться?

— Ерунда, они же и так нас не видят из-за горизонта, — возразил Лопес. — Да и пристрелялись уже.

Как бы в подтверждение его слов ракета ударила в самую вершину недостроенного купола станции.

— Рош, как у вас? — почти крикнул Мустер.

— Извлекаем консоль, — сообщил капрал. — Сейчас выходим.

— Катерам, на посадку! — приказал лейтенант. — Всем приготовиться к отходу!

Из покореженного входа уже выползал первый из монтажных роботов Аманды Реймонд. Вот за ним показался и второй. На закрепленной за его спиной платформе поблескивало металлом кольцо метра полтора в диаметре. Третий робот вез какое-то угловатое бесформенное приспособление с приборной панелью, беспорядочно усыпанной разноцветными круглыми кнопками.

— Все в порядке? — Алекс Мустер бросился навстречу Аманде. — Вы достали ее?

— Да, лейтенант, — устало произнесла главный энергетик. — А где мой катер?

— Вот он, — Мустер указал на спускающийся чуть в стороне аппарат. — Пришлось поднять их в воздух, чтобы не подставлять под обстрел.

— Обстрел? Какой обстрел? — Аманда подняла голову, окинула взглядом стройплощадку и внезапно замерла, не завершив движения. Глаза ее широко распахнулись, брови взметнулись вверх, рот широко раскрылся, но из горла не вырвалось ни единого звука.

— Да вы не беспокойтесь, — Алекс был слегка удивлен, но где-то даже доволен произведенным впечатлением. — Мы свое дело тоже неплохо знаем. Теперь уже. — он обернулся туда, куда, не моргая, смотрела женщина, и замолк на полуслове. В следующее мгновение лейтенант метнулся к Аманде, и, что было сил, оттолкнул ее в сторону, под прикрытие бетонной стены.

Взрыв взметнулся в каком-нибудь десятке метров от него. Охнув, Алекс Мустер пошатнулся и, подняв фонтан брызг, плашмя повалился на землю.

27

Броня скафандра остановила большинство осколков, но не все. Один, пробив стекло шлема, попал Алексу в голову, два вошли в грудь и в живот, еще один задел ногу чуть выше колена. Когда Меда и Виктор Рош внесли командира на «Викинг», лейтенант был еще жив и даже в сознании. Он тихо стонал.

С помощью Олафа доктор Артур снял с Мустера скафандр и сразу ввел ему в вену какое-то лекарство. Алекс открыл глаза. Губы его зашевелились.

— Стив… Она жива? — прохрипел он.

— Кто? — не понял врач.

— Аманда… Энергетик…

— Я здесь! — Реймонд как раз входила в каюту. — Я здесь, Алекс!

Взрыв не задел ее: часть удара принял на себя лейтенант, остальное отразила бетонная плита, за которую успел толкнуть Аманду Мустер.

— Ну, как. — на окровавленном лице Алекса появилось какое-то подобие улыбки. — Хорошо я сделал свое дело, госпожа главный энергетик?..

— Алекс! Алекс. — Реймонд закрыла лицо руками.

— Не плачь. Все мы смертны, только Терра вечна. Консоль. Консоль цела?..

— Цела, — проговорила Аманда сквозь слезы. — Но ты ведь не умрешь, Алекс, правда?

— Конечно, не умрет, — ответил, обращаясь не столько к ней, сколько к лейтенанту, доктор Артур. — Наш Алекс еще увидит Возрождение!

— Нет. Не надо. Я чувствую — это конец. Где Александр? Позовите.

— Я здесь, Алекс, — никто не заметил, как капитан вошел в каюту.

— Александр. Я до конца. Я. — раненый попытался приподняться, но силы оставили его, и он повалился обратно на кровать. Глаза его закрылись, но лишь на мгновение. Через несколько секунд он вновь заговорил. — Я выполнил свой… свой долг перед Террой. Возрождение грядет. Вспомните обо мне, когда пробьет его час.

— Ты сам его увидишь, — повторил Вирный слова доктора Артура. — Но до этого у нас с тобой еще не одна «охота» впереди…

— Нет… Без меня… — голос Мустера звучал все тише. — Я… Да здравствует Терра!

Дыхание лейтенанта оборвалось. Зрачки замерли.

— Мертв, — доктор Артура взял его за руку. — Пульса нет. Прошу всех выйти из каюты.

— Пойдемте, — Александр дотронулся до руки рыдающей Аманды. — Необходимо разместить в трюме консоль.

— Да. — чуть слышно прошептала главный энергетик. Тем временем «Викинг» уже начал набирать скорость для прыжка.

Гибель Алекса Мустера не могла не омрачить радость от успешно завершенной операции. Конечно, с самого начала было ясно, что при высадке на планету потерь не избежать, и все же и Вирный, и его экипаж надеялись, что удача и на этот раз не оставит их. Разве не оказывали сопротивление команды кешлянских лайнеров на «охоте»? Разве не угрожал им на пассажирских трассах Имперский Патруль? Однако до сих пор, как правило, удавалось обходиться без жертв… На Гросте не удалось.

И, тем не менее, главное было сделано: тороидаторная консоль летела на базу. А значит, будет пущена электростанция, заряжены роботы, восстановлены разрушенные сектора — и жизнь пойдет своим чередом — к Возрождению. Не будет только рядом Алекса Мустера. Так разве не все мы смертны?

«Викинг» вынырнул из подпространства в районе Веги и тут же снова ушел в прыжок. Как ни спешил Александр домой, вести крейсер прямым путем он не имел права. Патруль видел их у Гроста и мог выследить.

Маневр повторился недалеко от звезды Рас-Альхаге — альфы созвездия Змееносца, затем еще раз «Викинг» ненадолго материализовался где-то в межзвездном пространстве, вдали от галактических солнц. Отсюда Александр уже направил крейсер к базе.

В каюте Эрреры Крим играл с Винсентом в нарды. Игровое поле лежало прямо на полу, рядом на мягком ковре расположились соперники. Кубики кидали в ящик стола, выдвинутый и тоже поставленный на пол. Ричард Лопес, в расстегнутой рубашке развалившись на кровати, ждал своей очереди.

Внезапно дверь в каюту распахнулась.